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很快，他回了神，從地上飛快爬起，連忙下拜。

“不知公主駕到，失禮了！請公主恕罪！”

他比剛入宮時看起來憔悴了不少，頭髮凌亂，面生鬍鬚，雙手和不知幾日沒換的衣上沾滿了乾結的顏料殘痕，眼裡更是布著血絲。

如此一段時日，便能將這幅作品畫到這種程度，不用問，絮雨也知他必在趕工，辛苦是不用說的。她笑著叫他起身。

周鶴終於依言從地上爬起，察她目光落到壁畫之上，反應了過來，急忙指著身後壁畫介紹：“公主請看，這便是我這些時日畫出來的。原本早想請公主前來指教，只也知公主近來應當有事，怎敢打擾，又不敢耽誤進度，只能自己硬著頭皮胡亂畫下去了，也不知是否能用。公主此刻駕到，實在如同天降甘霖，倘有哪裡不合公主心意，或是沒有畫好，請公主不吝賜教，我立刻修改，改到公主滿意為止。”

從和周鶴結識以來，絮雨便有一種感覺，他雖長久鬱郁不得志，甚至一度潦倒到了被趕出旅館的地步，但此人內在多多少少應是有著幾分自負的。不但如此，越有才華的畫師，對自己落筆所作的畫作往往也越自信，因知曉何以如此落筆，要表達的又是何物。完全聽從別人意見修畫，結果對畫作未必就是有利，修改之後，反而可能不如原畫。

這個道理，以他畫詣，不會不知。

她沒說什麼，只隨了周鶴的講解，慢慢看了全部壁畫，最後道：“你畫得很好，照你先前設想畫完全部便可。窺一斑而知全豹，我相信畫成之日，此殿必將因畫而，如法天象地，吞納京洛萬千氣象，成為獨一無二的一座至高殿堂。”

周鶴聽了，納頭而拜，深深叩首之後，他遲疑了下，又訥訥道：“近日我聽聞，朝廷或將取消聖人萬壽之慶？我人微言卑，知此事原不該我過問，只是關係壁畫，故趁公主今日到來，斗膽問上一聲，懇請公主相告。此事，此事是否為真？”

絮雨頓了一下，微微頷首。

“今日我來，除為看壁畫進展，也是想告訴你這件事。萬壽之慶，當初是聖人為應廢太子之請而許，如今情勢有變，聖人已是無心於此，故暫定取消。”

她看見周鶴那一雙原本滿含期待的眼目因了她的話語，如燭火遭風熄滅，霎時轉為黯淡，變得灰暗無光。

周鶴的失望之情，絮雨能夠理解。

從他落筆作畫的第一天起，懷想的，應當便是這一幅作品，將隨皇帝的萬壽慶典，向世人揭開面紗，露出它驚豔的絕世真容。這一幅鉅作，如星火煌煌，註定不會平凡，它將極有可能再現當年永安殿葉鍾離舊畫的神話，在那一場萬國來朝的盛典過後，變作一個叫全長安乃至全天下人都知曉，併為之神往的新的輝煌圖騰。它便是聖朝四海昇平、八方寧靖的象徵。

何其偉大，何其叫人心潮澎湃！

然而現在，這樣一個景願，恐怕是不能實現了。

它將只是一幅壁畫，繪在一座宮門或將永久深閉的雄偉宮殿內的一幅壁畫而已。它與世上其餘壁畫的唯一區別，只是它的名字叫做天人京洛圖。

如此而已。

“今日起，你也無須過於趕時，自己酌情休息，將壁畫畫完便可。”絮雨說道。

只見周鶴如夢方醒，回神應是。

“你也無須過於失望。”

絮雨環顧一圈這座巨柱環立，高若通天的輝煌雄殿，再次出聲安慰。

“此宮並非普通宮殿，而是比照永安宮所建，憑凌長安。就算這回不開，日後也會有別用，定然不會叫壁畫一直蒙塵下去。”

“我明白。多謝公主！方才是我一時糊塗，請公主恕罪！”周鶴連聲告罪。

絮雨微笑而應：“你何罪之有。你為朝廷畫出如此壁畫，用心可嘉。姚旭從前投靠廢后柳氏一黨，經查，犯下貪墨藏賄之罪，已被逐出宮廷。集賢殿正缺畫直，待你完成此處壁畫，便可接替上任。”

周鶴再次拜謝。

“這是你應得的。我聽聞姚旭從前對你多有打壓，往後你便可安心在直院裡繼續鑽研畫技，假以時日，必成大家。”

其實按照慣例，能在集賢殿下擔當畫直的人，除去畫技高超這個基本要求之外，也需一定的名望和資歷。此前擔任過畫直的，不少還是開宗立派之人。而這次，越過副直，這麼快便提拔周鶴做了畫直，除去他的畫技確實堪當此位，多多少少，也是帶了幾分彌補的考慮。

事既畢，絮雨心裡另有記掛，望了眼殿門外那變得昏暗的天色，不再停留，吩咐周鶴不必相送。

周鶴堅持拜送。

絮雨行出大殿，正待離去，身後傳來腳步之聲。

“公主留步！”

周鶴追了上來，也不說話，先是下跪叩首，絮雨見他分明應是另外有事要說，卻又吞吞吐吐，滿是難以啟齒之態，便笑道：“你還有別事？說便是了。”

周鶴再次叩拜，直起身後，這一回，似終於下定了決心，道：“我雖出身於畫師之家，但從小熟讀經書，立志入仕報國。早年也以鄉貢的身份參與過幾回考試，奈何回回落，不敢有半分懈怠。”

“公主方才破格提拔我做畫直，叫我感激之餘，極是惶恐。我也知以我資歷，實在難以擔當如此重任，懇求公主收回成命。另外，明年開春常科在即，我為作畫，錯過了今秋的貢院錄名。公主倘若當真覺著我還有幾分用處，可否懇請公主，為我出具一封文解，舉我入試？”

他小心翼翼地說完，隨即鄭重叩首。

“公主是我命中極大的貴人，此前便已對我處處提攜。沒有公主，何來今日之我！這回倘若得蒙公主再賜文解，叫我能夠參與明年春的考試，日後，我若僥倖榜上有名，必效忠公主，結草銜環，以報公主大恩大德！”

原來他意不在畫，而是入仕為官。

短暫一陣意外過後，絮雨很快也就明瞭了。畫師官職再如何升，也是雜官，怎比得過以進士而晉身的仕官？仕官是將來能登閣拜相做天子宰輔的人。

但，朝廷每年的進士科舉錄取名額極少，舉國士子參考，也不過遴選二三十人而已，想要雁塔題名、於牡丹宴上得一席位，難度可想而知。

倘若照他所求，為他出具文解，保舉參試，其實便相當於直接向主考官舉薦他上榜。以她身份，既開了口，無論考官是誰，想來總是要給她幾分面子的。

這於其他士子而言，未免不公。

見她沉吟，周鶴急忙又道：“公主若是不信我的文章，待我回去整理一些，無論帖經、墨義，亦或策問，雜文，皆可獻上，請公主過目之後，再作定奪。”

絮雨思忖一番，隨即笑道：“不必了。我記得當初第一次去崇仁坊旅館尋你時，便看到你房中有不少詩文稿。你身處逆境，尚不忘報國，我很欣賞，我也信你才學，但你所提的文解，恐怕有些不便。不過——”