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那個時代大都是一個大家族在一起共同生活。在河南省項城縣堪稱郡望的袁家，在縣北的張營修建了碉堡式宅院，附近的人們稱之為“袁寨”。

在重視親緣同鄉關係的時代，家族中出了傑出人物，就會給這個家族帶來興旺。

袁家出了“大官”，那就是袁世凱祖父之弟袁甲三。他在道光十五年（1835年）中了進士。曾國藩是三年後的道光十八年中的進士，所以袁甲三是他的前輩。李鴻章是道光二十七年的進士，比曾國藩晚三期。在清代，同期考中的進士稱為“同年”，相互之間如親戚一樣，交往密切。查考進士及第的年份似乎很無聊，其實，明白了這個問題，對許多事情就易於理解了。

進士出身，在軍務上威名遠揚，這一點，袁甲三與後輩曾國藩、李鴻章相同。袁甲三是漕運總督，但這是名義上的官職，實際上他正指揮軍隊與捻軍作戰。

因為出了個總督，項城縣張營的袁寨當然是一片興旺景象。袁甲三出征時，也要從家族中挑幾個可靠的青年當幕僚，被選中的有袁世凱的叔父袁保慶。

中國的大家族中，同一輩分的人，包括堂兄弟，名字裡一般都有一個相同的字。比如，袁世凱的上一輩都有個“保”字，他的父親就叫袁保中。

袁世凱排行第三。叔父袁保慶膝下無兒，這也許是他跟隨袁甲三頻頻出征的緣故吧。子女滿堂的袁保中把袁世凱過繼給他。

雖然當了養子，起初仍住在同一個袁寨裡。袁世凱八歲時，養父袁保慶調任山東道員，於是被帶往山東。道員也稱道臺，正四品。

不久，袁甲三的密友馬新貽當了兩江總督，他認為同樣當道員，還是江蘇好一些，於是為袁保慶安排了職位，先是揚州，繼而是南京。袁世凱自然也跟隨遷移。大概在南京易於謀生，袁保慶調任南京後，袁保中也舉家遷來。

袁世凱是個稱王稱霸的人。養父母覺得他不是親生兒子，有所容忍，而親父母因為已經把他過繼給了弟弟，儘管住在一起，也不便多加干涉。袁世凱雖然還是個孩子，卻巧妙地利用了這種情況。

袁世凱受到兩邊父母的溺愛。他們為他請了私塾教師。然而，正像他自己說的那樣，經常逃學。

家庭教師中有一個姓曲的人，擅長拳法、馬術和其他武藝。袁世凱對讀書寫字只是應付而已，卻專心致志地跟曲先生學武藝。他十二三歲時就能騎烈馬，為此而自鳴得意。

同治十三年（1874年）袁保慶死在南京任上。此時袁世凱十六歲，已經在江南度過五個春秋。這期間，馬新貽、曾國藩、何璟、張樹聲先後就任兩江總督。馬新貽在任上被暗殺，曾國藩也在任上病死，匆匆接任的何璟因父喪離職，於是江蘇巡撫張樹聲代行兩江總督。這是僅僅五年間的事，在袁世凱幼稚的雙眼裡會留下怎樣的印象呢？

養父袁保慶的葬禮，由他的好友劉銘傳和吳長慶主持，辦得極其隆重，他們對故友的遺屬也做了安排，袁世凱又回到項城縣。

袁世凱作為高官顯宦的公子住在南京時，當過總督的人中，曾國藩是李鴻章的前輩，馬新貽、何璟與李鴻章是同年進士，張樹聲和李鴻章是同鄉。劉銘傳和吳長慶都是李鴻章建立的淮軍的將領，袁世凱雖然同這些人沒有直接關係，但似乎已經註定他是屬於李鴻章派系，大概明智者早就給他們這樣分群歸類了。

養父死後，袁世凱在家鄉無所事事。堂叔袁保恆看了訓斥道：“年紀輕輕，一天到晚遊遊逛逛，成何體統？少小不努力，老大徒傷悲。是嘍，住在鄉間，優哉遊哉，還是把你這小子送到北京去吧！”

袁保恆的弟弟袁保齡，是直隸候補道，即道員候補。袁保齡不論哪方面，與其說是官吏，毋寧說是學者。教育族中子弟，他是再適合不過的了。而且，因為赴京應考的書生很多，袁保恒指望競爭意識能激起袁世凱的向學心。

