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第五章

这几日，赵王府筹办亚岁宴，忙得不可开交。

多年来，姜氏一直私下与亡故的嫡姐攀比，她为了掩盖庶女出身，证明自己是当之无愧的王府女主子，每逢待客的宴席，都会牟足了劲筹备，也好得北道世家大妇们一句“善司中馈、内治有方”的夸赞。

王府前厅喜气洋洋，奴仆们折下红梅、松柏枝子，插上盆景，点缀待客的厅堂；再往花厅的青砖铺上一层厚厚的绵羊地衣，“羊”通“阳”，如此便能取一句“三阳开泰”的吉祥话，为王府迎阳纳福。

前院忙碌，自然忽视了后院。

好几次，公灶的厨子做菜的手脚慢了，端到寒香院的饭菜都变得温凉，鸡汤也浮了一层油星子，还得秀珠自己端炉子加热，方能摆到花厅的桌上，供沈青棠食用。

送膳的扫洒丫鬟阿秋嘟囔：“秀珠姐姐，隆冬天寒，王妃成日吃冷食，万一伤着脾胃怎么办？”

饭菜都是用的上等食材，熬汤的火候也很好。

只是冬天最忌冷食，冷食入肚容易不克化，有伤脾胃，怕是会吃坏肚子。

这是宅门里的软刀子，偏偏主人家还拿那些仆妇们没办法。

可这等阴私手段也好解决，只要给公灶那头送点“孝敬油水”，人家自然殷殷勤勤帮你办妥，保管你顿顿都能吃上热腾腾的饭菜。

奈何沈青棠是乡下农女，手头紧，不懂这些高门大院的规矩，拿不出贿赂送食仆妇的打赏。

加之她不得魏珩宠爱，又遭婆母嫌弃，自然连个帮她出头的人都没有。

秀珠想到魏珩在外忙碌，已经二十多天没回寒香院，不免忧心忡忡……倘若沈青棠能有个傍身的子嗣就好了，有子女撑腰，在王府扎下根，那些吃里扒外的刁奴就不敢这样怠慢王妃。

秀珠为沈青棠的前途担忧，可沈青棠却喜欢这种“被人冷待”的日子，夜里换衣爬墙出府，也就没那么多双眼睛盯着她。

深夜时分，沈青棠谎称睡下，实则穿好一身夜行衣，攀上墙沿，自后院那棵伸到墙外的柿子树，跃出府外。

沈青棠草草换过外衫，又把藏衣的包袱藏到王府后巷，随后钻进市井街巷，租了一匹快马，直奔远郊荒山。

山中雪淞垂枝，呵气成霜。

沈青棠远远看到几处屋舍，脸上的笑容渐盛。

她翻身下马，跺了跺冻僵的脚，快步上前，拍动紧闭的门板，“许婆婆，是我，青青！”

片刻，屋内掌灯，瞎了一只眼的许婆婆拉开房门，看到满头覆雪的傻丫头，眼眶顿时红了，“青青，你怎么来了？”

许婆婆心疼地拉小姑娘进门，又伸出枯槁的手，上上下下摸她的眉眼，帮她扫去那些湿泞泞的霜雪。

沈青棠知道婆婆患有雀目，夜里看不清，只能用干瘪瘪的手指，一遍遍触摸她的颊骨，也好知道她胖了瘦了，日子过得好不好。

沈青棠一面任许婆婆捏脸，一面抱怨：“不是给您买了一箱子白蜡吗？怎么舍不得用？夜里熬坏了眼睛可怎么办？”

沈青棠知道，许婆婆节俭，舍不得花销，直接给她钱，她定会一分一厘攒起来，因此每次来探望许婆婆，沈青棠都是直接带东西，不是御寒的冬衣、被衾，就是照明的白蜡、菜籽油。

许婆婆知她脸颊柔软，还长了肉，心中欢喜，想来赵王府的饭食很好，将小丫头养得白白胖胖。

沈青棠还没来得及说话，屋里头便传来一声疑惑的嗓音：“青青姐？”

很快，帘布挑起，一名身穿青色长衫的清俊少年，掌着烛灯，走向沈青棠。

这是许婆婆的孙子许砚，也是和沈青棠自小一起长大的邻家弟弟。

沈青棠眼睛一亮，笑着喊：“阿砚？你这两天没在书院念书？”

许砚：“再有两日是冬至，山长允学子们回家住几天。”

许婆婆见孙子出来，笑道：“你们姐弟两人叙旧，阿婆去熬一锅鸡汤，也好给你们两个娃娃补身子。”

沈青棠：“婆婆，你那只母鸡不是留着下蛋么？怎好宰了炖汤？”

“哎呦，你别管了，就当是给阿砚补补，一并坐下吃吧！”许婆婆的性子拧得很，她执意要招待沈青棠，便不允小姑娘推拒。

沈青棠没有再说什么，左不过一只老母鸡，宰了再买便是，老人家舍不得吃大鱼大肉，连个鸡蛋都要省下给小辈们吃，今晚杀鸡还能哄许婆婆喝点鸡汤。

许婆婆去院子抓鸡，屋内仅剩下沈青棠、许砚二人。

许砚比沈青棠小上一岁，少时又生得瘦小，性子内向腼腆，在寨子里常被同龄人欺负，一直是沈青棠罩着他长大的。