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“可能我下去試圖與她談……談判很傻，”瓦萊麗說，“就像個崇拜哥哥的愚蠢女生。而且，恐怕這給我帶來了一個大麻煩。”

“麻煩？”

“我有朋友去特里馬爾喬酒吧的，他們把你的事告訴了我。母親總是說你會贖回那些信的。我想或許我可以和伊絲黛爾·吉阿·貝夫人商量，說服她放棄那些信——甚至把信偷走——”

“該死，我跟你說我從沒寫過任何信！”

瓦萊麗感到唐突。“我以為這麼做了以後，當我向你自我介紹時你會對我有更多好感。甚至弗萊德姨父也會更喜歡我一點兒，會在戰爭工作上給我幫助。請你忘了這些吧，我現在知道這是愚蠢浪漫的幻想而已，跟我的大多數想法一樣。”

他立刻後悔了。

她一方面為她能做到如此輕鬆而又不易察覺的堅強而高興，另一方面她覺得這個傢伙倒是挺容易利用的。她真希望，這個人不是傑羅姆·肯沃爾西，而是那個說話一字一頓，好像肩負整個地球的跛腳年輕人。她厭惡那個怕火的怪物馬休斯。

“瓦萊麗，我的老朋友，”肯沃爾西說，“你是個好人。還是坐下，讓我再請你喝一杯吧，如果這是一個可以幫助你的國家的機會……”

“我不知道我到底想做什麼。”

“一個幫助你祖國的機會，這個擁有王權的島國，”肯沃爾西勸道，威士忌在他空空的胃裡咕咕作響。“好了，我給你講講我負責的工作吧。”

“哦？是什麼？”

“不過，在我們開始前，我得讓你知道我感覺罪惡得像魔鬼。你遇到什麼麻煩？”

“沒什麼，傑羅姆。真的沒什麼。”

“可能是吧。到底是什麼？”

“我寧可不說。”

“別對我撇著驕傲的下巴，可愛的小傢伙。以我看來，這兒的某個地方正發生某些特別骯髒的勾當。”肯沃爾西眯著戴著八角眼鏡的雙眼，盯著玻璃杯，嘴邊逗號一樣的小細紋更加明顯了。“謀殺！可憐的小貓，謀殺；順便說，如果我遇見那個女人應該好好瞧瞧。格里斯沃爾德大概能應付吧。他可能會說些什麼，討厭死了。他們知道是誰幹的嗎？”

“我想不知道吧。”

“那你做了什麼呢？”

“我躲在對面的客艙裡。一個叫馬休斯的惡魔，他是船長的弟弟，告訴了船長一切。”她眼淚汪汪地把事情大概說了一遍，就是她告訴馬休斯的那些，再沒更多的了。

肯沃爾西感到震驚。

“你做的都是為了我？我要瘋了！”

“傑羅姆，沒什麼的。真是又蠢又傻又浪漫，當船長來問我話時，我就麻煩大了。我到底打算幹什麼啊？”

“幹什麼？”

“是的。你知道，還不全是如此。吉阿·貝夫人在事務長的辦公室裡寄存了一個封上的信封。我以為那兒有更多你的信。所以我讓那個叫馬休斯的男人把它給我，但他不肯。可能船長現在已經知道這事兒了。”

“我親愛的瓦萊麗，你只能做一件事了。那個事務官格里斯沃爾德是我的好朋友。他會理解的。把真相告訴他，把真相告訴船長。”

“不錯，我起先想到這一點，但那不會給你帶來麻煩麼？”

“瓦萊麗，我告訴過你了，根本沒有那樣的信。我以我的名譽保證沒有。”

她深深地吸了口氣。她那雙明亮的灰眼睛剛剛已經轉向了一根桃花心木柱子，現在又回到了他身上。

“嗯，傑羅姆，可是如果他們認為有呢？”

“認為什麼？”

“假如他們認為那裡有信。我在解釋的時候就得談起那些信，你想啊，得告訴他們我為什麼去吉阿·貝夫人的客艙。特里馬爾喬酒吧裡謠傳說你和她在一起，還寫了那些信。如果船上的長官介紹你去那裡，他們可能也聽說了。不管怎樣，他們都會盤問你。你會被牽扯進來的。傑羅姆，傑羅姆，”她的聲音幾乎像是在自言自語，“我在為你著想，考慮到當我們回英格蘭時，會公開調查一件謀殺案！你父親會——”

兩人在這次交談的後半部分體驗著兩種截然不同的強烈情感，此時樂隊已經猛然接近了宏大歡快的尾聲。玻璃吊頂下的大廳爆發出震耳欲聾的音樂聲，接著陷入死一般的寂靜。

打破寂靜的是一個人響亮空洞的鼓掌聲。瓦萊麗和肯沃爾西都嚇了一跳。鼓掌的是約翰·E·拉斯洛普，他坐在遠一些的地方，窩在沙發裡抽著雪茄。他朝瓦萊麗眨了眨眼。雷吉納爾德·阿徹醫生響應他的熱情，以一種更溫和、更大家風範的方式鼓了掌，然後在死氣沉沉中漸止。

瓦萊麗和肯沃爾西也鼓了掌。樂手們開始收拾樂譜，樂隊指揮當作是滿場觀眾一樣莊重地鞠了躬。鼓掌聲在大廳裡停留片刻就消失了，似乎音樂根本沒有存在過。大廳裡的晚間私語開始了，細碎的嗡嗡聲像是地板在顫動。

時間到了九點三十七分。

肯沃爾西整理了一下裝束，準備放開聲音說話。

“我發覺，”他抱怨道，“我被越來越深地牽扯進一些我並不知道的事情中去。如果你不打算把事實告訴船長和事務長，那你打算怎麼跟他們說？”

瓦萊麗聳聳肩。

“我會否認那個叫馬休斯的男人的話。昨晚我已經提醒過他了。”

“然後呢？”

“我會說我當時和你在一起。”

他瞪著她。“可你不能那麼做！那樁惡行是幾點發生的？九點四十五到十點之間。這樣的話，你得說你在我的客艙裡照料暈船的我，而那是不可能的。”

“為什麼不能？誰知道當時你在哪兒？”

“事務長，”肯沃爾西的回答讓人無言以對。他抬頭看了一眼：“小心點，女士，格里斯沃爾德來了。”

事務長側著身子試圖不事聲張地走進來，然而每個人都看見了他進來，從門口到主廳，氣氛發生了變化。他走過阿徹醫生身旁，點了點頭，隨即發現自己受到大家的注視，於是加快了腳步。他直衝著瓦萊麗和肯沃爾西走過去。即使從遠處，也可以看出事務長的胖臉雖然很鎮靜，一塊輕微的紅疹在他蒼白的前額十分明顯，以及他鼻腔裡粗重的呼吸。

瓦萊麗幾乎能猜到他要過來說什麼了。