第八章 工程師的大拇指案

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哈瑟利感覺自己像做了一個長長的噩夢，他遊魂般走進車站，打聽仍然是昨晚看到的那個搬運工，“請問附近有沒有一位萊桑德·斯塔克上校？”

“沒有聽說過，先生。”

哈瑟利沮喪極了，他坐上火車，聽從那位鐵路警察的話，到華生醫生那裡處理手上的傷口，最後又來到了福爾摩斯的公寓。

福爾摩斯聽完哈瑟利的講述，沒有說話，停了一會兒，他從架子上拿出一個貼剪報的大本子，說：“這裡有個一年前的資訊你們一定會感興趣。‘尋人：傑裡邁亞·海林先生，現年二十六歲，職業水利工程師，於本月9日晚十時離開寓所後下落不明……’”

“這，這……”哈瑟利激動地說不出話來。

“是的，這肯定是上校上次也找過一名水利工程師對他的機器大檢修。”

“天哪，怪不得那位夫人說‘上一次的事件’。”

“很明顯，這個殘忍的上校正在進行一些見不得人的勾當，他們決不允許任何妨礙他們行動的東西。”福爾摩斯說，“好了，我的朋友，你的身體還能支撐嗎？我們最好立刻去蘇格蘭場報案。”

三個小時後，我們一行人已經在趕往伯克郡的途中了。蘇格蘭場的佈雷茲特里特巡官和一位便衣偵探陪同我們前往。途中，佈雷茲特里特在地圖上以艾津火車站為中心，十英里為半徑畫了一個圓。

“是十英里嗎？先生。”佈雷茲特里特問哈瑟利。

“我想是的，馬車足足跑了一小時。”

“那麼您又是怎麼出現在火車站附近的呢？難道被他們送回來的？”

“有可能吧。我陷入昏迷之中，不知道後來發生的什麼事情。”

“真是奇怪。”我插嘴說，“難道那些壞蛋會聽那位夫人的求情，饒了昏迷中的你嗎？”

“我也認為不大可能，那位上校看上去冷酷極了。”

“這到底是怎麼回事呢？”佈雷茲特里特嘟噥說，“看來我們必須把這個圓圈內的地方全部小心搜尋一遍。”

他思索了一會兒，又說：“我認為是在南面，因為那裡更為荒涼。”

“我覺得在東面。”哈瑟利說。

“我說在西面，”便衣偵探說，“那一帶的幾個小村子都非常平靜。”

“我認為在北面，”我說，“要知道，那一帶沒有山，哈瑟利也說他注意到馬車沒有上過坡。”

“嘿，大家的意見還真不統一啊。”佈雷茲特里特笑了起來，“福爾摩斯先生，您把決定性的一票投給誰呢？”

“你們全錯了！”福爾摩斯說。

“不可能！”佈雷茲特里特說，“我們猜測了四個方向，總有一個是正確的啊。”

“不，不，只有這裡才是正確的。”福爾摩斯把手指放在圓圈中心，“就是這裡！”

“什麼？”哈瑟利喊，“那十二英里的路程呢。”

“嗯哼，這很簡單。”福爾摩斯說，“去六英里，回來六英里。”

“這怎麼可能？”

“想想看，你看到那匹馬的時候，它精神飽滿，毛色光潤。想想看，如果它賓士了十二英里路，而且顛簸難走，它還會那麼精神抖擻嗎？”

“唔，的確如此！”佈雷茲特里特敬佩地說，“這幫人可真夠狡猾的，不知道他們到底在做什麼勾當。”

“毫無疑問，他們在大規模地偽造貨幣。那臺機器就是用來鑄造合金代替白銀的。”福爾摩斯說。

“啊，太妙了！”佈雷茲特里特喊，“我們的確發現一些傢伙在做這樣的行當，每次我們追蹤到雷丁附近就找不到任何線索了。嘿，這次我們一定要捉住他們。”

我們乘坐的火車剛剛駛進艾津車站，只見一股巨大的濃煙滾滾升起。我們都朝那片小樹叢張望，不知道到底出了什麼問題。

一下火車，佈雷茲特里特就問車站站長，“這是怎麼回事，什麼時候開始著火的？”

“昨天夜裡著起來的，現在已經燒得很厲害了。”車站站長回答說。

“這是誰的房子？”

“比徹醫生的。”

“比徹醫生？”工程師急切地問，“他是不是個德國人，特別瘦削，有一個又長又尖的鼻子？”

“不，先生，他是英國人，非常講究穿戴。”站長笑著說。

我們沒聽完他的話，匆匆忙忙朝那個失火的大房子跑去。這條路一直通到低矮的小山頂上，那裡有一座高大的房屋。火苗從每一扇窗戶向外噴射著，三輛救火車正在前面的花園裡忙碌著救火，但火勢很大，似乎根本不可能壓下去。

“啊，就是這裡。”哈瑟利激動地喊叫起來，“瞧，那條沙石路，我躺過的薔薇花叢，還有那扇我跳出來的窗戶。”

“哈，看來您為自己報了仇。”福爾摩斯說，“我想一定是那盞被壓碎的油燈燒著了木板牆。他們太著急追趕你，以至於沒有發現火災，等他們察覺到的時候已經無法挽救了。”

“那他們人呢？會不會全燒死在裡面了？”哈瑟利問。

“我想，他們早就跑遠了，現在至少離這裡一百英里了。”

果真如此，我們找遍了附近所有的地方，都沒有發現那個漂亮善良的女人，陰狠的德國人，還有那個同夥的英國人。不過，我們遇到一個農民，他說，那天早上，他看到一輛馬車，帶著幾個人和幾個沉重的大箱子，飛快地朝雷丁方向跑了。從此後，再也沒有了他們的訊息。

大火終於撲滅了。消防隊員們發現這座房子裡面的佈置非常古怪，燒成廢墟的房屋裡發現了一些彎曲的氣缸和鐵管子，還有大量鎳錠和錫錠。尤其令他們不安的是，三樓的一個窗臺上竟然發現了一截大拇指，很明顯是被利刃砍下來的。

福爾摩斯在外面鬆軟的泥土上找到一些足跡，給我們解釋了哈瑟利如何從花園裡被送到他恢復知覺的那個地方。顯然，是兩個人抬他過去的，一個腳印非常嬌小，另一個腳印大得出奇，看來，很可能是那個英國人幫助善良的女人把哈瑟利抬離了危險境地。

這下事情完全鬧清楚了，哈瑟利沮喪地說：“我可真倒黴，不但失去了五十畿尼的酬金，還失去了大拇指。”

“不用這麼難過。”福爾摩斯笑著說，“你從這件事中獲取了許多經驗啊，等這件事情宣揚出去，你的事務所很快就會出名的。所以，間接地說你還是得到了一些利益。”

哈瑟利聽了，終於咧嘴勉強笑了一下。