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他走進了“尚博爾飯店”金色邊框的玻璃大門，這家餐廳的裝飾色調是金色和白色，完全是第二帝國時代的那種輕浮的華麗風格。餐廳裡坐滿了客人，每一張鋪著白色絲綢桌布的餐桌都已經被食客佔據了。

呂西安抓住一個正在上菜的服務員，“馬里奧爾先生來了嗎？”

“我上完菜幫您問問，請稍等一下。”

過了兩三分鐘的時間，那服務員回來了，“請跟我來。”他帶著呂西安走到一張靠窗戶的桌子旁邊，呂西安一眼就看到了剛才在交易所裡遇見過的那個義大利人。

那義大利人也看到了呂西安，他微微地從椅子上把自己的屁股抬起來，權當做致意。

呂西安坐在了他的對面，那服務員為他鋪好餐巾，而後離開去拿選單來。

“您好，馬里奧爾先生。”

“您也好，男爵先生。”馬里奧爾先生的法語帶著一股掩蓋不住的義大利南部口音，他出生在那不勒斯，自從1860年兩西西里王國覆滅，義大利統一之後，他就來到了巴黎碰運氣，如今已經快三十年了。他的衣著打扮和生活趣味，已經完全是巴黎人的那一套，但這種童年就形成的說話口音還是沒有辦法完全被抹去。

兩份選單被送了來，呂西安隨意翻了一翻，“我要一份牛尾湯，再來一杯波爾多酒。”

“龍蝦配生菜，再來一杯武夫賴酒。”馬里奧爾先生合上選單，將它還給服務員，“今天您付賬，對吧？”

呂西安點了點頭。

馬里奧爾先生爽朗的笑了笑，他有一股那不勒斯人的豪氣，“自從我破產之後，就不怎麼來這樣的飯館了。”他的直言不諱令周圍幾桌的食客都睜大眼睛看向他，這些巴黎人最怕的可就是在大眾面前表現出自己的窘迫了。

服務員送來兩個人要的酒，馬里奧爾先生拿起酒杯子，喝了一口，滿足地咂咂嘴，“我聽一個跑街的說您要請我吃晚餐，我還不敢相信呢。”

“我有一些事情想要和您談談。”呂西安也喝了一口酒，他上下打量著馬里奧爾先生，而對方也絲毫不因為被打量而感到尷尬，反倒是挺直了胸膛，和畫室裡的人體模特一樣。

“您要談什麼？我洗耳恭聽。”

“我在交易所裡聽說了您的那個構想，我很感興趣。”

這句話像是咒語一樣，在馬里奧爾先生身上產生了巨大的影響，他放下酒杯，正襟危坐起來，連那一對厚厚的眼皮後面的褐色眼珠子都變得明亮了不少。

“這是一項偉大的事業，”他說話變得像佈道的教士一樣拿腔拿調起來，“法蘭西的未來在於非洲，而我的計劃就是把一個征服了的非洲帝國裝在盤子裡，作為聖誕節大餐的主菜，送到法蘭西的面前！”

這個計劃的核心，他向呂西安解釋道，是籌集兩千五百萬到三千萬的資金，來組成一個財團，而這個財團將要注資一家銀行，這家銀行的名字他已經想好了——就叫做“海外銀行”。他向呂西安講述非洲的巨大財富，那些豐富的資源讓這些不毛之地在工業化的時代變成了寶庫，而海外銀行將成為開啟這座寶庫的鑰匙。

海外銀行的第一件事業，就是要收購那些溝通法蘭西本土和北非的航運公司，它要把從馬賽前往阿爾及爾，奧蘭或是比塞大的航線全部控制在手裡。馬賽，溫暖而又耀眼的地中海明珠，將成為非洲的門戶。海外銀行將要在阿爾及利亞和新獲得的突尼西亞保護國獲取築路的權利，他們要沿著古代那些羅馬人的城市和驛道修築鐵路和公路，開鑿礦井，建造學校和醫院。迦太基人曾經在那片土地上建立起巨大的商業帝國，那些古老的文明如今已經死亡了，化作灰燼了，而海外銀行就要讓它們像鳳凰一般，從灰燼裡重生！

