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沉默。汤姆垂下了眼睛。　　“……所以，如果我答应你，我就可以认为，你同意我们以伴侣而非其他身份在一起，是吗？”许久，他抬眼轻声问。　　帕萨莉望着他，陷入了语塞——他瞬间就把她逼到了退无可退的地步。的确，她的计划是先找到其他修复灵魂的办法，之后假如汤姆愿意配合，她就考虑跟他在一起。可假如她要花很长时间，或者很长时间之后也找不到任何办法呢？届时，她已经跟他在一起，如果他中途改变主意，她就真的一点办法都没有了，只能陷入无尽的绝望——毕竟一两年，两三年，他或许还会愿意等待，但倘若是五年，十年，甚至更长时间呢？他还有耐心配合吗？要知道，目前为止，她没有摸到一点关于灵魂魔法的边——这方面魔法非常艰深且可供参考的资料更是少之又少。　　但如果他们能仍维持更单纯的关系，至少她不会总是担忧会失去伴侣——当然，失去一位亲人和朋友也同样糟糕，但伴侣，在她看来，是陪伴彼此度过余生的唯一，地位跟妈妈相当，与之分离对她而言的打击是毁灭性的；而且，假如他们依旧能以亲人和朋友的身份相处，事情还有更多转圜余地——比如，顺利找到修复灵魂的新方法且他愿意配合的话，她也可以中途改变想法，跟他在一起。　　就在她踌躇要如何开口时，汤姆抢了先——　　“……所以，我的耐心在你这里是不是连一个纳特都不值？我相信，你身边除了你妈妈，已经找不到比我更有耐心、更坦诚的人了，帕萨莉。”他闭了下眼又睁开，仿佛不这样就控制不住怒气，然而即便如此，他因剧烈呼吸而不断煽动的鼻翼、恶狠狠的凝视和攥紧的拳头还是暴露了此时的气急败坏，“你在意获得权力的方式是否正派，我就仅凭智谋得到了那些老家伙们的信任；你关心权力是否能给大多数普通人带来益处，我就在谋求利益的同时为大众谋求福祉和发展；你觉得亏欠那些因为我们年少时犯错而遭殃的倒霉蛋，认为我该补偿愚蠢的史密斯小姐，我就在获得权力后的，每当帕萨莉出现在魔法部时，人们都会以异样的眼光打量她，其中不乏鄙视，诧异，怀疑和幸灾乐祸。当然，也有些人私底下悄悄对她表达了同情、关爱和理解。但不论怎样，她都没有因为这些眼光烦恼，也庆幸改革派保住了她，没让她像阿尔法德一样，不得不暂时放弃在魔法部的兼职——毕竟很多重要项目正在要紧档口，需要她的辅助，比如伦敦的通讯和交通体系规划布局。　　阿尔法德很愧疚，每天都来店里帮忙，同时也更积极地暗中联络一些人脉，制定和实施对抗保守派进攻的策略。　　但由于圣诞节即将到来，魔法部除了值班人员，所有人都放假，因此为了避人耳目，店铺二楼就变成了他们秘密会面的场所。大家进出都直接使用壁炉。帕萨莉也得以见到了很多改革派阵营的成员，其中她认识的除了魔法部要员外，还有汤姆，威夫特，罗尔，卡罗，名内尔，贝柳克，诺特，莱斯特兰奇和马尔福。　　汤姆依旧戴着黑暗公爵的面具，很少说话。但每当他开口，大家总不约而同地停下讨论。　　几个魔法部要员以及威夫特不止一次邀请帕萨莉加入会议，都被她以要照顾店铺为由拒绝了——一方面，店里生意的确需要人照看；另一方面，她向来对参与政治事务不感兴趣。相比之下，见到汤姆的不自在反而成了最不重要的理由——哪怕在阿尔法德的邀请下，他总会同大家一道边谈事边享用下午茶，并且有时赶上妈妈送饭过来时同后者聊一会天。　　妈妈很敏锐，察觉到了黑暗公爵的异常，比如私底下谈话时他流露出的腼腆和客气，以及对她们的额外关注——只要是聚会之前赶到店里，他总会带一些小礼物或者食物送给她们。　　因此，在平安夜前一天布置家里时，她终于忍不住委婉地提出了自己的疑问——　　“亲爱的，我一直想问，这个‘黑暗公爵’是不是对你有好感？”　　帕萨莉想否认，可又清楚在妈妈面前没有说谎的必要。　　【你可以直接把我的身份告诉梅尔宾斯夫人】就在她犹豫该如何跟妈妈解释才不会让对方吓一跳时，汤姆的声音从耳边传来，听上去甚至乐见其成。　　帕萨莉却叹了口气——一方面，得到了他的允许，她能跟妈妈透露更多详情，释放更多积压已久的焦虑，跟对方商量对策；但另一方面，她又有些担心妈妈会如何看待这些——他为什么要隐藏身份而她为什么在面对他们之间的感情时如此纠结。　　不过，无论如何，她确实没必要再对汤姆的身份做任何隐瞒了——毕竟妈妈跟她生活在一起，也正在目睹眼下的时局并受其影响。　　“妈妈，汤姆就是黑暗公爵。”　　妈妈为壁炉挂上红袜子的手停了。　　她回头看向帕萨莉，故作轻松的表情凝固住了——但看上去又并不完全为这则消息而惊讶。　　沉默了将近一分钟后，跟米莉安一样，她首先肯定了汤姆的做法。　　“这是很聪明的做法，”她说，同情又沉重地叹了口气，“真是难为他了。毕竟巫师界就是这样，有很大一部分充斥着狭隘和偏见。”　　“但他接下来要继续保持现在的神秘身份吗？”末了，妈妈又问。　　“我不清楚。”帕萨莉说，“但不论如何，他总归会站在权力的顶点，不论以什么身份。他一向很有雄心，绝不会甘愿平庸。”　　“……好吧。那你要怎么办？我看得出来，他很喜欢你，你也很喜欢他。我那天透过窗户看到你们在外面……你会接受他吗？”妈妈平静温柔地问。　　“我不知道。”帕萨莉低声说，感觉身上好像瞬间燃烧了起来，声音也微微颤抖起来——都怪汤姆！为什么他总做那种……举动！这个下流坯！这样一来，妈妈肯定会认为她很轻浮吧？　　“宝贝，亲爱的，这不是什么丢人的事，”察觉到她的羞耻，妈妈立刻上前安慰，伸手揉搓起她的后背来，“彼此喜欢，就会想亲近对方，这是很自然的事。我跟你父亲曾经也是这样。”　　帕萨莉没说话，难为情到只能借助马上回身给圣诞树挂装饰掩饰情绪，只不过手一软，把饰品掉到了地板上。　　不过，妈妈的话还是很大程度上缓解了探讨这个话题带来的羞耻感，让人心里暖暖的，也放松了不少。　　“你觉得他能带给你幸福吗？”妈妈安静地问，俯身把掉在地上的水晶星星和雪花吊饰捡起来，重新挂到树上。　　“我不确定……”帕萨莉的心跳得快要蹦出喉咙，可倾诉欲已经被彻底点燃。哪怕依旧不好意思到只想钻进地里，她还是很诚实地说出了心里话——这些也是曾对米莉安透露过的：“他做了一些危险事——一些危险魔法，严重损害了身体健康。别说我本来就决心给自己免去恋爱和结婚所带来的麻烦，哪怕改变主意，也不能找一个总把自己置于危险之中的伴侣。”