第一冊 第七章 此朱為卞

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周貴妃微笑道：“錦素，永和宮住得還好麼？”

錦素忙起身回道：“皇后賜臣女居於永和宮悠然殿，臣女感念天恩，自是無事不滿意。哪還有一絲不好？”

陸貴妃笑道：“於大人就是會說話，怨不得姐姐疼她。”

周貴妃一笑：“錦素是妹妹挑選上來的，還望妹妹時常提點。”

陸貴妃淡淡道：“本宮待諸位大人，自當一視同仁。”周貴妃笑而不語。

忽見屏風後紫影一閃，內官唱道：“皇后駕到。”眾人連忙起身恭候。

我悄悄向上望去，但見皇后身著紫雲金鳳曳地廣袖長衣，戴著赤金瓔珞項圈，脂粉濃重，珠翠滿頭。容貌只算得中人之姿，比之周貴妃固是遠遠不及，連陸貴妃也比她多了許多從容平和之氣。

禮畢，皇后笑道：“兩位妹妹來得早。”

陸貴妃道：“這是臣妾應盡之禮。”

皇后的雙手略顯粗大，染了鮮紅蔻丹，又戴了四枚鎏金點翠護甲，金赤華光更增肌膚的焦枯之色。皇后道：“宮中多年都沒有新人進來了，這一次陸妹妹做主選進來的這四位姑娘，果然都很好。”

陸貴妃道：“臣妾仰賴聖恩，不敢居功。”

皇后道：“宮裡雖說人少，可上上下下也有千八百人，每日瑣事不少，咱們姐妹恐不得空親自教養孩兒，四位大人正解了燃眉之急。況且宮裡添了新人，我們姐妹也不怕長日漫漫，無人做伴了。”我聽了不覺好笑，既說“瑣事不少”“不得空親自教養孩兒”，又如何“長日漫漫，無人作伴”？真真前言不對後語。眾人一笑作罷。

向來晨省在早膳之前，因此眾人只略坐一坐便回去了。送過皇后，正要與錦素一道出去，卻見桂旗自偏殿出來，向我行禮道：“朱大人請留步，皇后娘娘有請。”

我不敢耽誤，忙隨桂旗進了東偏殿。但見南窗下一張寬闊的長榻，堆塑百花釉裡紅三足香爐散出絲絲沉香。皇后正坐在四扇蘇繡美人大屏風後理妝，幾個宮女靜悄悄侍立一旁。屏後影影綽綽，赤金的微光一閃，是南窗下的燦爛春光。

桂旗指了屏風旁一張椅子請我坐了，又到屏後向皇后道：“娘娘，這會兒傳早膳麼？”

皇后道：“傳膳，把朱大人的早飯也端進來。”

不一時，宮人們悄無聲息地將我和皇后的早膳端了進來，擺了兩副青瓷碗碟。又有一列宮人捧著漱盂巾帕等物，候在一旁。

忽聞環佩叮咚，皇后扶了惠仙的手緩步而出。但見她只簪著一朵淺金色珠花，上著淡粉短襖，下著杏白長裙，一縷淺藤宮絛下，繫著龍鳳雙環赤玉佩。脂粉薄施，眉眼頓時清晰起來。

禮畢，桂旗引我在皇后對面坐定。皇后微笑道：“先用膳吧。”

宮人們這才揭開蓋子。皇后的早膳，不過是御田粳米粥、白麵餅與八樣小菜。我這邊是粥與麵餅，小菜減半。靜靜用完早膳，皇后便斜倚在榻上，我背靠蘇繡屏風，坐在下首。

皇后細細打量我數回，方才笑道：“先時熙平長公主薦你入宮，本宮心裡還有些不放心。聽陸貴妃說，你在殿上對答如流，可見長公主的眼光不錯。不枉本宮與陸貴妃說了，要你進來。”

我心中似打翻了一盞滾茶，一顆心躲在胸腔一隅抽搐不已，痛煞悶絕。我不動聲色地撫去額髮間的冷汗，小心回道：“長公主待臣女恩重如山。臣女不敢不恪盡職守、盡心竭力。”

皇后滿意道：“聽說你讀書很好。過去都是誰教你？”

我垂目凝視手上的象牙短笏，沉沉牙白冰冷黏滯，一如我此刻的心境：“臣女由家父啟蒙，也曾請夫子指點過功課。”

皇后道：“日後在二皇子身邊，日常瑣事一概不用理會，你只管代本宮看住他的功課便好。二皇子的年紀小些，倘或力有不逮，你要替本宮多多留心才是。”我忙站起，鄭重答應。

皇后又道：“過幾天二皇子便搬去長寧宮了，本宮就將這孩子託付於你了。”說罷將高曜素日的喜好細細說給我聽，中間好些幼時的趣事。她絮絮說了許多，我只陪笑聽著，偶爾應一兩句。我並不能理解她身為人母的感受，聽著頗有些不耐煩。然而聽久了，又覺得她的神情越來越像母親。一時勾起思母情懷，不覺落下淚來。

忽聽皇后道：“你哭了？”

我忙收斂神思：“娘娘一片慈母之心，令臣女落淚。”

皇后嘆道：“天下的母親都是一樣的，只盼著孩子們好。你看二皇子，那麼小就要去上學。他清晨一走，本宮便坐立不安，一天要遣人去看好幾次才放心。又怕學裡的吃食不好，天天在宮裡做好了送去。”我垂頭不語。她忽而轉了溫柔親切的口氣道，“如今你來了，本宮也就有了臂膀。今後你便替本宮看著皇子唸書，有什麼事，及時來回本宮。”

對兒女的關愛之情，並不因身份地位而有所分別。“娘娘放心——”

皇后笑道：“你是長公主向本宮引薦的得力之人，本宮沒有什麼不放心的。”

我心中感愧，舉帕拭淚。皇后看著我的手帕，對惠仙道：“去將昨天送來的新帕拿來。”

不一時，惠仙捧了幾方繡花錦帕過來。皇后笑道：“這些是文繡坊的新鮮花樣，昨天才送進來，就賞給你用。”芳馨接過錦帕，我忙謝恩。

從守坤宮出來，紅葉捧著帕子跟在我身後。只見最上一方胭脂色錦帕上繡著幾朵銀色六稜雪花，以纏枝環繞，甚是清新可愛。下面幾方帕子，俱以五色絲線滾邊。芳馨笑道：“皇后很喜歡姑娘，姑娘可以放心了。”

我不禁鬆了一口氣：“皇后娘娘和善可親。”

芳馨笑道：“皇后對誰都好，唯有對周貴妃，從不和善可親。”

我忽然省起：“適才皇后與周貴妃似乎一句話也沒說過。”

芳馨道：“周貴妃專寵多年，后妃早已不睦。”

我不禁悵然。身處高位的，得不到真情，淡然高遠的，撇不清糾葛。

“無慾實難”，若“皆得其欲，以從其事，而要其成”[17]，固然是好，然而人生卻並非如此順遂。我苦讀數年，一朝入宮，所渴望的“錦繡前程”，終究也只是個囫圇畫影。所求既不明，所得亦似是而非。后妃們尚有求不得的苦，何況是我？似皇后這般，切切渴望夫君的寵愛，亦不算太壞。

芳馨見我嘆氣，不禁笑道：“姑娘有心事？”

我搖了搖頭，拋去胡思亂想：“二皇子的兩個乳母是什麼人？”