“等到我們掌控了殖民地的經濟命脈，我們就要完成最後的一步——永久改造這片土地的樣貌！”義大利銀行家喝了一大口酒潤潤嗓子，“海外銀行將要開鑿一條運河作為引水渠，用地中海的海水灌滿撒哈拉的荒原！這就是偉大的撒哈拉海計劃，等這一天到來時，海外銀行將成為最偉大的銀行！”

呂西安被對方這種多血質的南方民族的激情嚇了一跳，他本能地就要質疑這個荒誕不經的計劃，“這不可能，您所說的超出了人類所能做到的範圍！”

“三十年前，當斐迪南·德·雷塞布丟擲蘇伊士運河的構想的時候，他不也是被當作瘋子嗎？如今他不但完成了第一條運河，還在巴拿馬開鑿另一條，而巴黎人都對他的成功頂禮膜拜！再說了，法蘭西學會的許多學者們，都認為撒哈拉海計劃是完全可行的。”

他用手指蘸了些酒，在桌布上描繪起阿爾及利亞和突尼西亞的地圖來，“在這裡，阿特拉斯山脈的南麓，從阿爾及利亞的最西邊一直到突尼西亞的加貝斯灣，沿著北緯三十四度線依次分佈著一系列的鹽沼：邁勒吉爾鹽沼，格蘭德鹽沼，阿斯魯傑鹽沼，拉爾薩鹽沼，這些都是在阿爾及利亞的；還有傑裡德鹽沼和費傑迪鹽沼，它們屬於突尼西亞。”

“這些鹽沼每一個面積都有數千平方公里，它們和周圍的大片不毛之地都低於地中海的海面，可以合理的推測，在人類的腳步尚未踏足此處時，這裡是一片和地中海相連的內海，只是由於地質活動，這片內海被關閉了。在驕陽的炙烤下，大海迅速乾涸，水位不斷下降，到如今只剩下幾個位於原本內海最深處的鹽沼，這些鹽沼在雨季是含鹽量極高的鹽湖，在旱季就成了鹽灘。”

“在這一片凹地的最東端，也就是突尼西亞的傑裡德鹽沼，這裡距離地中海的加貝斯灣，只有兩百多公里之遙，那麼我們所需要的，僅僅就是開鑿一條兩百公里長的運河，就能夠把地中海的海水引入凹地。在現代技術的幫助下，這項工程不會比蘇伊士運河的工程困難多少，而它所能帶來的價值卻是無可估量的——法蘭西將擁有一個從突尼西亞到阿特拉斯山脈腳下的內海，這個內海平均深度在十米以上，可以讓大型貨船通行，那些過去罕有人至的內陸小鎮，會成為繁榮的貿易港口。”

“新海將給阿爾及利亞和突尼西亞的內陸帶來大量的水蒸氣，這些水蒸氣將要化作雨水，給法蘭西的北非領土增加無數的良田——至於那些被水淹沒了的地方，一貫都是滋生叛亂的溫床，桀驁不馴的當地武裝襲擊商隊，甚至拔除法蘭西的哨所，這個計劃難道不是一勞永逸地解決了這個問題嗎？”

馬里奧爾先生的口才極具說服力，但呂西安依舊對這個計劃持保留態度，巴拿馬運河的前車之鑑清楚的表明，這樣移山填海的大型工程，很有可能會碰到難以預料的麻煩。

“這聽上去是很偉大的計劃，但是這是後面的事情，對不對？”

“當然，”馬里奧爾先生立即宣告，“這個計劃是建築的拱頂，在建造它之前，我們要先打好地基，再把主體的建築完成。”