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“两位许姑娘皆是掌柜的外甥女儿，爹娘早逝，亲属不善，前阵子赶来投奔。”

“恰逢客栈账房离去，掌柜听闻许姑娘通文识字，便让两位暂代账房一职。”

众人了解内情，惊叹不已。

“牧某方才惊鸿一瞥，见两位小姐气质若荷，颇具书卷气，瞧着像是饱读诗书的，不想果真如此。”

“掌柜菩萨心肠，定有善报。”

有人赞叹，自然有人斥驳。

“真是太不像话了！女子理应老老实实待在家里，操持家务，侍奉长辈，如何能抛头露面，跟男子抢差事？”

“亏得她们二人还缠了足，竟全然不顾三从四德，如青楼妓子一般，于大庭广众之下同男子说笑。我若是他们的爹娘，怕是棺材板都压不住了，得生生气活过来！”

大堂内并非全是男子，有个随夫君在外跑商的妇人听不得这话，当即拍案而起，迈着一双天足，风一般冲到说话男子的跟前，叉着腰气势十足。

“缠足又如何？你二人难道不知，缠足的女子都非自愿吗？”

“人家许姑娘凭自己的本事挣钱，崔掌柜都没说什么，大堂里这么多客人也都没说什么，唯独你们二人咸吃萝卜淡操心，净说些讨人厌的话。”

“什么三从四德，什么抛头露面，我瞧着你们两个也不像是富贵人家出身，难不成你们从小是喝西北风长大的？而不是你们的亲娘一把屎一把尿，累死累活将你们拉扯大的？”

妇人指着两个青年，凶巴巴一阵狂喷乱骂，直骂得对方脸色青白，身子摇摇欲坠，似要气晕过去。

“啧，两个弱鸡，连我一个妇道人家都不如，还有脸说人家姑娘的不是。”

妇人不屑，打心眼儿里瞧不上这两人，冷哼一声，扭头回了座位。

大堂内静得落针可闻。

被骂的青年气得浑身发抖，手指头都在哆嗦：“你、你、你这个无知妇人！”

另一人附和：“唯女子与小人难养也，这话果真不假。”

众人见状，纷纷摇头，满脸的不赞同。

“其实她也没说错，世间女子大多不易，无论缠足还是朝廷那几项有关女子的律法，在我看来都过于严苛。”

“我也听说了顺天府那位锦绣姑娘的事儿，女子实在有太多身不由己。”

“好在如今许多人家都意识到缠足的危害，不再给家中女子缠足了。”

“如此甚好，我一直觉得那什么三寸金莲瞧着忒古怪，那么大的人却有一双幼儿般的小脚，怪吓人的。”

两个青年见众人都站在妇人那边，还替女子说话，心中又是愤怒，又是鄙夷。

难怪一把年纪仍毫无建树，单凭他们的所作所为，便上不得台面，注定

此生庸碌无能，子孙后代亦是如此。

可惜大堂内客人众多，无一人在意他二人的想法，感慨一阵女子之不易，便又说起其他。

李裕很是欣慰：“可见锦绣姑娘的牺牲并非毫无意义。”

无论她生前那一席话是有意还是无心，都间接拯救了许多女子。

陈端不置可否：“她积下此等厚德，下辈子定能投个好人家，诸事顺意，长命百岁。”

谢峥想起双目明亮，笑靥如花的许氏姐妹，扬唇笑道：“会的。”-

一夜休整后，一行人再度启程。

两日后正午时分，马车停在青阳书院门口。

进士登科乃喜事一桩，除却家中庆贺，还需答谢恩师。

谢礼早已备妥，谢峥四人先去了兰若院。

恰巧今日林琅平不曾外出，得知四人来意，当下整理衣冠，端坐主位，受了他们的揖礼。

礼毕，林琅平目光落在谢峥脸上，语调宽和：“为师听闻陛下破例封你为四品知府，又赐下侯爵，岭南苦寒，望你一路平安珍重。”

又看向陈端三人：“为师希望你们能忠君爱民，恪尽职守，做个宽和勤政的好官。”

谢峥四人再度作揖：“学生谨听山长教诲。”

林琅平望着谢峥，眼神有一瞬恍惚。

仿佛回到多年前，他仍在朝为官，殿下也还活着。

那日，他奉陛下之命，前去东宫为殿下讲授帝王之术。

彼时的殿下与谢峥年岁相仿，身着太子蟒袍，温润如玉，风度翩翩。

讲授完毕，殿下向他作了个揖：“学生谨听太傅教诲。”

可惜啊，那个宽厚正直的孩子，终究没能用上他教授的帝王之术。

林琅平闭了闭眼，按捺心头苦涩：“今日一别，不知何年才能再见，为师为你们取个表字可好？”

四人喜不自禁，相视一眼，拱手齐声道：“请山长赐字。”

林琅平捻须，同谢峥道：“你名为峥，说文有云，‘峥，嵘也’。又有诗云，‘吏能素严翼，公望方峥嵘’。”

“为师知你人品出众，性情端方，望你为官严谨，恪守本心，便为你取字‘素方’。”