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往年哪怕有琼州府考生下场，都是在中不溜丢的位置。

不上不下，尴尬得紧。

想必今年也不例外。

“他们太过分了！”

说话之人对琼州府考生的轻视根本不加掩饰，哪怕在角落里，也能听得一清二楚。

张子奇却很淡定：“没必要跟一个跳梁小丑置气，科举场上比的是成绩，比谁的功名高，比谁的名次高，而不是嘴皮子功夫。”

谁优谁劣，放榜时自见分晓。

约莫半炷香后，朱红大门洞开，放榜官手捧长案，在差役的簇拥下现身。

“来了来了！”

众人屏息凝神，暗暗握紧双手，心提到嗓子眼。

放榜官展开红色长案，差役在告示墙上点涂浆糊，协助放榜官将长案张贴妥当。

方形大纸上，五人为一行，共二十行，洋洋洒洒写着一百名考生的姓名。

放榜官立于高台之上，气沉丹田，高声唱名。

“第一名，琼州府霍立德！”

众人：“？”

然而，这才只是刚开始。

“第三名，琼州府张子奇！”

“第九名，琼州府董峰！”

“第十三名，琼州府吴义康！”

“第九十三名，琼州府秦川柏！”

唱名声仍在继续，告示墙前却是一片鸦雀无声。

众考生望着角落里的琼州府考生，满目难以置信。

录取的一百人中，竟有二十一人来自琼州府！

“这不可能”

“怎么不可能？”张子奇冷睨着说话之人，“有志者事竟成，自个儿不努力，一味地抱怨环境，乃是懦夫所为！”

说罢，一行人无视那一张张精彩万分的脸，拂袖扬长而去。

琼州府三十六人参加乡试，二十一人中举的消息传开，整个广东炸开了锅。

谢峥自是欣慰不已，每人奖励百两银票，并会试题册两本。

前来报喜的小吏端详知府大人神情，有些疑惑：“大人似乎并不惊讶。”

谢峥坦言道：“他们先前默默无闻，是受环境限制，如今琼州府太平安定，又有良师教诲，自然一日千里。”

明珠蒙尘，大抵便是如此了。

另一边，得知琼州府考生的惊人成绩，刘知府气得仰倒，一口牙都快咬碎了。

天杀的，贼老天它真的会一直眷顾一个人！

数千里外，大周朝在西北的第一道防线，鸿雁关黄沙漫天，凄冷酷寒。

傍晚时分，北风卷着黄沙，狂啸不止，迷得人睁不开眼。

鸿雁关内，有一座鸿雁山。

鸿雁山下，坐落着一个名为落霞的小镇。

落霞镇上人口稀少，仅四百多户人家，共计两千余人。

傍晚时分，在外劳作的百姓顶着风沙赶路，裹住脑袋和大半张脸的布巾沾满沙粒。

西方霞光绚烂，却照不进这些人沧桑而疲惫的眼里。

宛若那风口上的烛火，无力摇曳着，苦苦挣扎着求生。

“阿宝回来了？”

名为阿宝的男子抬起头，看了眼家住隔壁的阿婆，低低应一声，嗓音嘶哑。

阿婆并不在意他的冷淡，遍布皱纹的脸上挟着笑：“今晚上有大风霾，记得关紧门窗，莫要到处乱跑。”

阿宝点点头，开了锁，走进家门。

屋子里昏暗无光，阿宝点燃油灯，取下布巾，抖落一地黄沙。

昏黄烛光下，年过而立的男子侧着脸，鼻梁高挺，眉眼深邃。

本该是个俊朗无双的美男子，却被两颊及额头树皮一样凹凸不平的伤疤生生破坏了美感，活像个吃人的怪物。

阿宝将布巾挂在绳上，烛火照亮他的侧脸。