第十六章

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“他推動你與大學分裂，洛威爾，反過來他自己被分裂成碎塊，”霍姆斯說，“這就是他遭受的報應法則。”

朗費羅翻開他們的調查日誌，準備記錄新的一頁。他蘸上墨水，卻呆坐著不下筆，只是凝視著前方良久良久，筆尖的墨水都幹了。他實在無法寫下這樣一個結論，儘管它是順理成章的：撒旦施以懲罰，是為了他們的緣故——為了但丁俱樂部。

沒有一絲風，萬里無雲，也不像要下雪的樣子。天空高遠，掛著一輪月亮，只是那月亮似乎被剛剛磨礪過的刀精準地從中間切開了，只剩下一半懸在那兒。

總算等來了門鈴響起，曼寧咕噥了一聲，起身開門讓客人進來。“我們去藏書室好嗎？”

洋洋得意的米德挑了一個最舒適的位置，在曼寧家的鋪著鼴鼠毛皮的靠背長椅的中間坐了下來。

“謝謝你答應晚上從學校趕來見我，米德先生。”曼寧說。

“噢，不好意思，我來遲了。您的秘書在留言條上說您的約見與洛威爾教授有關。莫不是涉及到我們的但丁研究班？”

曼寧舉手撫弄著兩綹捲曲的白頭髮之間那個光禿禿的溝壑一樣的地方。“說得沒錯，米德先生。請你告訴我，你跟坎普先生談起過但丁研究班嗎？”

“我想我跟他談過了，”米德說，“就這事我跟他談了幾個鐘頭。他想全面掌握我能夠告訴他的有關但丁的所有事情。他說他是為了您才來打聽的。”

“的確是。可是從那以後，他似乎不願意來見我了。我想知道箇中緣故。”

米德皺了皺鼻子，說：“先生，現在，我可以知道您的事情嗎？”

“當然不可以，孩子。不過我覺得，儘管如此，你多半還是可以幫助我的。我想，我們可以把各自掌握的資訊結合起來，一塊兒來參詳他可能碰上了什麼意外，致使他避而不見。”

米德無動於衷地盯著曼寧，醒悟到這次見面對自己沒有什麼好處，也不是一件什麼愉快的事情。壁爐架上擺著一盒雪茄。一想到和哈佛校務委員會的委員在爐邊抽雪茄，他不由得樂開了懷。“這些像是一等佳品，曼寧先生。”

曼寧愉快地點了點頭，給客人敬了一支。“這裡，不必像在校園裡那樣，我們可以公開吸菸。我們也可以坦率地交談，無拘無束地談，就像我們抽菸一樣。近來又發生幾件意想不到的怪事，米德先生，我想搞清楚。一個警察跑來見我，問了幾個有關你們的但丁研究班的問題，然後又打住了話頭。看他那個樣子，似乎有什麼重要的事情要告訴我，可是又改變了主意。”

米德閉上眼睛吐出一口煙，一副很享受的樣子。

奧古斯塔斯·曼寧不耐煩了，“我想知道，你曉不曉得你在班級的排名大大下滑了。”

米德聞聲渾身一震，像是一個文法學校的小學生被老師用手杖上的金屬包頭敲了一記。“曼寧博士，相信我，這不是出於別的原因……”

他打斷他的話說：“我曉得，我親愛的孩子。我曉得發生了什麼事情。上個學期洛威爾教授的課——這就是原因。你的兄弟們在他們班上一向都是一等一的好學生。不是嗎？”

這個學生顯然為自己的排名覺得丟臉和憤怒，他別過臉去了。

“也許我們可以考慮一下如何做些調整，提高你的排名，免得有損於你家的名望。”

米德那翠綠色的眼睛一亮，“真的嗎，先生？”

“這會兒我想抽口煙了。”曼寧咧嘴一笑，從椅子上站了起來，仔細察看著他的漂亮的雪茄。

米德飛快轉動著腦筋，琢磨著曼寧提出這麼個建議後可能會打什麼小算盤。他一點一滴地透露了他和西蒙·坎普見面的經過。

曼寧點燃一枝火柴，然後又把它熄滅，突然低聲說道，“你聽到門口有什麼聲音嗎？”

米德側耳傾聽，搖了搖頭，“是曼寧夫人嗎，先生？”

曼寧把細長的手指屈在嘴唇邊，“噓”了一聲。他悄無聲息地從客廳溜到走廊。

過了一會兒，他又回來了。“我的幻覺，”他說，眼睛直直地盯著米德，“我只想請你放心，我們之間的談話一點兒也不會走漏風聲。在內心裡，我覺得你今晚有重要的事情要告訴我，米德先生。”

“或許真的是這樣，曼寧博士。”他笑著說，就在曼寧向他證明保密性的當兒，他調整了自己的戰略。但丁是一個該死的兇手，曼寧先生。哦，沒錯，我的確是要告訴您一些事情。“我們首先談談班級排名的事兒，”米德說，“談完這個再談但丁。噢，曼寧博士，我要說的事您肯定有極大的興趣。”

曼寧喜笑顏開，“我為什麼不準備一些點心和飲料？我們可以一邊抽菸一邊享用嘛。”

“給我一杯雪莉酒，如果您願意的話。”

曼寧端來一杯客人要的酒，米德接過來一口喝光，“再來一杯如何，親愛的奧吉？今夜我們可以飲酒作樂的嘛。”

奧古斯塔斯·曼寧走向酒櫃去斟酒，希望這個學生要說的事情是重要的。他聽到砰的一聲悶響，他不用瞧就知道，這個孩子打碎了一個貴重物件。他怒氣衝衝回過頭去，只見米德癱坐在靠背椅子上，兩隻手無力地垂在身子兩側，不省人事。

曼寧見狀迅即轉身，手中的細頸酒瓶跌落在地。這位財務總管凝視著一個身穿制服的軍人的臉龐，這個人他見過的，幾乎每天都在大學講堂的走廊上見到。軍人目不轉睛地瞪著他，嘴巴時不時地咀嚼一下；嘴唇一張開，就可以看到他的舌頭表面佈滿了嫩白的圓點。他啐了一口，一個白圓點落在地毯上。曼寧禁不住瞄了一眼；好像是印在一個紙片上的兩個溼漉漉的字母。

曼寧衝到牆角，那兒的牆壁上裝飾性地掛著一枝打獵用的步槍。他躥到椅子上去拿槍，很快又結結巴巴地說：“不。不。”

但·蒂爾從曼寧顫抖的手中奪過槍，毫不費力地掉轉槍托敲了敲他的臉。然後他站在那兒觀看著，觀看著，眼前的這個冷酷到骨子裡的叛徒，手臂胡亂擺動著，倒在地板上。