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“如果您不打算刊登的話，那麼又為什麼要問呢？”

“因為在未來的一段時間內，這可能會變得非常重要……布朗熱將軍如今走到了關鍵的十字路口，他的性格也許會決定他最終的命運。”

呂西安下意識地看向阿爾方斯，銀行家聳了聳肩膀，意思顯然是要他自己決定。

“好吧，用一句簡單的話來說——他快要嚇尿了。”呂西安冷笑了一聲，“倘若他明天不敢上場，我都不會感到意外的。”

“那可會是爆炸性的新聞。”夏爾驚愕地張大嘴巴。

“不過這種事情絕對不會發生的。”呂西安斬釘截鐵地說道。

“好吧，那在您看來，這場決鬥誰會取得勝利呢？”

“新聞界的朋友是怎麼看的呢？”呂西安反問道。

“報社裡開了一個賭局，絕大多數的人都押將軍贏。”夏爾說道，“總理已經二十年沒有練過劍了，前段時間他才在醫生的建議下重新開始了這項運動。”

“將軍的贏面總比律師要大一些。”呂西安點頭贊同道。

“這可說不好，”阿爾方斯插言道，“我遇到的律師兇猛起來比鱷魚還要嚇人，若是您要下注的話，我看還是再想想的好。”

他站起身來，“我要到銀行去了，不過我很期待您晚上和我講講將軍的準備情況，我猜那一定是很有趣的。”他彎腰吻了吻呂西安的額頭，朝著門外走去。

決鬥

呂西安目送著阿爾方斯走出了房門，當他轉回頭來時，他看到夏爾正目瞪口呆地看著他。

“我剛才看到了什麼？”記者愕然地張開嘴巴。

“就是您所想的那樣，”呂西安翻了個白眼，“別告訴我您沒聽到過傳言。”

“啊，啊，是的。”夏爾像是個被老師抓了現行的孩子，有些尷尬地撓了撓自己的後腦勺，“的確有些這樣的傳言……但沒人敢多說什麼，所有人都怕惹惱了那一位。”

“害怕什麼？他也不是在乎這些流言的人。”

“那只是在您面前，”夏爾說道，“阿爾方斯·伊倫伯格可是放出過話來，若是有人敢傳您的閒話，他就把那人的胳膊和腿像樹枝一樣從身上扭下來。”

呂西安嚇了一跳，“他真會這麼做？”

“您去交易所打聽一下，就知道他的名聲了。”夏爾略帶緊張地笑了笑，“我可不想試一試那些名聲的含金量。”他走到餐桌邊，拿起來一個桃子，“但是大家都覺得您是交了好運，通常他對他的……嗯，這一類的朋友沒有這麼慷慨的。”

“慷慨？”

夏爾指了指四周的華貴裝飾，“有人估計他在您身上已經花了五千萬。”

呂西安冷笑了一聲，這些人的想象力還真是貧乏，“我還是更希望因為自己的才能而受到尊重。”

“每年湧入這個城市的有才華的年輕人不知道有多少，又有幾個成功了呢？巴黎就像一隻巨大的鯨魚，把他們吞進肚子裡，榨乾之後再把殘渣吐出去。”夏爾一邊吃著桃子，一邊說道，“您受他的垂青那是交了好運，在這世上運氣可比什麼勞什子才華要珍貴多了。”

他將桃核扔在餐桌上，“來巴黎的年輕人大多做夢都想要個保護人，您看看我那個同行梅朗雄，往杜·瓦利埃夫人的裙子下鑽的比去報館要殷勤的多，而大家都羨慕他，把他當作風雲人物……要我說，您就趁著他興趣還沒消退，多給自己攢下些本錢，您現在已經有了一筆財富和不小的權力，就讓它們穩步增加吧。”

“您剛才說到他其他的朋友……通常情況下，他對他們的興趣會維持多久呢？”

“大概兩三個月吧，所以大家才都覺得您不同尋常。”夏爾用餐巾擦了擦手，把帽子戴在頭上，“我現在要去報館啦，您今天要去布朗熱將軍府上對不對？明天還要陪他去決鬥？那您能不能在決鬥結束之後來找我吃個飯？我想聽聽決鬥的細節，我們打算做個專題報道，畢竟這現在是全歐洲關注的大事，連美國的報館都打越洋電報來問……當然我只會登載您允許的內容。”

“看看決鬥的結果吧。”呂西安嘟嘟囔囔地說道，若是將軍在決鬥場上出了醜，他說不定還可以找夏爾來幫忙挽回一些損失。

送走夏爾之後，他在書房裡讀了早上的幾份報紙，不出所料，每一份報紙的頭條都和布朗熱將軍有關，藉助新時代的電報線和海底電纜，決鬥的訊息已經傳到了歐洲每個國家的首都，甚至那些東方國家都聽到了風聲。右派的報紙大聲呼喊將軍“高貴的品格”受到了侮辱，而左派報紙則認為將軍是“玩火自焚”，“自討沒趣”，但雙方都認為，比起總理，布朗熱將軍的贏面要大不少。這些報紙的記者和編輯想必是度過了愉快的一天，讀者們對於這場鬧劇的興趣如同失控蔓延的山火，這當然是有助於報紙的銷量的。

下午兩點鐘，他終於讓僕人套車去布朗熱將軍的府上，當他的馬車駛入將軍府上的前院時，杜·瓦利埃先生剛從自己的車上跳下來，他也是剛剛才到。

“請兩位先生隨我來，”將軍的貼身男僕為他們帶路，“將軍正在花園裡練劍。”

將軍練劍的地點，位於他府上花園的一片草坪上，草坪上放了一個木頭的假人，上面用紅油漆畫出心臟的形狀。布朗熱將軍只穿了一件襯衣，領口敞開，在一個劍術教練模樣的男人指導下，正不停用一把訓練用的劍捅著假人的“心臟”。

博納曼子爵夫人坐在草坪的邊緣，她打著一把陽傘，面前的茶几上放著點心和飲料，每次將軍刺中紅心時，就討好似的朝她的方向看，而她也放下手裡的茶杯，朝將軍的方向揮一揮手帕。

“啊，是兩位證人先生。”她看到呂西安和杜·瓦利埃，向著他們招了招手，“你們瞧，我們的決鬥大師打的多棒！每一次都正中紅心。”

杜·瓦利埃先生眯起眼睛，故作姿態地品味了一番將軍的動作，將軍每次出劍之前都後退幾步，而後小步跳著向前衝刺，比起擊劍倒更像是在表演體操。

“極其漂亮！”杜·瓦利埃先生笑呵呵地說道，“果斷又輕捷，很有美感！”呂西安不知道該說些什麼，只能附和地點點頭。

兩位證人坐在了博納曼子爵夫人身邊，一起喝著冰鎮的檸檬水，看著將軍不斷地用劍的尖端刺那個假人的紅心，或許是因為看到了新觀眾入場，將軍表演的更賣力了，他跳動的幅度更大，出劍的力度也增加了不少，每一次打擊到假人的時候，那假人都朝後晃盪幾下，像是要被他擊倒了似的。

將軍一直練到晚上六點才把劍放下，博納曼子爵夫人邀請兩位證人和他們一道吃晚餐。在餐桌上，將軍顯得談興不佳，他沒有主動挑起話題，只是隨著別人的話頭說一些簡單的話。他還是照常吃著飯，但動作有些機械，可以看得出來他正在試圖讓別人覺得他並不感到害怕。