第03章 媛首山

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眾說紛紜，但一切終究是一個謎。“很久以前就有首無的傳說”、“留下了好幾個怪談”、“我爺爺認識的人曾經見過”——這就是首無，如此這般成了媛首村的一部分，徹底融入了村民的生活中。直至今日，發生了什麼不可解的怪事，人們還多半會風傳“一定是首無干的喲”。這無疑就是最有力的證據。

在某某地遇見、擦肩而過或被附體之類的傳聞，現在是不太聽到了，但也不能說絕對沒有。換言之，連成年人都那麼怕，置身於黑暗之中開始疑神疑鬼的孩子感到驚恐並不奇怪。

斧高想到前方那玩意兒隨時可能向這邊飛撲過來，就禁不住打算掉頭逃跑。但他還是用盡所有的勇氣，好歹堅持了下來。凝神望去，片刻之後，那停下後兀自搖個不停的東西，靜悄悄地向右側移去。

（對啊，已經到井的所在了）

斧高總算看清了那個圓圓的、朦朧模糊的東西，確實是燈籠。原來火光的奇妙搖曳是長壽郎在確認周圍的情況。

他不由自主地長舒了一口氣，把腳步放得更輕，謹慎緩慢地走完了參道的剩餘部分。記得在離井不遠的石板左側，應該有一塊足以藏身的大石碑，不一會兒他就找到了。躲藏之前他無意間朝井的方向瞥了一眼，頓時吃了一驚。因為長壽郎全裸的背影，突然躍入了他的眼簾。

（為、為……為什麼！）

斧高擔心主人是否對儀式過於緊張，所以精神失常了。但他立刻想到主人是要用水灑身潔淨軀體。單純的參拜只要洗手即可，但十三夜參禮畢竟有所不同吧。

雖然領悟到了這一點，但斧高怎麼也無法從瞥到長壽郎裸體時遭到的衝擊中恢復過來。並不是因為目擊裸體才震動，而是因為那裸體竟意外的粗壯，令他大受打擊。

與平日要幫家裡幹活的村童較之而言，長壽郎的身子還只能說是纖瘦。但這一幕讓人充分意識到了長壽郎的男性事實，斧高一直以來對他持有的印象：既非男性，自然亦非女性——而是可謂中性的魅力，於一夜間轟然崩潰。

（但今天是十三夜參禮，所以很正常……）

斧高感到，從少年成為青年的儀式所蘊含的意義，如今已然清晰地顯現在自己眼前。現在連他也充分理解了，這對秘守的一守家繼承人而言的確是至關重要的通行儀式。但一想到長壽郎就這樣長成了凡夫俗子，而且可能會變成他父親兵堂那樣的無聊男人，斧高就無論如何也不能忍受。

對斧高來說，長壽郎是一個極度不可思議的存在。從世俗的眼光來看，長壽郎是主人，斧高是侍候他的傭人。斧高非常清楚這一點，也不會對自己的職責有絲毫懈怠。不僅是長壽郎，對妃女子也一樣，因為這是在一守家食宿無憂的代價。初來乍到的時候，甲子婆就三令五申地把這個道理灌輸給了他。

不過只要把該做的事做完，對某人抱有什麼樣的心意還不是個人的自由麼？斧高雖然年幼，卻也有這樣的想法。這大概是出於他那特殊境遇的緣故吧。

拋開主僕這層關係，長壽郎可以說是一守家，不，整個媛首村裡唯一讓他感到親近的人。這並不意味著斧高把他看作年歲相差頗大的哥哥，更不是父親……當然亦非母親或姐姐。和朋友也有所不同。如果硬要用言語來形容，那就是各種親友的混合？但這麼說就簡直等於什麼也沒說。

隨著斧高不斷成長，自幼對長壽郎抱有的心意越發難以處理。處於思春期的他回憶起那種初戀一般的情懷時，總是感到十分煩惱。不過六歲的他當然不會明白自己此刻的複雜情感。他只知道對自己來說，長壽郎是無比重要的人，僅此而已。

正是因此，斧高才會獨自來到這裡，他才會在目睹最心愛的長壽郎身上所起的此許變化時，感到很痛苦。

（長壽郎會變成大人……）

他的父親兵堂傲慢無禮的神態，及其祖父富堂翁自高自大的模樣，又一次在斧高的腦海中浮現，和長壽郎的身影重迭在了一起。

（不，不會的！只有長壽郎少爺絕對不會變成那樣！）

斧高馬上加以否定，那樣的聯想無異於褻瀆長壽郎。然而，再看那個身影那個裸體，也讓他難以忍受。

（或許我壓根就沒有守護少爺的必要……）

雖然在心裡這樣嘟囔，但斧高還是決定躲到石碑後面去。就在這時，他好像不小心踢到了散落在參道上的碎石，四周迅速回蕩起圓礫石滾過石板的乾澀聲響。

“誰啊！”

長壽郎的喝問聲當即響徹神堂，緊接著，斧高就聽到了向這裡走來的腳步聲。

強有力的呼喝和腳步聲，讓斧高感到他已不是自己熟知的長壽郎，而是一個能獨當一面、充分意識到自己是一守家的繼承人、且不久就會成為秘守族長的男子。

直到此刻，斧高才認識到自己正在妨礙一場極為重要的儀式，而如今的長壽郎也決不會饒恕這種行為吧。

（怎、怎麼辦……）

大腦一片空白的斧高，猛地閃到近旁的樹木背後。原先打算藏身的石碑，是怎麼也來不及躲過去了。

幸運的是，提著燈籠搜尋四周的長壽郎走向了石碑。稍加思索就能明白，在參道的盡頭，看起來最有可能藏人的地方就是這座石碑。

（還、還好……沒躲在那裡。）

剛鬆了一口氣，斧高馬上又想到，眼下藏身的這棵樹豈非同樣令人生疑。

不過，或許是長壽郎查完石碑背後就滿意了，藉助燈籠的亮光張望片刻後，他回到了井邊。想來和高屋敷一樣，他沒想到這裡會躲著一個六歲的孩子，所以才未曾特意追查成年人不可能藏身的樹後吧。

長壽郎沒有檢查樹後的理由，斧高自然是一無所知，他只是單純地慶幸自己未被發現。可惜就在斧高稍稍探頭，想要目送透過樹旁迴向井邊的長壽郎時，剛剛產生的安心感又瞬間蕩然無存了。

因為將手巾隨意纏在腰間的長壽郎，下腹部突然出現在他的眼前。

這一衝擊比目擊裸露的背部更為深重。他甚至忘記了長壽郎年僅十三的事實。長大後的長壽郎繼承了一守家，轉眼間就像父親兵堂、祖父富堂翁那樣，蛻變成一個傲慢、自大、好色的醜惡男人……此時此刻的斧高，腦海中閃現的盡是這些情景。

（不……我不要少爺變成這樣……）

沒多久，嘩嘩地澆淋井水的聲音傳了過來。

但斧高蹲下身子以兩手掩耳，不讓自己聽到。也許他以為只要聽不到這些聲音，長壽郎就能永遠不變樣。