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很快时间来到八月十七日。这天下午，最后一份试卷被收走。贡院大门在沉重的吱呀声中，缓缓开启。

当徐文卿随着人流，脚步虚浮地走出贡院，重见外面刺眼的阳光和喧嚣的市声时，他只觉恍如隔世。

九天非人的煎熬，耗尽了他所有的心力。他脸色苍白，衣衫污浊，但眼神深处，却有一种解脱后的平静与坦然。他已竭尽全力，之后到底是名落孙山还是榜上有名，他都无愧于心。

而张汝贤几乎是被人架出来的，面色灰败，眼窝发青，浑身散发着难以言喻的酸臭气，与进去时的光鲜判若两人。

他父亲急忙上前扶住，低声急问：“如何？”

张汝贤有气无力地摆摆手，连说话的力气都没有了。

贡院外，等候的家人，或仆役，或朋友一拥而上。他们或喜或忧或哭或笑，人生百态不过如此。

徐文卿默默挤出人群，向着XX胡同的方向蹒跚走去。他现在只想回到那间小小的西厢房，好好睡一觉。

而在不远处一座茶楼的雅间内，微服的朱佑棱，正凭窗注视着贡院门口这喧嚣的一幕。

他手中端着茶杯，目光扫过那些或志得意满，或失魂落魄，或平静坦然的士子面孔，最终落在徐文卿那清瘦却挺直的背影上，久久未动。

“先前那人，便是张汝贤？”

“是的。”铜钱赶紧凑上前，说：“属下这儿有关张汝贤的资料，万岁爷要看吗？”

看自然是要看的。

朱佑棱伸手，示意铜钱将资料拿出来。

张汝贤，年近三十，出身富户，家中在京城开着两间绸缎庄。

他是典型的纳粟监生。顾名思义，通过向朝廷捐钱粮获得的监生资格，属“捐纳入仕”的一种。

张父当年捐了一笔钱，为他谋了个国子监监生的身份，有了直接参加顺天府乡试的资格。

张汝贤此人自幼不喜读书，好结交朋友，吃喝玩乐，于诗词文章上只是平平。去罗乡试，其父又花重金请了枪|手|代|考，方才勉强吊榜尾中举。

此次会试，其父下了死命令，必须高中，哪怕是个同进士出身，也能光耀门楣，打通官商之路。

张汝贤呢却志不在此，但父命难违，只得硬着头皮准备。

好在张父知晓他的德行，早已通过生意伙伴，搭上了某位“有门路”的中间人，开始暗中运作。

现在呢，成功将一家子‘运作’入了东厂以及锦衣卫的眼。东厂和锦衣卫早就按捺不住，只等恩科结束，朱祐棱一声令下后直接捉拿下大狱。

至于那礼部仪制清吏司，那姓周的员外郎。礼部仪制清吏司这个官职，看似不高，只是从五品。但却掌管着科举考试中试卷收受、弥封、誊录等关键环节。

周员外郎出身书香门第，早年亦曾苦读，中进士后却因朝中无人，多年不得升迁。

又因家中人口日繁，开销渐大，靠俸禄早已入不敷出，看着同科进士外放捞得盆满钵满，又有攀附权贵平步青云者，周员外郎心中渐生不平与贪念。

尤其是负责科考实务后，亲眼见到那些不通文墨的富家子弟，凭借银钱开路，也能榜上有名，他心中那点读书人的清高与坚持，在现实和诱惑面前，一点点崩塌。

去年的时候，其实周员外郎已经小试牛刀，替人稍作遮掩，获利颇丰。这次恩科，显然他胃口更大，却万万没料到，朱佑棱心狠起来，是真的狠。

至于那位宫中的御用监掌司太监钱德海。他呢，也算在宫中经营多年，靠着巴结上司，处事圆滑，才爬到了御用监掌司的位置，负责部分宫内采买和器用制作。

这其中，油水丰厚，钱德海捞了不少，干脆就在宫外置了宅院，养了侄儿钱旺打理。

钱旺是个伶俐人，借着叔叔的势，在京城专做‘牵线搭桥’的生意，三教九流皆有往来。

钱旺深知科举是桩大买卖，那些急于求成的富家子弟和望子成龙的商贾，为了功名可以一掷千金。

于是乎，钱旺通过钱德海，开始做起科举舞弊的‘高级经纪人’。

“呵，纳粟监生，请枪|手|代|考才能中举，这次又想买题买名次？”朱佑棱把纸往桌上一拍，气笑了。

“这张百万，生意做得挺大啊，手都伸到科举上来了。还有这个周员外郎，读书读到狗肚子里去了，还有宫里那个钱德海，御用监的油水还不够他捞的？连科场买卖都敢做。”

铜钱在旁边赔着小心：“万岁爷息怒，这帮人利欲熏心，胆大包天。不过东厂和锦衣卫都盯死了，证据也搜集得差不多了，就等您一声令下。”

“等？还等什么？”朱佑棱冷笑，“恩科都考完了，这帮人估计正做白日梦呢。传朕口谕，不，直接让尚铭和陆炳动手！抓人！”

“现在？”铜钱一愣，“万岁爷，这…刚考完就抓，会不会动静太大？而且，还没放榜”

“你的意思是放榜时候抓？”

铜钱头皮发麻的反问：“万岁爷觉得呢？”

“是个好主意。”朱佑棱眼神发冷，阴森森且咬牙切齿的说。“在他们最得意最松懈的时候，一巴掌拍下去，啧”

标准的杀人诛心！

朱佑棱喜欢，倒缓和了少许脸色。

“就这么办，让全京城的人，都好好看看，敢在科举上动手脚，是什么下场！”

“是！奴才这就去传话！”铜钱不敢再劝，赶紧出去安排。

很快到了放榜日，可谓是众生百态。有人哭有人笑，还有人疯疯癫癫撕碎衣服，表达自己的欣喜若狂。

只是下一刻，有的人乐极生悲，被如狼狮虎的锦衣卫当场拿下。张汝贤并没有来看发榜，而是在家中。

在张府，张汝贤刚洗完澡，换了身干净衣裳，正跷着腿让丫鬟捶腿，嘴里哼着小曲，美滋滋地想着自己中了同进士后，如何如何威风。

他爹张百万也在旁边，盘算着儿子中了进士，这绸缎庄的生意该怎么更上一层楼。

突然，大门被“哐”一声撞开。一群如狼似虎的锦衣卫冲了进来，二话不说，直接锁拿了还在发懵的张汝贤，连带着想上前理论的张百万也被一并按住。