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第195章（第1页）

“无妨，”沈朝递过一块碎银，“烦劳老丈，有什么吃的也上些。”

老人接过银子，连声道谢，手脚麻利地去张罗。

那几个货郎与书吏窃窃私语，不时偷眼觑看这一行光彩照人的人物，尤其是见到萧凌的清冷绝色与苏窈的妩媚风情，更是目眩神迷。但很快又被小六不经意扫过的冷冽目光吓得缩回头去，慌忙低头喝茶。

片刻后，气氛稍缓。

一个货郎用汗巾揩着颈间油汗，续上先前话头：“河水一天浅过一天，下游几个村为了抢水灌田，险些动了锄头！”

那书吏模样的放下茶碗，声气里满是怨怼：“眼下哪还顾得上抢水收成？朝廷加派的秋税，名目繁多，限期又紧。县尊大人日日催逼，我等腿都快跑断了，也收不上几个大钱！”

另一货郎压低声音附和：“何止税赋，征兵才叫厉害。我家邻村，壮丁都快抽空了，就剩些老弱妇孺守着几亩干地，这日子……唉！”

几个面黄肌瘦的半大孩子，远远站在官道旁的土坡上，怯生生望着车队那几匹正在饮水的骏马，以及护卫手边的干粮袋，眼中是掩不住的渴望。

萧凌微蹙黛眉，眼风扫向小六。

小六即刻起身，自干粮袋中取出一包馍饼，走到一块干净大石前放下，以指轻点，旋即转身归座。

孩子们迟疑片刻，才有一个稍大的男孩猛冲过来，抓起馍饼，头也不回地奔回伙伴中间，几人瞬间消失在土坡后。

苏窈慢悠悠地踱近，在萧凌旁侧坐下，轻笑一声，“夫人心善。只是这样的孩子，日后只会愈来愈多。您这馍饼，济得几何？”

萧凌尚未开口，沈朝冷冷扫了苏窈一眼，“我家夫人善与不善，不劳苏娘子挂心。娘子还是多思虑自家正事为要。”

苏窈也不恼，吃吃笑了两声，“是奴家失言了。公子对夫人真是呵护备至，半句都说不得呢。”言罢，自顾自品起茶来。

此时，官道另一端忽起喧哗哭喊之声。

众人循声望去，见一名号衣歪斜的差役，正推搡着一个面色蜡黄的农人，骂骂咧咧行来。那农人怀中紧抱个旧包袱，不住哀求：“差爷行行好，再宽限两日吧！小的一定设法凑齐税银……”

“老爷我都快被上头催得吊脖子了！谁宽限我？”差役不耐吼叫，一脚踹在农人腿窝，“告诉你，加征的税银，一分不能少！拿不出钱，就服徭役抵债！”

农人踉跄跪倒，又慌忙爬起，声泪俱下：“差爷，家里老娘病着，娃还小，地里的苗离不得人……我再一走，他们可怎么活……”

差役却毫不理会，揪住他衣领便往外拖：“少废话！”

这边动静早已惊动护卫，元武踏前一步，目光冷厉扫向那差役。差役这才看见茶寮边停了这般阵仗的人马，气焰顿敛，手下力道不由松了些，却仍拖着那农人，径自走到书吏面前。

“书办，您看这……”

书吏面有不耐，“带走吧，充作徭役。”

沈朝面色平静，吹了吹杯中热气，对萧凌温声道：“夫人，茶有些烫，慢些饮。”

萧凌垂眸，望着杯中浮沉的茶梗，久久不语。

那农人目光扫过茶寮中这些鲜衣怒马的“贵人”，面色灰败。突然对差役急声道：“差爷，小的家中还有个半大姑娘，您把她领去，能抵多少银钱，您说了算。”

差役松开手，咧嘴一笑：“早这般识相，何必受这皮肉之苦！”

农人面无人色，嘴唇哆嗦着，随着差役往回走。

行商们面露不忍，却不敢出声。老丈摇头叹息，默默擦拭本已洁净的桌面。

萧凌依旧垂着眼，长睫掩去了眸中情绪。

不多时，那差役便拉着一个约莫十一二岁的瘦弱女孩返回。女孩眼中蓄满泪水，却紧咬着下唇不肯哭出声，也未回头看那站在土屋门口的农人。唯有一个更小的男孩冲出门哭喊“姐姐”，却被农人拉住，捂住了嘴。

苏窈摇扇的手微微一顿，蹙起秀眉。她瞥了一眼身侧沉默但气息渐冷的沈朝与萧凌，红唇忽地勾起一抹玩味的弧度。

“啧，模样倒还周正……带回城里梳洗打扮……”差役捏着女孩下巴抬起，如验看货物般打量，口中不干不净地念叨。

书吏站起身来，整了整衣袖，唇角露些满意的笑意，招呼差役离去。

苏窈起身，款款几步，挡在他们面前，声音软媚：“两位官爷，且慢。”

差役一怔，见这美得不似凡人的紫衣娘子，眼神一直，旋即想到那些护卫，忙收敛神色，挤出笑来：“这位娘子有何见教？”

苏窈掩唇轻笑，视线掠过那女孩：“不如行个方便，将这丫头让予我如何？”

她的笑，让差役心头一荡，忙看向书吏。

书吏上前一步，端着架子：“依制，她需带回衙门登记造册，再由官媒发卖抵税。让予娘子，怕是不合规矩。”

苏窈挑眉，“奴家出的价，自是比官媒那儿‘公道’许多，您二位也能得些辛苦茶钱不是？”

书吏眼珠一转，心里飞快盘算起来。

差役更是心动，但觑着苏窈身后那队不好惹的人马，心里发怵。若是不从，难保不会横尸当场。

苏窈似笑非笑，自袖中摸出一锭足色雪花银，在掌心掂了掂：“这些，可够？”

差役顿时眉开眼笑，那书吏却道：“娘子，这丫头底子好，年纪又合适，况且我二人也要担些干系……”

苏窈笑容不变，作势便要收回银子：“那便罢了，奴家也不愿让二位官爷为难。”