第四章 芬利莊園的晚宴

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“當然認識。”我答道。

好多人都認識赫克託·布蘭特——最起碼也聽過他的大名。據我所知，即便在常人無法涉足的地區，他的狩獵成果也異常豐碩。一提起他的名字，人們就會說： “布蘭特——你該不會是說那位狩獵大王吧？”

他和艾克羅伊德之間的友情始終令我不解。這兩人個性迥異，赫克託·布蘭特比艾克羅伊德年輕五歲左右，兩人早年間就已結為好友，雖然後來各奔前程，友誼卻從來不曾消減分毫。差不多每隔兩年，布蘭特就會來芬利莊園住上兩星期。每當你踏入莊園大宅前門，就會迎面看到一隻虎視眈眈的巨大獸頭，四周還環繞著數目驚人的犀牛角，那是他們友情的永恆見證。

布蘭特邁著他那獨特、從容、輕柔的步態走進房裡。他中等身材，壯碩結實，紅褐色的臉龐，面無表情，形容古怪，那雙灰眼睛似乎總在眺望遠方。他寡言少語，即便偶然開口也是結結巴巴，彷彿那些話是心不甘情不願地從嘴裡硬擠出來的。

“你好啊，謝潑德。”他以慣常的唐突口吻和我打了個招呼，然後就徑直站到壁爐前，目光越過我們的頭頂，儼然是在觀賞遠在廷巴克圖 [2] 發生的某件趣事。

“布蘭特少校，”弗洛拉說，“講講那些非洲趣聞吧，你一定無所不知。”

據說赫克託·布蘭特十分厭惡女人，但我卻注意到，他欣然走到弗洛拉身旁，兩人一起俯身觀賞銀桌裡的收藏品。

我擔心艾克羅伊德太太又要重提財產分配的話茬，便急忙將話題扯到香豌豆的新品種上。我剛從今早的《每日郵報》上了解到一個香豌豆新品種。艾克羅伊德太太對園藝一竅不通，但偏偏愛裝出一副對每日熱點話題了如指掌的姿態，而且她也是《每日郵報》的讀者。於是我們自作聰明地相談甚歡，直到艾克羅伊德和他的秘書也加入進來。不一會兒，帕克來通報晚餐已經備妥了。

用餐時，我坐在艾克羅伊德太太和弗洛拉之間，布蘭特坐在艾克羅伊德太太另一邊，挨著他的則是傑弗裡·雷蒙德。

晚宴的氣氛並不歡快，艾克羅伊德明顯心事重重，形容憔悴，幾乎什麼都沒吃。艾克羅伊德太太、雷蒙德和我三人好歹還維持著談話氛圍； 弗洛拉似乎受到伯父的感染，情緒也很低落； 布蘭特則一如既往地沉默。

剛散席，艾克羅伊德就伸手挽住我，拉我去書房。

“咖啡送來後就沒人礙事了，”他解釋道，“我已經吩咐雷蒙德，不讓任何人來打擾。”

我暗中仔細打量一番，他顯然正處於異常亢奮的狀態，在屋裡來來回回溜達了幾分鐘。然後帕克捧著托盤送來咖啡，他才坐進壁爐前那把扶手椅。

書房裡的環境十分舒適： 佔據整面牆的書架、寬大的深藍色皮椅； 窗前有張大書桌，桌面上整整齊齊摞著分類歸檔的檔案，另外一張圓桌上放著各種雜誌和體育報紙。

“最近我的老毛病又發作了，一吃東西就疼，”艾克羅伊德邊喝咖啡邊平靜地說，“那些藥片你得多給我開一點。”

他急於給這番對話披上一層詢醫問藥的外衣，我有點吃驚，但也配合著演戲。

“我早就猜到了，所以隨身帶了些來。”

“想得真周到，快給我。”

“藥在大廳那隻皮包裡，我這就去拿。”

艾克羅伊德伸手阻止我。“你不必親自去，讓帕克代勞就行。帕克，去把醫生的包拿過來。”

“好的，先生。”

帕克退下了，我正要開口，艾克羅伊德就舉起手。

“不急，等等再說。難道你看不出我緊張得快撐不住了嗎？”

其實我早就看在眼裡，而且我也坐立不安，千萬種不祥的預感襲上心來。

旋即艾克羅伊德又發話了。

“你去看看，窗戶關緊了嗎？”他問道。

我微感詫異，起身來到窗邊。這不是落地窗，只是一扇普通的格子窗而已。厚厚的藍色天鵝絨窗簾拉得嚴嚴實實，但窗子上部敞開著。

我正檢視窗戶時，帕克拿著我的包又進來了。

“都關好了。”我邊說邊從窗簾後走出來。

“也已經閂上了吧？”

“是啊，是啊。你怎麼了，艾克羅伊德？”

帕克剛剛關上門出去了，否則我不會這麼問。

艾克羅伊德稍過片刻才回答。

“我要完蛋了，”半晌，他緩緩說道，“不，不必拿那些該死的藥片。剛才我只是故意說給帕克聽的。僕人們的好奇心很重。過來坐下。門也已經關緊了？”

“嗯，沒人偷聽，別緊張。”

“謝潑德，沒人知道我這二十四小時是怎麼熬過來的。即便親眼目睹自家房子坍塌成廢墟，也比不上我所受的打擊。壓垮我的最後一根稻草，就是拉爾夫乾的好事。不過暫且不談這個，我說的是另一件事——另一件——真不知該怎麼辦，而且我必須立即下定決心。”

“出什麼問題了？”

艾克羅伊德沉默了一會兒，很奇怪，他似乎又有些難以啟齒。當他終於開口時，拋過來的問題卻令我無比震驚。我完完全全沒料到他會提起這件事。

“謝潑德，阿什利·弗拉爾斯最後發病時是你去照料的，對嗎？”

“沒錯，是我。”

下一個問題他更加吞吞吐吐。

“你可曾懷疑過——腦海中有沒有閃過這樣的念頭——那個——哎，他會不會是被人毒死的？”

我一時說不出話來。隨即我就想好了答案，畢竟羅傑·艾克羅伊德和卡洛琳不一樣。