第11章 三個新娘候選人

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也就是說，長壽郎從一開始就毫無請毬子做新娘候選人的念頭，只是託她前來擾亂儀式……斧高甚至有這樣的想法。

（長壽郎少爺顯然對婚舍集會不感興趣。自從決定讓毬子小姐參加後，他就顯出了奇妙的歡愉之色。話說回來，斧高也不認為他真會決定讓素未謀面的毬子小姐做自己的新娘。這麼說，難道他倆想合力把婚舍集會弄個稀巴爛……）

這個想法讓斧高心潮澎湃。但他也明白，即使起了那樣的風波，也只能讓婚事暫緩。只要長壽郎還是一守家的繼承人，就決不會容許他輕慢婚舍集會。

（難道長壽郎少爺有喜歡的人……）

他立刻打消了在腦中一閃而過的念頭。並不是出於個人的願望，而是因為周遭沒有可能成為候選人的物件。要說有，能想到的也就是二守家的竹子或三守家的華子與桃子。至於村裡人的可能性，只消看看長壽郎的日常生活，就可以率先排除了，毫無疑問。因為他壓根就沒有和誰一見鍾情之類的機會。

（不不，一定是少爺對結婚本身還提不起興趣吧。）

經常陪伴長壽郎的斧高，總有這樣的感覺。

“讓各位久等了，請這邊走——”

搬完三人的鞋子後，斧高從竹子開始，依次把她們引到甲子婆囑咐的後走廊。

被帶往後院已是意外，還要接受一個怪婆子的銳利目光的審視。或許是吃驚不小吧，三個人的臉上都浮現出嚇了一跳的表情。不過，竹子當即用鄙夷的眼神還以顏色，華子害羞似地迅速低下了頭，而毬子反倒顯得興致勃勃，屢屢打量著甲子婆。正可謂三人三態。

不愧是長壽郎的新娘候選人，三個容貌都很美，不過給人的感覺卻截然不同。竹子是一個剛毅性格溢於言表的漂亮女孩，華子身上散發著溫婉的美，而毬子則具有女明星似的靚麗風采。

然而如果只關注外表，就又會形成二對一的態勢。“二”是竹子和華子，“一”是指毬子。因為毬子身著洋裝，其餘二人卻穿著和服。但比起略施薄粉的華子來，濃妝豔抹的竹子身上甚至有香水味，手上還塗著指甲油——這玩意兒斧高也是第一次見到。他對女性的化妝一竅不通，但即便如此，也不認為竹子的打扮與這身和服般配。或許是她對來自都市的毬子燃起的對抗心，以濃妝的形式表露了出來。因此，雖說都穿著和服，但在容貌的差異之外，竹子和華子給人的印象也完全不同。

不過，這畢竟不像和服與洋裝的差異那麼明顯，總之三個人還是分成了二對一。況且毬子的洋裝有著豔麗的顏色和花紋，可想而知，當她走下滑萬尾終點站時，就已經脫離大眾了。不僅僅是衣著，對女孩來說太短的頭髮、舞臺演員似的異於竹子的濃妝、熠熠生輝的兩個碩大耳環，想必都讓她格外醒目吧。不管是誰都會感到，她這套裝束，強烈地散發著挑釁村人的意味。

（啊，也許她真有此意。）

恐怕毬子自幼就在古裡家聽過無數以一守家為首的媛首村秘守一族的事吧。而且也可以想象到，所有親戚匯聚一堂時，古裡家在族中所處的地位讓她不得不感到面上無光。由於還是個孩子，那些情緒會化作難以忘懷的芥蒂，永遠殘留在心裡。毬子的祖母、嫁入古裡家的三枝，究竟是否也像一枝夫人那樣對富堂翁及一守家惡言相向呢？這一點雖然不得而知，但也無法想象她會說出讚美之辭。但是，她顯然至少抱有野心——那就是有機會就要把自家的姑娘嫁給一守家的繼承人。毬子來參加這次的婚舍集會，就是最好的證明。

（對此毬子小姐不可能沒有牴觸。）

當然，斧高對她沒有直接的瞭解。但透過長壽郎和《怪誕》雜誌的活動，他總覺得自己多少有點明白毬子的性情。

（雖是女性卻富有行動力，固執己見，熱衷於怪奇與幻想類的事物和偵探小說，尤其鍾愛耽美系。）

就這個意義上而言，也許她和高屋敷妙子比較像。在斧高約定絕不外傳後，妙子把自己正用媛之森妙元這個筆名寫小說的事告訴了他。想來作家的風格會有所不同，但自主女性的形象卻是共通之處。只是妙子小心地藏於心底，毬子則幾乎是故意鋒芒畢露。

