第01章 十三夜參禮

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進一守家之前，鈴江是以八王子為據點的天升雜技團的成員，聽說是一個撿來的孩子。雖然從小接受走鋼絲和人體大炮等技藝訓練，但身為團長的養父斷定她缺乏才能，於是早早將她送來別家幫傭。也許是因為羞於啟齒，她不怎麼願意提起老家的事。斧高也是聽年長的女傭管家談到，才知道有天升雜技團這回事。

壓根沒想過自己的身世已然暴露的鈴江，略顯得意地告訴斧高：“當時，二守家已經有兩個可當繼承人的男孩。紘弌少爺和紘弍兩兄弟，一個七歲、一個五歲。”

這些事想必她是從資深女傭那兒聽來的。

“與之對比，一守家還沒有一個男孩哦。”

所以，當得知兒子兵堂的媳婦富貴終於第二次懷孕時，富堂翁是欣喜若狂。

“可生出來的不一定是男孩啊。而且，也有可能像第一次那樣，好不容易生下一個男孩卻死了。對了，富貴夫人是十九歲時過的門，很快就生了個男孩，可沒到一歲就死了。而二守家的長子已經出生了，所以原本喜氣洋洋的一守家樂極生悲……”

說到這裡，她用略帶慌張的口吻叮囑斧高絕不能在兵堂和富貴面前說漏嘴，

“所以呢，老太爺就特地從關西把接生過自家三個兒子的產婆、後來又把老爺帶得有模有樣的奶媽甲子婆叫回來了。”

富堂翁對藏田甲子是那麼的信賴。而且對兵堂來說，妻子生產時有自己兒時的乳母在旁照應，一定是倍感放心。

“據說在關西也做產婆的甲子婆，當時就趕來了。”

至於重歸一守家的甲子婆如何幹勁十足，鈴江已經說過好幾回了，但斧高每次都聽得很入迷。因為其中包含著和情節奇妙的童話或傳說類似的趣味性。

甲子婆回到一守家後，在別棟裡特意挑選了一間又小又簡陋的屋子做產房，接著又施行了生育所必需的種種咒術——主要是念咒。至於那是什麼樣的法術，斧高在甲子婆心情舒暢的時候，從本人口中也聽到過一些。當她說起自己是怎樣徹底驅除世世代代降於秘守家的災禍時，語調中蘊含著平日所沒有的熱情。和聽鈴江講述時相比，又有另一番樂趣。總之，甲子婆萬事俱備，只等富貴的產期。

“別棟呢，只有甲子婆才能進去。老太爺不愧是老太爺，坐在客廳那邊穩如泰山，可老爺就不行了，在別棟前的走廊上來回折騰，就是靜不下心來。不過這麼一說，我想起來了，本來家裡的氣氛就和往常不一樣。”

看來當時尚在幼年的鈴江，也切實感受到了那種如箭上弦的緊張空氣。

“經甲子婆鑑定，得知夫人懷的是雙胞胎。所以，沒準一下子就能得到兩個男孩。這麼一來就能抗衡二守家的兩兄弟了。當然也可能兩個都是女孩。老太爺也好，老爺也好，想必都很焦慮吧。”

當時鈴江還悄悄地從主屋窺視別棟。其實不只是她，很多傭人都在偷窺別棟的動靜。

“沒多久，傳來了夫人開始陣痛的跡象。又過了一會兒，從別棟裡傳來了甲子婆的喊叫聲，女孩！”每次說到這裡，鈴江總會嘆上一口氣，“就連我這個小孩都覺得遺憾，怎麼是女孩呢！對吧？雙胞胎多半性別相同啊。所以我也覺得這下完了，第二個肯定還是女孩。總之我結論下得太早，以為一守家又該雞犬不寧了。但是啊，甲子婆婆畢竟不是一般人哦。過了一會兒，就傳來了她沉著鎮靜、不帶絲毫慌亂的聲音——第二個是男孩。”

換言之，長壽郎直到出生的前一刻為止，都在折磨著一守家眾人的神經。

“男嬰一洗完澡，馬上就被送到在主屋特意備好的嬰兒房。而女嬰就一直留在別棟裡……”

接著遵照雙胞胎出生時的慣例，後出生的男孩為兄，取名長壽郎。名字的含義不用說，自然是期望他能平安長大繼承一守家。而先出生的女孩則是妹妹，取名妃女子。

主屋的特製嬰兒房和簡陋的別棟，瞧瞧這兩個嬰兒各自的房間就能明白，從出生的那一刻起，兄妹之間就已存在著明顯差異。

（兩人的性格迥異，不就是因為從小受到了一守家大人們的差別對待嗎？）

斧高來到一守家後，最初感到奇怪的就是這對雙胞胎日常生活的差異。因為哥哥長壽郎在主屋過著無憂無慮的生活，而妹妹妃女子卻體面全無地蝸居在狹小的別棟裡。她的身子確實虛弱，但並未患上什麼特殊疾病，以至於必須與家人分居，僅僅是身子不夠強壯罷了。不過，這句話也可以用在長壽郎身上。而且正因為是男孩，身體羸弱的現狀也許比妃女子更醒目。

