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德·拉羅舍爾伯爵皺起眉頭，“我不知道別人怎麼樣，但儒勒·格里維總統的確不是貪贓枉法之徒，我不覺得從他身上能查出什麼醜聞來。”

“那不是還有他的女婿嗎？”呂西安反問道，“那位也是國會議員的愛德華·威爾遜先生，您告訴我他是個貪財之徒，我想他的屁股一定不乾淨。”

“可他又不是總統本人。”

“但他是總統的女婿，不然誰會買他的賬呢？如果他有什麼問題，那麼格里維總統也別想全身而退。”

“我倒真想看看當他女婿的醜聞被登載在報紙上時，儒勒·格里維那個老古板的臉上會是什麼表情。”阿爾方斯聽上去滿懷期待，“我這就讓人著手調查威爾遜先生。”

“您真是令我刮目相看，”德·於澤斯公爵夫人再次拿起酒杯，“如果我之前對您還有所懷疑，那麼我現在完全相信，您一定會取得巨大的成就，我要為此乾一杯。”

索取與回報

當交易的細節被敲定之後，餐桌上的氣氛就變得輕鬆了不少。

晚餐接近尾聲，僕人們給賓客送上甜點，廚師準備了用新鮮的草莓和漿果製成的冰激凌，配上白蘭地和雪利酒作為餐後酒。

布朗熱將軍喝了不少酒，或許是為了解渴，也可能是為了解悶，當甜點上來的時候，他已經將晚宴開始時的那種彬彬有禮，循規蹈矩的面具摘掉了一半。

“我想我欠您一個情，呂西安。”他擺出一副親暱的樣子，呂西安毫不懷疑如果他坐在將軍旁邊，那麼將軍一定會將自己的胳膊搭在他的肩膀上，“您是個出色的年輕人，如果您需要我的什麼幫助的話，我一定在所不辭。”

“我會把您說的話當真的，將軍閣下。”

布朗熱將軍停頓了一下，他挺直腰桿，朝呂西安點點頭，以證明他剛才所說的並非是酒精作用下一時興起的胡言亂語，“我對朋友一貫是很慷慨的。”

“我也是這樣。”德·於澤斯公爵夫人高高地揚起眉毛，就像是有人用線將她的眉毛尾端不住地往上拽一樣，“我們大家現在都是朋友了，對不對，將軍？”

布朗熱將軍用力地點頭，“當然是的，夫人，這是我的榮幸。”

他將椅子往後一推，用手扶住桌面，讓自己站起身來，“我明天早上就發表宣告，宣佈我服從內閣的決定，會去克萊蒙費朗赴任……無論我個人遭到什麼不公正的對待，在我心裡，法蘭西總是第一位的。”

“太對了。”公爵夫人附和道，“您真是一位偉大的愛國者。”

“那麼請諸位恕我先告退了。”他朝著眾人鞠躬，“我必須今晚把宣告草擬好，才能趕得上明天的早報，我的宣告必須和總理解除我職務的命令登載在一起。”

這樣會讓你顯得更像個受害者，呂西安輕輕咬了咬自己的下唇，他拿定了一個主意。

“我送您去門廳吧，將軍。”他同樣站起身來。

德·於澤斯公爵夫人沒有反對，呂西安的意思很明顯是要和將軍私下談話，她作為一個殷勤的女主人，自然會體諒客人的需求。而阿爾方斯和德·拉羅舍爾伯爵都顯得很驚訝，他們看向呂西安的眼神裡充滿了疑問。

呂西安朝他們眨眨眼，表示他知道自己在做什麼，“我們走吧，將軍閣下。”

布朗熱將軍嘴裡咕噥了一句什麼，但並沒有表示反對，他在前，呂西安在後，兩個人一道走出餐廳。

他們站在門口的臺階上，等待布朗熱將軍的馬伕將馬車準備好，如今已經過了晚上十點，周圍的空氣也逐漸冷卻了下來，不再熱的那麼難熬了。

“您有什麼話要對我說嗎？”將軍被清爽的風一吹，似乎也清醒了不少，他重新戴上了平日裡的那副面具，看向呂西安的眼神裡也帶上了一絲防備。

呂西安有些失望，他本以為自己能夠抓住將軍放鬆的短暫時機，但箭在弦上，已經不得不發了，“您剛才說如果我需要什麼幫助的話，可以來找您……您說的是認真的吧？”

布朗熱將軍整理了一下自己軍裝的領子，“您想要做什麼呢？”

“當您剛剛就任陸軍部長的時候，曾經對軍工產業巨頭們出售武器的價格表示不滿，還提出要建立軍隊自己的兵工廠，以平抑武器的採購價格。”

“是的，我是這麼說過，我也是這樣做的。”

“當然如此，您在努瓦永建立了一座龐大的兵工廠，投入了數百萬法郎的巨資，然而遺憾的是這家工廠去年卻遭受了史無前例的虧損。”

“這不是我的錯，”將軍立即反駁道，“那家工廠只要經營得當，每年都能帶來鉅額的利潤，虧損的唯一原因就是像癌症一樣在軍隊裡四處蔓延的官僚主義！監管者人浮於事，工人肆意浪費原料，再加上那些軍需部門的頭腦從軍事訂單當中吃的滿嘴流油，他們收著私營兵工廠的鉅額津貼，自然會幫著這些軍工巨頭把我的國營兵工廠攪黃了。”

“當然這不是您的錯。”呂西安立即說道，“這是一次偉大的實驗，遺憾的是這實驗失敗了——我聽說政府已經決定將這座兵工廠出售給私人所有者了。”

“這事情您是怎麼知道的？”

“在聚會上偶爾聽到了一些傳言，您知道的，在社交場合什麼資訊都聽得到。”呂西安之前去參加賽馬會和花園派對，花費整個下午的時間聽那些無聊的社交新聞，不就是為了從灰燼當中得到這些有價值的東西嗎？

“軍隊漏的和篩子一樣，”將軍輕蔑地說道，“您說的對，在這個城市裡毫無秘密可言，我們的一切事情，德國人都瞭如指掌，他們甚至都不需要掏錢，只需要去沙龍里坐坐就好了。”

“所以這個訊息屬實了？”呂西安追問道。

將軍有些不情願地點了點頭，“恐怕的確如此。”他突然反應了過來，用目光從頭到腳地掃視了一遍呂西安，“您不會是想要買下它吧？”

“什麼也瞞不過您。”呂西安承認。

“可您有那麼多錢嗎？那片土地，廠房，還有機器裝置……都是最好的裝置，才用了一年多的時間！陸軍在那座工廠裡的投資加在一起足有三百萬法郎。我知道您應當已經有不少的積蓄了，但您能拿出三百萬法郎的款項嗎？更不用說如果最後陸軍部決定拍賣那座工廠，價格可能還會更高。”

“這取決於您怎麼計算了，在我看來，那座工廠可值不了那麼多。”呂西安湊到將軍耳邊，“您剛才說到土地和廠房，可如果我沒有記錯的話，這片土地政府只提供了九十九年的使用權，而沒有提供所有權，沒錯吧？無論誰買下了這座工廠，這片土地都只能用來經營工業，而不能拿來出售，因此它的價格肯定就不能按照當地土地的價格來計算，您說是不是？”

“話是這麼說，可是……”

“還有您剛才提到的機器裝置，的確，政府買下它們的時候，這些裝置的價格可不便宜，但它們已經被使用了一年多，換而言之，這些裝置磨損了，有了折舊。”