第二年，生父袁保中去世。

這時，最為嚴厲的袁保恆從陝甘總督左宗棠的酒泉守將升任吏部右侍郎，調到北京。

那段日子可真難熬啊！每逢想起這一時期的往事，袁世凱總是皺起眉頭。袁保恆本來就是冷若冰霜的人，再加上懷有一種族長意識，總是對族中子弟毫無顧忌地施加體罰。

嬌生慣養的袁世凱開始受到嚴格的監督和管束。他並不怕體罰，怕的是讀書。每天伏案讀書，真不如讓叔父打一頓好受些。

袁世凱次年回鄉應鄉試，名落孫山。鄉試合格，才能成為有資格參加進士考試的舉人。他失敗了，生母和養母兩人乘機勸他與於家姑娘結婚。

十八歲的袁世凱偕新婚妻子返回北京。適逢河南一帶大旱，袁保恆被派往賑災，於是袁世凱又隨行回鄉。

光緒四年（1878年）四月，袁保恆死在河南開封。

這個毫不留情的監督者一死，二十歲的袁世凱頓時覺得如釋重負。

後來，袁世凱經常這樣說：“我好歹能讀書，能寫不太難看的字，多虧了叔父……”不過，當時他對袁保恆的死，一定抱有一種解放感。他把手邊所有的書都燒掉了。

再也用不著讀書了！

袁世凱對朋友們說：“丈夫志四海，安能鬱郁於筆硯之間，虛度歲月？”

“丈夫志四海”，是三國時期的詩人曹植的詩句。

袁世凱絲毫不喜歡讀書，對詩卻有幾分興趣。背誦四書五經，他厭煩得不得了，而喜愛的詩總是主動地背誦。

叔父去世那年，袁世凱的妻子生了一個男孩，這就是長子克定。

兩年後的光緒六年（1880年），他向督辦山東海防的慶軍統領吳長慶求情謀事。吳長慶聽說袁世凱要來，不禁有些猶豫，說：“那是袁家的不肖子孫啊！”過了一會兒，又自言自語似的說：“也好，說不定能派上用場。”

袁家的事情，吳長慶聽到過種種傳聞。袁世凱厭棄讀書，行為放蕩，是人所共知的。

吳長慶本人也不那麼愛學習。他不是進士出身，而是參加淮軍以後一步步升上來的。他跟隨李鴻章出入沙場，看到讀書人在戰爭中毫無用處，非常厭惡。

摯友的遺孤袁世凱從小喜愛騎馬舞劍，吳長慶也略有耳聞。也許這樣的人反倒有出息吧。

淮軍是國家軍隊的一部分，同時又是李鴻章的私人軍隊。吳長慶指揮的軍隊叫“慶軍”，劉銘傳的軍隊叫“銘軍”，張樹聲的叫“樹軍”，都冠以個人名號。由此可見，清末軍隊已經私有化，代價是養兵費用必須由首領自己掏腰包。

“好！就讓袁家劣子當幕僚吧！”吳長慶這麼決定了。

果然，袁世凱是個值得重用的人物。吳長慶受命去朝鮮，把他編進隨員之中。

“中堂在的話，至少能比現在提前兩天或三天！”崇拜李鴻章的丁汝昌又提起他。

“還是看看登陸地點吧！哪裡好？”年輕的現實主義者袁世凱把老練的空想主義者丁汝昌叫回到現實中。

“啊，但願海面風平浪靜……”說著，丁汝昌苦笑了。他一下子還無法返回到現實中來。

把日本決定出兵朝鮮的訊息最早通知給清政府的，實際是德國公使。當時，德國認為日本的背後有英國支援，所以它讓清政府也出兵。

為開赴朝鮮而集結在山東半島的煙臺的大清艦隊，因裝載煤炭遲延了一天。陰曆七月五日起航，遇上風暴，折了回來，又耽擱了一天。

實際上，日本方面在軍艦“天城號”將要開出橫濱時，發現海員中有疑為傷寒的病患者，於是進行艦內消毒，也拖延了一天。

“事已至此，再談什麼中堂守制、狂風暴雨也無濟於事嘛！”袁世凱說道。

“是啊……”

丁汝昌注視著袁世凱的眼睛，袁世凱把眼睛滴溜溜地轉動了幾下，露出討人喜歡的神情。

丁汝昌認識袁家的幾個人，曾經同袁甲三、袁保慶一起跟捻軍作戰，與袁保恆也有一面之識。他覺得自己見過的袁家人當中，袁世凱最出色。他不知膽怯為何物，充滿青年人的勃勃朝氣。他的神情，既像是自然的無憂無慮，又像是一種矯揉造作。