（明明是差不多同時出生的……）

在媛首山北鳥居口側旁的祭祀堂中做完準備工作時，斧高望著兩人，心中再次浮起了這樣的念頭。

“這裡沒你的事了，先回去吧。”甲子婆道。

此後，一守家戶主兵堂、乳母甲子婆、雙胞胎的家庭教師僉鳥鬱子，以及儀式的主角長壽郎和妃女子五個人留在了堂內。順帶一提，特意自費僱一位教書先生，是因為富堂翁不準一守家的子嗣上村童就讀的學校，認為無此必要。

“是，那我先退下了。”

斧高跪坐著先向兵堂深叩一頭，前額幾乎蹭到了榻榻米，接著又向雙胞胎施了一禮。剛從幾多家過來時斧高很不習慣，也有些不知所措，但是一年後，他已經能自然地完成各項禮儀了。

“小斧，你聽好了，不幹活的人就沒飯吃。”

最初只是哭泣、吩咐下來的活也做不好的斧高，屢屢受到甲子婆的訓斥。這可不是嘴上說說的，真不給飯吃的時候多得不計其數，雖然不情願但斧高還是學會了幹活。同時，甲子婆還在應接秘守一族時的禮儀禮法上，對他進行了嚴格而徹底的調教。

“辛苦了，你可幫了不少忙哦。”

然而，會這麼慰勞斧高的只有長壽郎。兵堂也好，妃女子也好，從一開始就對他視若無睹。在他們的意識裡，斧高只是一個被安置在家中當傭人的孩子而已。

一守家戶主兵堂的態度，和他的父親——秘守一族之長富堂翁一般無二。不過，富堂翁雖然疾病纏身，至少還具備合乎身分的威嚴氣度。可惜如今的戶主身上卻沒有，他只是在依樣畫葫蘆地拼命模仿父親。正因為和父親一樣身子柔弱，看著他那虛張聲勢的模樣，就覺得可憐。而且在他心中，對時刻壓在自己頭上的父親，只有反抗的念頭沸騰不止。這一點連斧高也明白。要問富堂翁沒有、但兵堂有的品性，值得一提的大概就只有他的好色成性了。所以也沒什麼可氣憤的。

然而，還是個孩子的妃女子，也用那樣的態度對待自己，這讓斧高嚐到了一種難以言喻的、既淒涼又懊惱的滋味。就算是我的主人也……

但斧高對妃女子的這種情緒，也可以認為是他對長壽郎所持情感的另一種表露。確實，小主人對待身為下人的斧高也很親切，但是他對自己的雙胞胎妹妹，則顯出了更多的牽掛。難道是因為兩人的待遇相差太過懸殊，讓長壽郎感到愧對妹妹麼？儘管如此，妹妹對哥哥的反應卻是極為冷淡。這也讓斧高心神不寧。

（如果妃女子小姐不在，也許長壽郎少爺還會更偏向自己……）

斧高偶爾會產生這樣的大膽念頭。

原本就是異卵龍鳳雙胞胎的緣故吧，兄妹倆幾乎沒有相似之處。長壽郎面板白皙，容顏中透出典雅之美，聲音溫柔而不失冷靜，堪稱美少年。並不是說妃女子就姿色平平。她那長長垂落的黑髮顯出了少女的魅力，容貌雖和哥哥不同，但一樣眉清目秀，通常情況下盛讚她是一個美人也不為過。只是一旦和長壽郎站在一起，總覺得她處處略遜一籌。不得不說，這種反襯真是妃女子的不幸。

兩人的相異之處不僅限於外表，在性格上也有所體現。長壽郎謹慎文靜，相比之下妃女子潑辣大膽、心浮氣躁。正因為兩人體型都很纖細，所以前者就如外表看起來的那樣討人喜歡，而後者則給人留下神經兮兮又脾氣暴戾的印象。

“如果不是兄妹而是姐弟的話，倒還能好上那麼一點。”

傭人還有不少村民，常在背地裡竊竊私語。

然而，這種男孩柔弱、女孩剛強的性格差異，正是顯現於歷代秘守家、尤其是一守家的不祥特徵。因此必須要為男孩取名長壽郎，以驅除這種災禍。而為女孩取名妃女子，其背後的目的恐怕是想讓淡首大人的作祟集中到她身上。如果把“妃女”當作“媛”字來看（6），這解釋未必不是一種真知灼見。

也就是說，過度期盼身為繼承人的哥哥能健康平安地長大，於是想把原本針對他而作祟的淡首大人的注意力，儘可能地引向妹妹。村民們也都隱隱感到“妃女子”之名所包含的真意就在於此。