第十章

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對面岸邊，從茂盛的森林深處延伸出來的小路上，施施然地走出了一個玩家。

高高瘦瘦的身體上，穿戴著青白色基調的迷彩服。因為戴著附黑色護目鏡的鋼盔，面目看不清楚。武裝方面，只能看到隨著右手搖擺著的輕量型“ArmaLite·AR17”【アーマライト·AR17】散彈槍。恐怕——不，毫無疑問那傢伙就是把戴因追殺至此的“PaleRider”了吧。

橋的對面，趴伏著的達因也收緊了雙肩。那種緊繃起全身的戰意，就連遠離著的詩濃這都能感覺到。與之成對比的是，從PaleRider身上卻感受不到一點緊張感。他似乎一點也不把戴因架起的SIG放在眼內，慢慢地一步步地接近鐵橋。

“……那傢伙，好厲害……”

詩濃不自覺地這麼說著的同時，旁邊桐人的身體微微抖了一下。瞥了他一眼，會被誤認為少女的側臉上流露出異常的緊張氣氛來。也就是說，桐人關注的是那個PaleRider吧。雖然那個名字跟那個虛擬體的樣子詩濃都是第一次看見，但從身體的動作來看也可以在某程度上推測對方實力。

雖然有“彈道預測線”這樣的，現實世界不可能存在的未來預知般的輔助裝置存在於GGO裡，但接近拿著全自動機槍的敵人也不是一件輕鬆的事。一般來說，是要在掩體跟掩體之間全力衝刺，才能慢慢地縮短距離。

但是那個PaleRider，卻是全身上下沒有一點防備的樣子，邁著輕鬆的步調走向橋那邊。明明已經沒有任何能阻擋子彈的地形掩護物了。就連為了這狀況而逃到橋這邊的戴因，都在那趴伏著的背上浮起了困惑的氣息。

雖然是這樣，作為長期帶領著對人小隊的領袖，他比任何人都更早反應過來了。一秒後，戴因的SG550突擊步槍，以其瑞士製品特有的堅實發動音掩蓋了河流的聲音。

發射出去的，最少也有10發5.6毫米的子彈——而PaleRider以詩濃意料之外的方法全部避開了。他竟然跳上了支撐著橋的吊索之一，只用左手輔助向上爬去。戴因連忙移動槍口追蹤敵人，但伏射姿勢要瞄準上方卻是很難的。第二次開火的準心不穩，而趁著這機會PaleRider靠著吊索的彈力高高地跳了起來，跳過戴因在更遠處的橋面落地。

“明明是STR型卻把裝備重量減輕到這程度，就是為了提升三次元機動力嗎……而且把特技動作【acrobat】的技能提升得很高呢。”

在詩濃說話的同時，戴因像是在表示同一手段不會再次有用一般單膝跪地，第三次扣下扳機。但是，這次的攻擊也依然被PaleRider預料到了。在調整得過於偏上的火線正下方的窄小空間裡，青白色的身影以頭拉著身體衝了出去。而且那並不是翻滾的動作，他用左手在地上一撐，連攜著前進了一大段距離。當他站起來時，已經只跟戴因相隔短短的20米了。

“什麼……！”

邊發出似曾相識的叫罵聲，戴因飛快地把空了的三十連機槍彈匣換下。但是。

伴隨著像是腹鳴似的發射音，PaleRider右手的ArmaLite吐出了火花。

那個距離的話，要避開散彈槍的所有子彈是不可能的。戴因的身體各處都閃過著彈特效，大大地向後飄去。但是，應該說不愧是他嗎，戴因的手還是頑強地換上了彈匣，然後打算再次貼到頰邊——的時候第二聲轟響發生了。

再次拉近了距離的PaleRider的一擊，讓戴因的姿勢進一步崩潰了。那就是散彈槍的恐怖之處。破壞力不俗的同時子彈作用力也很高，能讓人在無法可施之下不停地被連續攻擊。

——用不著把SIG貼到頰邊，直接在腰間把子彈發出去不就好了。

詩濃的想法當然無法傳到戴因那，再說也已經太遲了。PaleRider在繼續縮短距離的同時悠閒地幫AR17換上新的彈匣，然後幾乎貼著戴因的眼鼻第三次扣下了扳機。12Ga口徑的子彈炸裂，放出無數的彈幕，把戴因剩餘無幾的HP完全消滅了。

呈大字倒下的戴因的虛擬體已經動彈不得，身體上也浮現出“Dead”的紅色立體文字，慢慢地翻滾著。這麼一來戴因就已經倒在擂臺上了，嗎。為了防止參加者在現實裡透露情報，大會中是禁止登出的，那個“屍體”會保有意識，看著直播畫面無奈地等待著決戰結束。

“那個青色的傢伙，好厲害啊……”

從旁邊傳來了桐人幾乎微不可聞的感嘆。而下意識地點頭同意的詩濃，在聽到接下來的聲音之後微微皺起了眉頭。

“……那傢伙……就是在那個斗篷下邊的人嗎……”

在迷惑了一瞬之後，她馬上發現到了。“PaleRider”這個名字，正是桐人在意的三個名字之一。也就是說，說不定是他以前玩過的VRMMO裡敵對的、互相殺戮的物件。然後那個遊戲的名字，或許——不，一定、一定就是已經成為傳說的，那個…………

想到這裡，詩濃強行讓自己停下了思考。

桐人也是，有著他必須揹負的事情吧。但是那份重量只是他的東西，不是別人能幫上忙的，而且那也不是她應該做的。

像是要揮去那一剎那的迷惑似的，詩濃解除了Hecate的安全裝置，短短地說了句。

“那傢伙，我要殺了哦。”

然後不等對方回答，就把手指扣在扳機上。用出色的猛攻解決了戴因的PaleRider，已經離開了橋面，正在沿著河流往北前進。邊把那瘦削的背影納入十字準心的同時，詩濃考慮著風向跟距離作出微調整。

然後，桐人終於用微弱的聲音回答了。

“啊……好吧。但是，如果，那傢伙就是那男人的話……”

——是那男人的話？作為狙擊手特權的“沒有彈道預測線的第一發”，在僅僅300米不到的距離下，而且是背向這邊的情況下，難道還能避得開嗎？

“……別開玩笑了。”

只用口型來回應了一句，她就毫不猶豫地把扳機——

扣下，前的一瞬間。

完全出乎意料的情景，出現在詩濃的瞄準鏡裡。

PaleRider那青白色的迷彩服右肩上閃過小小的一下著彈效果，同時那瘦弱的身軀像是被撞開一樣倒向了左邊。

““啊……！””

詩濃跟左邊用望遠鏡看著對面的桐人，一起發出了聲音。

是狙擊。而且是詩濃以外的某人。從河對岸，森林深處發出的。絕對沒有錯。

在驚訝的同時，她反射性地把所有集中力都投入到聽覺去。那是為了捕捉到狙擊PaleRider的步槍發射音的方向跟音色。但是——

再怎麼試圖去傾聽，聽到的都只是乾冷的風聲跟流動的水聲而已。

“……聽漏了嗎……？”

對這麼說著的詩濃，似乎想到了同樣的事的桐人也低聲回答。

“不，確實是什麼聲音都沒有。是怎麼一回事……？”

“能想到的只有……發動音很小的光學步槍……又或是，實彈槍裝上了suppressor，不過……”