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“臣，左须麟，叩见陛下。”

他的声音清冽，虽竭力压制，仍能听出一丝不易察觉的沙哑。

左迎丰望着突然出现在这里的弟弟，已然预感到他的来意，他身形颤抖，张了张嘴，纵有千言万语，都堵在了喉口。

魏天宣开口了：“左卿所为何事？”

左须麟抬起头，声音沉沉：“臣斗胆，替家兄向陛下请罪。”

此话一出，在场众人皆是脸色大变，尤其是薛瑞和赵习之，几乎要将眼珠子瞪出眼眶。

谁也没有想到左须麟会突然现身，作为至亲，给予左迎丰最后一击。

而左迎丰跪在地上，脸色惨白。

左须麟略一停顿，仿佛需要凝聚全部勇气才能继续：“臣兄犯下弥天大错，其罪当诛，臣无颜辩驳。”

“今日冒死前来，不是为臣兄罪责开脱，而是恳求陛下，念其初心非恶，事后确有锥心悔悟、甚至徒劳补救之举，更念其十数载宦海，于拔擢寒门一事上，确曾呕心沥血……能否法外施恩，留他一命。”

他的话语清晰、冷静，甚至带着他平日办公事时的条理。

但正是这种克制下的求情，比任何哭嚎都更具力量。

他没有揭发，但他的每一个字，都在御前为左迎丰的罪行盖棺定论。

左迎丰如遭重击，身体剧烈一晃。他看着那张往日里总是冷清无波的面容上隐含的痛楚，看着他一直百般庇护的弟弟在皇帝面前如此卑微地替他求情，羞愧与绝望瞬间淹没了他。

左迎丰心中大怮，喉头哽咽，竟是发出一声极轻的呜嚎，深深低下头去。

左须麟听到那声呜咽，指尖微微一颤，依旧挺直着脊背。

他从怀中取出一本书册，双手奉上：“陛下明鉴。臣兄深知罪孽，曾私下变卖祖产与田亩，筹集资费，秘密铸造一批精良军械，试图送往边关略作弥补。”

“这是当时负责运送之人亲笔记下的行程录，其上详载兵械一路遭遇层层盘剥的经过。虽最终未能送达，寸功未立，然此……此或可证，他并非弄权牟利、枉顾生民之辈。”

魏宜华和周从仪等人都不再开口。

这一刻，尘埃已经落定。

罗洪再度将册子呈上。皇帝缓缓翻阅，从头到尾，最终揉了揉眉心，合上眼，唇边溢出一声深重的叹息。

他看向已然濒临崩溃的左迎丰，声音沉缓：“左舍人所言，可是实情？”

左迎丰缓缓抬起头，脸上绝望纵横，眼含热泪。往日温和精明又威严沉着的中书令不见了，只剩下一个被彻底压垮的灵魂。

“是真的，陛下。”他声音嘶哑，“臣……罪该万死，死不足惜。”

他目光空洞，恍惚间，他好像看到了自己十多年来的宦海浮沉。

他入朝为官的那年，恰是文选举行的第一年。

他出身寒微，却因饱读诗书，胜过所有世家子弟，成了那一年的状元郎。

那是他人生中最美妙的记忆，天地为贺，青云在怀，他打马游街，一日看尽帝京花。

那时，他看着远方宏伟的皇城宫墙，心中想的是，他定要成为朝中重臣，匡扶天下，为东羲开海晏河清之盛世，要让所有寒门子弟皆有报国之门。

可他错了。

朝堂并非只有经纬乾坤，更多的是党同伐异，是利益倾轧。世家盘根错节，一手遮天；寒门步步维艰，如履薄冰。

他隐约明白，有什么改变了，而有些事再如何都无法改变。

他发现他不甘心。

世间多少苦恨绵绵，皆缘于一次不甘心。

“臣推行边军改制，是因想改变世家一直牢牢把持军权的局面，想为我寒门子弟争一个建功立业的机会。”左迎丰唇齿相磨，颤声道，“可臣错了……臣大错特错！边军改制存在弊端，非但没有造福边关百姓，反倒害了他们！”

“这其中有许多人，他们冠冕堂皇地捞取利益，口口声声自己出身寒门，能体谅民生多艰，可一到任上就全变了！他们阳奉阴违，贪赃枉法，一朝得势，其盘剥黎庶、结党营私之酷烈，竟比世家犹有过之！”左迎丰握紧了双拳，“臣、臣欲整肃，然积弊已深，尾大不掉，纵有心肃清，却如螳臂当车，回天乏术。”

昨日朱门者，曾恨朱门深。

纵使他身为寒门之首，却也是有心无力，同样深陷泥沼，日渐污垢入体。

直至黑虎峡被破的噩耗传来，他才知道，他已罪无可赦。

“臣辜负了陛下，辜负了世间千千万万真正心怀理想、为国为民的寒门学子……隐瞒陛下，全是出于臣的懦弱无能，臣的一己私欲。”

“臣害怕寒门多年经营毁于一旦，怕陛下雷霆震怒，寒门因此一蹶不振，也怕自己成为千古罪人……是臣，是臣选择了最愚蠢的方法，越陷越深，终至万劫不复。”

“铸造那批兵器，亦是臣良心煎熬至极，徒劳可笑的挣扎。如今看来，不过是自欺欺人。连赎罪的路都被曾经的自己亲手堵死了，多么讽刺，多么荒谬”

“都是臣是臣罪有应得啊。”

左迎丰似是支撑不住了，竟是伏地痛哭起来，身体因极致的痛苦而蜷缩。

左须麟侧过脸，不忍再看，垂落两侧的拳却不住地颤抖。

皇帝魏天宣默然良久，俯视着脚下老泪纵横的左迎丰，脸上的怒意早已消散，只剩下深沉的疲惫和苍凉。

最终，只余下一声叹息。

“朕明白了。”皇帝的声音透着无尽的倦怠，他撑着额头，闭着眼喊道，“来人。”

“将左中书令，赵侍郎和薛尚书等人押入台狱，听候发落。”