第22章

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獎章得主、天文物理學家科基·馬林森把雷切爾和託蘭帶進了他的工作區，開始仔細挑選著他的工具和標本。他動起來就像是一根上緊了弦馬上會繃斷的發條。

“好了，”他說，身體興奮得發抖，“塞克斯頓女士，你馬上就要接受科基·馬林森的三十秒隕石啟蒙教育了。”

託蘭向雷切爾使了個眼色，示意她要耐心，“忍一忍。這人想當演員想瘋了。”

“是的，邁克以前也想當一個受人尊敬的科學家。”科基站在一個鞋盒子的旁邊，挑了三塊小的隕石標本，把它們在桌上排成一排，“這是世界上三種主要的隕石。”

雷切爾看著這三塊標本，都是高爾夫球大小的難看的球狀體。每一塊都被截成兩半，露出了截面。

“所有的隕石，”科基說，“都包含著不同含量的鎳鐵合金、矽酸鹽和硫化物。我們根據它們中所含的金屬和矽酸鹽的比例來分類。”

雷切爾已經預料到科基·馬林森的隕石“啟蒙教育”不止三十秒了。

“這第一塊隕石，”科基指著一塊烏黑髮亮的石頭說，“是塊鐵心的隕石。很重。它是幾年前落在南極洲的。”

雷切爾仔細端詳著這塊隕石，它看起來顯然就是來自於別的星球——一個深灰色的小鐵球，外面的硬殼經過灼燒已經變黑了。

“燒焦的外層叫熔殼，”科基說，“這是它穿過我們的大氣層極度灼燒的結果。每個隕石都有一層。”科基迅速移動到下一個標本旁，“接下來這個就是我們所說的石心隕石。”

雷切爾打量著這塊標本，發現外層也被燒焦了。不過，這塊隕石卻有一點淡淡的綠色，並且截面看起來像是一幅由帶尖角的彩色碎片組成的抽象拼貼畫，像一個萬花筒似的智力玩具。

“真可愛。”雷切爾說。

“你在開玩笑嗎？簡直絢爛至極！”科基花了幾分鐘來解釋是因為它高含量的橄欖石成分才使得它發出綠色的光，接著他激動地拿起了第三塊，也是最後一塊標本遞給了雷切爾。

雷切爾把第三塊隕石放在手掌裡。隕石呈灰棕色，像花崗岩。它比地球上的石頭稍重一些，但不是重很多。唯一表明它與普通石頭不同的是它的熔殼——那層燒焦的外殼。

“這，”科基斬釘截鐵地說，“叫做石質隕石。這是最普通的隕石型別。地球上發現的隕石百分之九十以上都是這種型別。”

雷切爾很吃驚。她一直都覺得隕石應該更像第一種標本——金屬般的樣子古怪的圓石頭。她手裡的這塊隕石一點兒也不像是來自於外星。除了這層燒焦的外殼，它看起來就跟在沙灘上踩到的石頭沒什麼兩樣。

科基的眼睛興奮地鼓了起來，“埋藏在米爾恩冰架下面的隕石是一塊石質隕石——就像你手裡的這塊。石質隕石看起來跟地球上的火成岩差不多，這使它們很難被辨認出來。這些隕石通常是些重量較輕的矽化物的混合體——長石，橄欖石，輝石。沒什麼讓人興奮的東西。”

確實是，雷切爾一邊想著，一邊把標本還給了他，“這塊隕石看起來就像是被人扔到火爐裡燒過了的石頭一樣。”

科基爆發出一陣大笑，“好一個火爐！再厲害的高爐也不可能再現流星滑過我們大氣層時的溫度。它們會被劃得傷痕累累。”

託蘭深有同感地衝雷切爾笑了笑：“這是好的部分。”

“想象一下，”科基說著，從雷切爾那裡拿過了隕石標本，“讓我們想象一下這個小傢伙有一座房子那麼大。”他把標本舉過了頭頂，“好了……它在太空裡……在我們的太陽系中漂浮……從宇宙的溫度冷卻到零下一百度。”

託蘭輕聲地笑了，顯然他已經看過科基是如何演示隕石到達埃爾斯米爾島的了。

科基開始降低標本的高度，“我們的隕石正在向地球靠近……非常接近了……重力把它抓住了……加速……加速……”

科基使標本加速運動，模仿著物體加速下落的樣子，雷切爾則在一旁觀看著。

“現在它下降得很快，”科基大叫道，“每秒至少十英里——每小時三萬六千英里！在地球上方一百三十五公里處，隕石開始和大氣層發生摩擦。”他一邊使標本朝冰面下降，一邊劇烈地晃動著它，“降到一百公里以下，它開始發熱！現在大氣層密度加大了，摩擦不可避免！隨著表面物質在產生的熱量中熔化，流星體周圍的氣體發出白熾光。”科基開始模仿物體燃燒時發出的噝噝聲，“現在，它降到了八十公里標記以下，表面加熱，達到了攝氏一千八百多度！”

雷切爾難以置信地看著這個被授予總統獎章的天體物理學家更加猛烈地搖晃著隕石，嘴裡發出那些幼稚的聲音。

“六十公里！”科基大喊道，“我們的流星碰到了大氣層壁。空氣密度太大了！這使它一下子減速，這種減速超過地球重力加速度的三百多倍！”科基發出了尖銳的急剎車的聲音，一下子慢了下來，“流星立即冷卻了下來，停止了發熱。現在我們看到的是一個黑乎乎的東西在下落！流星的表面由熔化狀態硬化成了燒焦的熔殼。”

科基跪在冰面上演示那優雅的一擊——隕石撞擊地球表面，雷切爾聽到託蘭不耐煩地咕噥了起來。

“現在，”科基說，“我們的大隕石正在穿越我們最低的大氣層……”

他跪著，使隕石沿著拱形的曲線落到地面的一個小斜坡上，“它向北冰洋滑去……呈斜角……降落……看起來它要越過海洋……降落……最後……”他用標本輕輕地碰了一下冰面，“砰！”

雷切爾嚇了一跳。

“撞擊引起了大變化！隕石爆炸了。碎片四處亂飛，在海洋上跳動，旋轉。”科基的動作慢了下來，滾動隕石標本穿過那看不見的海洋，來到了雷切爾的腳下，“有一塊還在跳，跌落到了埃爾斯米爾島……”他把它放到了雷切爾腳趾頭那裡，“它跳過了海洋，彈到了陸地上……”他把它抬起，抬到了她的鞋舌的上方，然後讓它滾落到她貼近腳踝的腳面上，“最後停在了米爾恩冰川，那裡的冰雪很快就把它埋了起來，避免了大氣的侵蝕。”科基微笑著站了起來。

雷切爾覺得無話可說了，她深受感動地笑了起來：“哦，馬林森博士，這個解釋真是異常的……”

“清晰？”科基插嘴道。

雷切爾笑了：“是的。”

科基把標本還給她：“看看這個截面。”

雷切爾仔細地看了一會兒石頭的外表，什麼也沒發現。

“斜對著光，”託蘭突然說道，聲音溫和而友好，“再近一點兒看。”