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所以宋大人并非贪官污吏，而是如元大人一般，含冤入狱的清官。

此后一路，四人皆沉默不语。

回去后做一道策论题，便早早歇下了。

翌日，陈端外出归来，面上是从未有过的嘲弄冷笑。

“你们可知那位元大人所犯何罪？”

谢峥坐在屋檐下，翻看从前做过的策论题，闻言头也不抬：“贪墨。”

“没错！”陈端愤愤道，“都察院有一笔银子不翼而飞，左都御史上报，经由刑部调查，是被元大人贪了。”

可若真如刑部调查的那般，元大人为何仍住在城西，仍要为生计烦忧？

清流直臣死于结党营私。

清贫御史死于中饱私囊。

简直滑天下之大稽！

“陛下判了元大人斩首，届时由礼部侍郎许无垠监斩。此人乃是阉党，靠溜须拍马坐上如今的位置。”

陈端闷声道：“真是烂透了，他们怎能”

谢峥将书翻页，淡声道：“生气也没用，你我只是贡士，便是入朝为官，也不过六七品，对上权势滔天的阉党，无异于螳臂当车。”

陈端泄气，一屁股坐在地上：“难道任由他们横行朝堂，戕害忠臣，将大周朝推向穷途末路吗？”

谢峥支着下巴，陷入沉思。

如果继续放任下去，建安帝还真有可能成为亡国之君。

那她岂不成了亡国之臣？

谢峥嘶声，她苦读数载，可不是为了成为敌国的阶下囚，任人欺辱。

几番踟蹰之下，谢峥还是决定外放。

京中立功的机会太少，升迁也更为艰难。

不如去地方上搏一搏，多攒些功绩，给自个儿镀个金，回京后才不至于受人摆布，也更方便她谋求更高的位置。

三年而已，任阉党再如何折腾，大周朝终究是有些根基在的，不至于这么快亡国。

谢峥定了定心神，看向李裕和宁邈：“我也打算外放，你们呢？”

李裕不假思索：“就在方才，我也决定外放了。”

阉党固然可恨，那些惨遭迫害的官员固然可怜，与其逞一时之勇，留在顺天府瞎掺和，潦草丧命，不如远离纷争，保全自身。

以待有朝一日，与清流直臣联手，扬清激浊，荡去滓秽！

宁邈仰头看风驰云卷，半晌含糊其辞：“我我还未想好，或许也跟你们一样吧。”

陈端满面惆怅：“所以我们就这样散了？”

谢峥将书合上：“天下无不散之宴席，总要各奔东西的。”

李裕笑着揽住陈端肩头：“即便散了，我们也可以定期通信，保持联络。”

他坚信，以他们的交情，即便时隔十年、二十年再见，也丝毫不会生疏了去。

陈端眼前一亮，抚掌道：“好主意！那就这么说定了！”

宁邈看向左右，郑重点头：“一言为定。”

就这样，在一个阳光明媚的午后，谢峥与她的小伙伴们确定了各自的志向，以及未来要走的路。

是夜，陈端买来两坛酒。

四人推杯换盏，谈笑风生，直至子夜时分才散去。

而在同一时间，有人悄然造访刑部大牢。

“元大人。”来人轻推满身鞭伤的老者，嗓音轻微，“元大人！”

元大人陡然惊醒。

借着走廊上昏暗的烛光，他看清面前之人的脸，瞳孔巨震：“你”

“嘘——”

来人递上一身狱卒的衣服：“赶紧换上，我带你离开。”

元大人神情肃穆，却是不依：“君要臣死，臣”

来人一把揪住元大人的衣襟，厉声道：“元大人，您也不想看到朝堂之上尽是那阉人的羽翼吧？”

元大人浑身一颤。

“陛下已非昔日明君。”

“唯有活着，才有希望。”

元大人闭上眼，两行泪淌过沟壑，洇湿衣襟-

四月初一，殿试如期而至。