（一個在媛首村，一個在東京；一個是派駐巡警的妻子，一個是離家出走的姑娘。居住環境和身份也有差異……）

但斧高覺得，畢竟還是她倆與生俱來的性格就有差異。

“喂，小斧，你在幹嘛？還不快點過來！”

不知不覺就對毬子的事想得太入神，以至於腳步遲緩下來，落到了所有人後面。被甲子婆斥責後，他慌忙小跑起來。

竹子和華子走著路，對斧高不屑一顧，只有毬子回過頭饒有興致地看著他。斧高有很多話想說，看來對方也是如此。但在婚舍集會結束之前這是不可能的。就連長壽郎和三人會面，也得在她們分別進入各自的婚舍後才行。斧高決不可能先主人一步，隨便和新娘候選人交談。

（竹子小姐和華子小姐，完全就是秘守族人的做派啊。）

凝視著默默行走的兩人的背部，斧高又一次產生了這種念頭。對她倆來說傭人的言行無關緊要，需要差遣時能在身邊聽命、迅速完成任務即可，然後就準會把傭人直接當空氣無視了。此時此刻，兩人的態度一模一樣即為明證。當然這不是說她倆性格也相同。她倆的性格其實可以說正相反。

（也許是繼承了二守婆婆的血統吧，竹子小姐極為爭強好勝，村裡無人不知。現在她畢竟還會裝裝樣子，但要是和長壽郎少爺結了婚——）

就像村裡人竊竊私語的那樣，她準會騎到丈夫頭上作威作福吧。

（比起她來，華子小姐看似極為溫順。不過——）

也不知道她心裡在想什麼，不知為何總給人一種陰險的感覺。用“清麗的良家女子”形容華子明明是很合適的，斧高卻總覺得那是她的假面具。

（如果華子小姐和長壽郎少爺結婚後，突然某一天她脫掉了假面具——）

會不會露出令人意外的真面目呢？斧高甚至展開了想象。

（不，也許是我故意把她倆想得太壞了。）

因為是長壽郎的相親物件，所以難免會戴有色眼鏡看待吧。但斧高倒是覺得，公認為素行不端的毬子是三人中最靠譜的一個。往好裡說也可以視為表裡如一的竹子位居第二，華子則排在末席。

（和村裡人的評價，完全相反呢。）

誰最有可能被選為新娘？村裡預測的順序依次是華子、竹子和毬子。不過預測中不僅包含著村民的願望，同時也能看出華子和竹子地位相差無幾。換言之，人們認為長壽郎會選擇華子，但竹子也許會憑藉天生的強悍奪走新娘之位。至於毬子，似乎從一開始就被排除在討論物件之外。

（因為村裡人不太清楚長壽郎少爺和毬子小姐的關係。）

就算聽說過他倆和某本雜誌有關，也不可能知道那是同人誌《怪誕》，而且他倆透過作品和評論進行著親密的交流。

斧高掃視著三位姑娘的背影，萬千思緒湧上心頭。

“好了，到了。這裡是祭祀堂。請你們進去準備。”

甲子婆揚聲道。她的氣息還是有點紊亂。

一驚之下猛回神的斧高，慌忙跑到四個人身前開啟了祭祀堂的正門。甲子婆率先進門，目送竹子、華子和毬子進入之後，斧高也跟了進去。

站在三和土（1）上時，可以看到十帖大的外間左側有一座屏風，和牆壁隔開了一段距離，放置得很不自然。

（放的地方好奇怪啊。）

但疑惑也只持續了片刻，很快斧高就發現屏風後面坐著長壽郎。

按照規矩，婚舍集會開始前，男方不許和身為新娘候選人的姑娘見面。動身去婚舍也得在三人出發之後。所以到姑娘們更衣完畢離開祭祀堂為止，他會一直如此藏身。

三人似乎在途中聽甲子婆說過此事，在進入八帖大的裡間時，儘可能不去看自己的左側。

“你就在這裡待命。”

甲子婆一邊拉上裡間的拉門，一邊指著面前的榻榻米說道。大概是因為斧高不能在年輕姑娘更衣時和她們同處一室，也不能和長壽郎說話，所以甲子婆才發出了這樣的命令。