工程師大拇指案

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“我想，每個人都能發現第一次自主創業有多麼枯燥無味。對我而言更是如此。兩年的時間裡，我只受理了三次諮詢與一件小工程，而這就是我的事業帶來的全部工作。總收入共有二十七英鎊十先令。每天從上午九點到下午四點，我一直在我的小辦公室裡期待著，直到最終徹底心灰意冷。我終於認定永遠不會有任何主顧登門了。

“但就在昨天，當我準備離開辦公室回家時，我的僱員告訴我有一位先生要為業務上的事情會見我，同時送上一張名片，上面印有萊桑德·斯塔克上校的名字。我見到他本人後，發現他是一位中上等身材的人，但極度瘦削，我從未見過如此瘦削的人。他的整張臉似乎瘦得只剩下鼻子與下巴，臉頰的面板緊繃在凸起的顴骨上。但是他的憔悴模樣似乎是天生的，而並非後來由於患病所致，這是因為他的目光炯炯有神，步伐輕快，活動自如。他的衣著樸素而整齊。我估計他約有四十歲。

“‘您是哈瑟利先生嗎？’他說，略帶一些德國口音，‘哈瑟利先生，有人向我推薦您，認為您不僅業務熟練，而且為人謹慎小心，能保守住秘密。’

“我深鞠一躬，就像所有的青年一樣，在聽到這種恭維的話後就覺得飄飄然。‘我可以冒昧地問一下，是誰將我誇得這麼好嗎？’

“‘哦，也許現在我還是不告訴您比較好。我還聽同一個人說您現在是孤兒，而且依舊單身，並且是孤身一人住在倫敦？’

“‘完全正確，’我回答說，‘但是請您見諒，我看不出這與我的業務能力有何關係，您應該是為了一件與業務相關的事情來找我洽談的吧。’

“‘確實如此。但您會發現我並沒說任何一句廢話。我們現在有一份工作想委託給您，但這件事必須絕對保密，是絕對保密，你明白嗎？所以我們希望找一位獨居的人來做這件事，因為這種人要比有家室的人更容易保守秘密。’

“‘您可以絕對信任我，’我說，‘如果我保證過會嚴守秘密，那我就必然可以做到。’我說這些時，他的眼睛始終緊盯著我，我還從來沒見過這樣猜忌多疑的眼光。最後，他說：‘那麼，您已經作出保證啦？’

“‘是的，我保證。’

“‘在事前、事後乃至整個事件的過程中，你都必須完全保持沉默，對別人絕口不提這事，無論是口頭上的，還是書面上的都不準提，能辦到嗎？’

“‘我已經向你一再保證過了。’

“‘那太好了。’他猛然跳起來，以敏捷到極點的動作穿過房間，猛地推開門，外面走廊上並沒人。

“‘還算不錯！’他走回來，‘很多辦事員有時會對自己老闆的事過於好奇。現在我們能夠安全地談話了。’他把椅子拉到緊挨我的地方，再次用充滿懷疑與探究的眼光不斷打量我。

“看到這個骨瘦如柴的人的古怪舉止，我心中感到了強烈的反感與近乎於恐懼的感覺，儘管有些害怕失去難得的主顧，但我還是流露出不耐煩的情緒。

“‘請您趕緊說說您的事吧，先生，’我說，‘我的時間也是非常寶貴的。’但願上帝可以饒恕我的最後一句話，但這句話當時確實是脫口而出的。

“‘只需工作一晚就能賺到五十畿尼，你覺得合適嗎？’他問。

“‘報酬很優厚。’

“‘其實我所說的一晚上的工作，實際上也許只用一小時，我只是想向您請教關於一臺水力衝壓機齒輪脫開的問題。只要您能夠指出問題所在，我們自己就可以迅速修好它。對於這樣一樁生意，您感覺如何？’

“‘工作看起來很輕鬆，報酬卻非常優厚。’

“‘就是這樣，我們希望您今晚乘坐末班車來我們那兒。’

“‘去哪裡？’

“‘去伯克郡的艾津。那是靠近牛津郡的一個小地方，距離雷丁不足七英里。帕丁頓有一班車能夠在晚上十一點十五分左右把您送到那兒。’

“‘好的。’

“‘我會坐馬車去接您。’

“‘那還需要坐馬車趕一段路了？’

“‘對，我們那個偏僻的地方位於鄉下，離艾津車站足有七英里的路程。’

“‘那這樣一來午夜前我們是無法到達了。恐怕我趕不上回程火車，必須在那兒過夜了。’

“‘是的，不過我們會幫你安排住宿。’

“‘那很麻煩，我難道不能在更方便的時候去嗎？’

