第三十二章

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“她應該冠她父親的姓氏。”卡羅琳說。

“她確實冠了她父親的姓氏。”我平淡地說，“你丈夫雖然什麼都沒有留給你們，至少給了她姓氏。”

親愛的讀者，我先前提到過，卡羅琳是我《白衣女人》的靈感來源。1854年夏天，我跟我弟弟查理和我朋友約翰·米萊斯在月夜裡碰見一個穿著白袍的身影從北倫敦城郊某棟住宅的花園裡衝出來。沒錯，那人就是卡羅琳。當時她告訴我她被迫逃離用催眠手段限制她行動的殘暴丈夫。我們三個人之中只有我採取了行動追求她。當時我相信她丈夫喬治·G是個有錢的酒鬼惡棍，而她跟當時才一歲的凱莉不僅被囚禁，而且飽受精神折磨。

幾年後，卡羅琳告訴我她丈夫死了。我不知道她從何得知這個訊息，也沒多問，儘管我明知她根本不可能收到任何有關她丈夫的訊息，畢竟自從那天晚上她哭著橫越查爾頓街之後，一直住在我家。多年以來我們始終假裝她是被丈夫用催眠術和撥火鉗虐待的伊麗莎白·G太太。她住進我家後我幫她改名卡羅琳。

當時我也猜測過，1854年那個夏夜裡，卡羅琳逃離的可能是某個突然對她拳腳相向的皮條客或恩客。十四年後的今天我還沒有理由改變想法。

“未來幾年內我們女兒凱莉如果可以告訴別人她來自一個健全家庭，你知道這樣對她很有好處。”卡羅琳繼續對著我的後背說。現在她的聲音已經輕微顫抖。

“我們女兒”這四個字讓我光火。我一直把凱莉當自己親生女兒般疼愛她，養育她，但她不是我女兒。這是某種持續性勒索，我有理由相信，早在我拯救她之前，卡羅琳就已慣用這種伎倆。我絕不吃這一套。

“威爾基，親愛的，你以前總說你不能結婚是因為你母親年紀大又精神衰弱，你一定看得出來我一直很體諒。”

“是。”我說。

“現在哈麗葉過世了，你自由了吧？”

“是。”

“你願意的話就可以結婚？”

“是。”我的臉仍然朝向窗子與街道。

她等我再說點兒別的，可我沒有。我們靜默良久，其間我清楚聽見走道另一頭大時鐘裡鐘擺的擺盪聲。之後卡羅琳轉身走出我的書房。

我知道事情還沒完。她手裡還握著最後一張牌，她認為那張牌無比可靠。我知道她很快會出牌，她卻不知道我也留了一手好牌，袖子裡還藏著更多。

“爬抓聲，有爬抓聲。”

“什麼？”

我比平常更早被吵醒。我看看錶，還不到九點。我被懸在床邊上方的許多面孔嚇到：卡羅琳、凱莉、我的男僕喬治、喬治的妻子貝西(她也是我們的女僕)。

“什麼？”我又問，邊問邊坐起來。我無法忍受任何人早餐前未經許可闖進我的房間。

“家裡有爬抓聲。”卡羅琳又說。

“你在說什麼？哪裡有怪聲？”

“在我們的樓梯上，先生。”喬治說。他被拖進我的房間，尷尬得滿臉通紅。這顯然是卡羅琳的主意。

“在僕人用梯？”我邊說邊揉眼睛。儘管前一天晚上有嗎啡助眠，我的頭還是疼得不得了。

“每層樓都有怪聲，他們聽見一段時間了。”卡羅琳說。她的聲音跟威爾士汽笛風琴一樣嘈雜又刺耳。“現在連我也聽見了。好像裡面有隻大老鼠，忽上忽下地爬抓。”

“老鼠？”我不解，“去年秋天我們裝修房子整理水電管線的時候，不是順便請人來滅過鼠？”我故意強調“水電管線”這四個字。

卡羅琳竟然知道要臉紅，但她還沒放棄：“僕人用梯裡有東西。”

“喬治，”我說，“你沒進去檢查過嗎？”

“有啊，柯林斯先生，我進去過，跟著那個怪聲跑上跑下。只是每次我一靠近它，它……我沒找到。”

“你覺得那是老鼠嗎？”

喬治原本就反應遲鈍，但我還沒見過他像這樣絞盡腦汁還想不出該如何回答。“先生，聽起來好像很大一隻，”他終於答話，“不像有很多老鼠，倒像是……一隻該死的大老鼠。女士們，抱歉。”

“太荒謬了，”我說，“你們都出去。我換好衣服馬上下樓。我會把你們這隻‘大老鼠’找出來宰了。之後拜託你們讓可憐的病人好好休息。”

我選擇從廚房的門進入僕人用梯，這樣她就不可能跑到我下面。

我很確定自己知道那是什麼怪聲。說老實話，我們搬進新家這八個月以來，我一直納悶兒為什麼還沒見過那個綠面板黃獠牙女人。另一個威爾基不是輕而易舉就從梅坎比街的舊家跑來了？

但為什麼其他人也能聽見她的聲音？

那個綠面板女人盤踞我舊家僕人用梯陰暗處那麼多年，只有我聽見或看見過她，這點我很肯定。

難道是黑暗國度諸神把她變得更真實，就像另一個威爾基一樣？

我撇開這個叫人心慌意亂的疑問，拿起桌上的蠟燭。我命令其他人別跟我進廚房，也別靠近每一層樓通往僕人用梯的入口。

早在祖德、聖甲蟲和黑暗國度諸神進入我生命之前，那個綠面板黃獠牙女人就已經害我濺過血。如今我深信，只要讓她接近我，給她機會，她一定可以殺了我。我一點兒都不想讓她接近，更不願意給她機會。

我輕輕開啟門，從外套口袋裡掏出黑徹利探員的沉重手槍。

關上門以後，僕人用梯幾乎陷入黑暗。房子的這一邊沒有窗戶，牆壁上少數幾個燭臺裡的蠟燭都沒有點亮。這裡的階梯非比尋常，也令人不安地陡峭狹窄，一路直達三樓，才有一個小小樓梯間，之後再從相反方向往上通到閣樓。

我上樓之前先屏息聆聽。沒有聲音。我左手拿蠟燭，右手拿手槍，悄悄踏上階梯。樓梯非常窄，我兩邊手肘都能碰到牆板。

我走到一樓跟二樓中間的時候，停下來點牆壁上的第一根蠟燭。

照理說我們的女僕應該經常補充蠟燭，可是燭臺上沒有蠟燭。我靠上前去，看見牢固的舊燭臺上有刮紋和鑿痕，彷彿某種東西用爪子或用牙齒，一把攫走裡面的半截蠟燭。

我又停下來聆聽。頭頂上方傳來極其細微的奔走聲。