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窗外傳來的聲音打斷了他的思緒，那是某種輪胎與路面摩擦的聲音，而後是兩聲古怪的“嘀嘀”聲，聽起來類似於輪船上的汽笛。

呂西安站起身，走到窗邊，驚訝地看到那臺他曾經在世界博覽會上見識過的“自動車”正停在他的窗戶下面，而阿爾方斯坐在駕駛座上，笑著向他招手。

他一路小跑著下了樓，一群僕人擠在門口竊竊私語，對那臺古怪的機器指指點點，而看到主人的身影后，這些人如同一群受驚的麻雀一樣立即作鳥獸散。

“這東西怎麼在這裡？”他沒去理會那些人，走出大門，朝阿爾方斯問道。

“我把它買回來了。”阿爾方斯看起來像個剛得到新玩具的小男孩，“這是給您的禮物。”

“我要這東西做什麼？”呂西安想象著自己坐著這臺機器前往議會大廈的樣子，那副場景把他自己都逗笑了，“再說，我也根本不會操縱這玩意。”

阿爾方斯往旁邊的位置上挪，直接坐在了原本放在那裡的公文包上，他用手拍了拍駕駛座，“坐上來，我來教您。”

“算了吧，我……”

“上來。”阿爾方斯又說了一遍，這一次他的語氣裡命令的味道可就多了一些了。

呂西安聳聳肩，走到這臺機器的旁邊，小心翼翼地爬上了駕駛座，四周瀰漫著石油燃燒的刺鼻味道，他做了個鬼臉，“現在呢？”

阿爾方斯握住呂西安的手，放在了轉向杆上，“您會騎腳踏車嗎？”

“不會，”呂西安搖頭，“但我看別人騎過。”

“原理差不多，您想朝哪個方向走，就把轉向杆往哪邊轉。”銀行家鬆開呂西安的手，自己抓住了控制油門的操縱桿，“我一推這個操縱桿，車子自己就會往前走。”

他按照自己所說的，把操縱桿往前推，內燃機發出一陣“突突”聲，自動車果然開始往前走了，只不過速度很慢，大概就是一般人走路的速度。

“繞著噴泉開。”他對呂西安說。

呂西安原本以為自己轉不動轉向杆，但他只是輕輕動了動，車子就朝左邊轉彎，他連忙將方向回正，然後小心翼翼地讓車子繞著噴泉移動。

“對，就是這樣。”阿爾方斯說，“現在我把速度加快。”他又推了一下操縱桿，這下車子的速度與人小跑時候的速度類似了。

呂西安很快就適應了這個新的速度，帶著機油味道的風吹在他的臉上，他似乎許久沒有這樣心情舒暢過了，“能再快點嗎？”

阿爾方斯又推了一下操縱桿，這下自動車的速度提升到了慢跑的馬車的水平，“很遺憾，這就是最快了。”

“就這樣？”呂西安失望地撅了撅嘴。

“目前就這樣。”阿爾方斯承認，“不過只要有人願意給這臺機器的發明者投資，我覺得他們用不了多久就能做出比賽馬還快的新機器了。”

“那您會給他們投資嗎？”其實他想問的是——你還有錢投資這些嗎？

“您想要更快的車嗎？”阿爾方斯輕輕揉搓著呂西安的頭頂，“作為您明年的新年禮物？”

“如果您覺得有利可圖，那就去投資吧。”呂西安迴避了阿爾方斯的目光，“但是別為了我亂花錢。”

“怎麼？”阿爾方斯笑了起來，“小混蛋今天怎麼這麼懂事啦？”

“你的生意情況到底怎麼樣？”呂西安輕聲問道。

阿爾方斯抿住了嘴唇，他扳了一下操縱桿，車子緩緩停下來了。

“您確定自己真的想知道？”阿爾方斯古怪地看著呂西安，而呂西安在他的瞳孔裡看到了自己的倒影：臉色蒼白，神情忐忑。

他讓自己的腦袋上下晃了晃。

“好吧，”阿爾方斯跳下車，“我們回房間裡談。”

呂西安跟在他身後，他們走進宅子，走上樓梯，回到了呂西安的書房裡。阿爾方斯將房門鎖上，像主人一樣坐在了書桌後面，指了指對面的扶手椅，示意呂西安坐下。

“關於巴拿馬運河的事情，我覺得我不需要再和您從頭講一遍了。”

呂西安又想起那些要命的檔案，“運河的進展……現在到底怎麼樣了？”

“非常糟糕。”阿爾方斯凝視著他，這目光讓他的五臟六腑都翻騰起來，“根據最樂觀的評估，這條運河至少還需要五到八年的時間才能完工。”

五到八年，我的上帝，“那不樂觀的估計呢？”

“有專家認為它永遠無法完成。”

“永遠”這個詞像是一記重錘砸在了呂西安的太陽穴上，“可是——怎麼會——這怎麼可能？”

“事實就是如此，”阿爾方斯的平靜看起來甚至有些令人忐忑，“恐怕我們對於所謂的技術進步過於自信了，這個世紀里人類做到了太多祖輩無法想象的成就，於是就自負地以為自己已經成為了半神，以為這世上的一切都要向自己的意志低頭——這是一個錯誤，一個代價高昂的錯誤。”

“這事情還有誰知道？”

“如今只有大概二十個，這也就意味著一個月之後會有一百個，三個月之後這個訊息就會登載在報紙上，鬧的全國震驚。”阿爾方斯說，“我們不可能把這件事情保密五到八年的時間。”

“所以三個月之後，一切就——”

“沒錯。”阿爾方斯輕輕敲了敲桌面，“如果我們什麼都不做的話，三個月之後一切就都完蛋了。”

“如果我們什麼都不做的話？”呂西安心裡燃起了一絲希望，“您是說，您還有辦法扭轉局面。”

“我的確有個辦法，”阿爾方斯捏了捏自己的下巴尖，“但我需要您的配合。”

呂西安感到自己的腸胃開始打結，他確信，無論阿爾方斯的計劃是什麼，他都不會喜歡的，“您打算怎麼做？”他微微停頓了一下，“這和您推舉我做財政部長有關係嗎？”

“目前巴拿馬運河公司的股價是六千三百二十七法郎一股，而市面上的股票總計兩千五百萬股，運河公司的市值總共接近一千六百億法郎，這是1870年我們向德國賠款的三十多倍。”阿爾方斯輕聲陳述，“如今公司的淨資產包括運河區的土地，工程機械，一段沒有挖完的河溝等等，總價值估計在兩億法郎左右，同時它還有超過十億法郎的負債——您明白這些數字意味著什麼吧？”

“意味著這些股票已經成了廢紙。”

“回答正確。”阿爾方斯打了一個響指，“而我手裡現在有七百萬股這樣的廢紙，其中兩百萬股是我一開始買入的，成本是每股兩百法郎；四百萬股是在您的那些小動作以後，我為了安撫其他的銀行家而從他們那裡收購的，每股的均價是兩千二百法郎；另外的一百萬股，是我近期來為了繼續拉高股價不得不在市場上接著購買的，這些股票的平均成本是四千一百二十九點七法郎。”

“現在，我們把這些數字加在一起，會得到一個總數——一百三十三億又兩百九十七萬法郎，這就是我為了這些廢紙付出的代價。”阿爾方斯眨了眨眼，“您知道這意味著什麼，對吧？”