“‘我們覺得您最好還是晚上來。也正是為了補償您進行這份工作的不便之處，我們才會出這麼優厚的薪酬。畢竟這個價錢足以聘請這個行業裡最頂尖的專家了。當然假如您準備拒絕這筆業務，現在還來得及。’

“我當時想到五十個畿尼對我會有很大的用處，所以我無法拒絕。‘我沒有拒絕的意思，’我說，‘我會非常愉快地接受您的任務。現在想更詳細地瞭解一下，您要我做的具體是什麼內容的工作。’

“‘是啊，我們要求必須要嚴守秘密，這必然會讓您很好奇，我們並沒想讓您接受並完成一件事情，卻又讓您對其一無所知。我想現在絕對沒人偷聽吧？’

“‘絕對沒有。’

“‘那好吧，事情是這樣的，您也許知道吧，漂白土是一種相當值錢的礦產，在英國，目前僅有一兩個地方發現了這種礦藏。’

“‘我知道。’

“‘不久之前，我在距離雷丁不足十英里的地方買下了一小塊地——非常小的一塊地，我很幸運地發現這塊地下埋藏著漂白土礦床。但是經過仔細探察後，我發現這個礦床並不大。但它的左右兩側各有一個很大的礦床——可惜這兩個大礦全部位於我鄰居的土地下。那些善良的人，對埋藏在自己土地下的，價值堪比金礦的礦藏卻毫不知情。但如果在他們發現那些土地的真正價值前，將地從他們手裡買下來的話，將會是大賺特賺的買賣。但是很不幸的是，我目前還缺乏足夠的資金來買地。為此，我找了幾位朋友秘密商談。他們建議先秘密開採屬於我的那個小礦床，再賣掉開採出來的漂白土來籌集購買土地的資金。到現在為止，我們已經秘密開採了一段時間。為了方便操作，我們安裝了一臺水壓機。而我之前已經說過了，現在這臺機器出了問題，我們希望可以得到您的指點。我們非常小心地保守著這個秘密，但是如果有人知道我們曾請過一位水利工程師到我們這兒來，很容易引起大家的好奇。那時假如真相外洩，我們的計劃就徹底泡湯了。這就是我一再要求您不許向任何人透露今晚要去艾津的原因。我希望如今已經把所有的事都講清楚了。’

“‘我已經明白了，’我說，‘唯一不清楚的一點是，水壓機對你開採漂白土有何用處呢？我聽說漂白土應該是像從礦坑裡掏出沙礫那樣把它挖出來的。’

“‘啊，’他很淡漠地說，‘我們有自己的獨特方法，我們先將土碾壓成磚坯，以便在運輸時讓別人看不出它們到底是什麼。但那只是小細節。如今我已經把所有秘密告訴了您，哈瑟利先生，就是希望讓您知道我有多信任您。’他邊說邊站起來。‘那麼晚上十一點十五分在艾津見。’

“‘我一定會去的。’

“‘絕對不能和任何人說起。’最後，他又長時間地以那種懷疑的眼光凝望著我。隨後伸出他那溼冷的手與我握了一下，隨後匆忙走出了房間。

“後來，您二位應該能夠想象出來，當我冷靜下來後，開始全面思考這個問題，我對我所接受的這件突如其來地降臨到我頭上的業務感到異常驚訝。當然，一方面我真的高興，因為倘若由我自己對這個業務報價，大概只會要他給出酬金的十分之一，並且這個業務也許還能給我帶來一些其他的業務；另一方面，我那位主顧的那副尊容與行為舉止讓我感到非常厭惡，我認為他對於漂白土的解釋還不足以打消我的疑慮，也說明不了他為什麼會對我必須保密的事情如此擔心，簡直對洩密害怕到了極點。無論如何，我最後把所有恐懼都拋諸腦後，吃完了晚飯，坐車趕往目的地，同時嚴格遵守了主顧對我的保密要求。

“在雷丁，我不但需要換車，而且還要去另外一個車站。不過我恰好趕上了開向艾津的最後一趟列車，十一點鐘之後，就抵達了那個燈光黯淡的小站。我是在那小站下車的唯一一名旅客，除了一位拿著燈籠，顯得極為疲倦的搬運工外，整個站臺上空無一人。但當我走出車站時，我看到了早上見過的那位瘦削委託人正在另一側漆黑的地方等著我。他什麼都沒說就緊緊攥住我的胳膊，催促著我以最快速度登上在旁邊等待的馬車。他拉上了兩側的窗戶，敲了敲馬車上的木板，馬就迅速奔跑了起來。”

“僅有一匹馬嗎？”福爾摩斯突然發問。

“對，僅有一匹。”