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多少年後成為歷史主宰者的大人物，關於他無名時代的行跡，往往有人造出許多傳說來。“壬午軍亂”時東渡朝鮮的袁世凱，也不例外。

在此國家危急、千鈞一髮之時，副將吳孝亭竟以“軍卒疲憊”為藉口，抗命不前。馬建忠禁不住怒火中燒，要求提督吳長慶撤換他，是很自然的。

——有一個副將，強調軍卒暈船，體力耗盡，拒不接受進軍命令，要求緩行一日。提督吳長慶怒不可遏，當場撤掉了他。由誰接任呢？吳長慶回顧左右，袁世凱就在身邊。於是他命令道：“你去接替！”從此，袁世凱走上了飛黃騰達之路……

這就是那個著名的傳說。

關於“壬午軍亂”時清政府的動態，馬建忠留下了比較詳盡的日記。馬建忠，江蘇丹徒人，別號適可齋，著有《適可齋記言記行》，記述生平言行。全書記言四卷，記行六卷，計十卷，光緒二十四年（1898年）以石印刊行。其中壬午日記，記敘翔實，是貴重的史料。除了時刻之外，還記錄了氣候、溫度。例如：陰曆七月二日（陽曆8月15日），丁汝昌艦隊尚未到達之前，日本仁禮少將前來答禮，恰值正午，寒暑表指向華氏九十六度。又如：當日午後四時半，偵探人員歸來，備述所見。可見，馬建忠向各地派出了諜報人員，不斷蒐集著情報。

據馬建忠的日記記載，吳孝亭來見，拒絕向水原進發，盛怒而去，時間是陰曆七月八日（陽曆8月21日）。翌日，上午八時，吳長慶致函馬建忠，有云：“右營（管帶為吳孝亭）軍卒多患病，茲派後營（管帶為張仲明）代之。”

仲明，是張光前的字。馬建忠遂與張光前部進發。他恨不得一步跨到漢城，命令二百軍卒輕裝疾進。

從馬建忠的日記來看，吳孝亭要求緩行後，接替他的先鋒任務的是張光前，而不是袁世凱。然而，決不可因此而低估袁世凱所完成的業績。在總司令吳長慶的一言一行裡，體現著袁世凱的意志。不久，袁世凱便受命指揮一個營的兵力。從南陽到漢城進軍途中的情況，沒有記錄可查，但可以斷定他一定發揮了驚人的軍事才能。

日本出兵朝鮮，口實是“壬午軍亂”中日本軍民十餘人被殺害。清政府出兵，理由是朝鮮乃清之屬國，發生騷亂，應由清政府協助整頓政治，並藉此強調了一番若有若無的宗主權問題。

朝鮮常駐清廷的官員稱“領選使”。當時的領選使是金允植，“壬午軍亂”時他向清政府報告：“罡應（大院君）勾結匪黨，圖謀不軌，危及社稷，逆跡久著……”

亂政的是國王之父大院君，要整肅政體，必先懲辦大院君。

日本這時也已知道唆使反日暴動的人是大院君。中、日雙方都把大院君當作罪魁禍首。馬建忠心急火燎，因為如果日本方面先行逮捕、懲辦元兇大院君，那麼，清政府的面子就會丟盡，等於向世界宣告清政府對朝鮮的宗主權只是徒有虛名而已。

馬建忠趕到漢城的時間是陽曆8月23日，正值處暑。這時花房公使已撤至仁川，似乎要表明日方決不妥協。次日，馬建忠急赴仁川，傍晚到達，立刻會見花房公使。二人從六時半一直談到八時。馬建忠素來辦事認真，同日方會談時，若是筆談，一定會留下記錄。但這次會談沒有筆錄，估計是用英語進行的。

花房公使肯定震怒了，他提出三日為限的要求，未見答覆。而且，朝鮮國王命首相洪純穆同日方會談，洪純穆卻致函花房公使，聲稱：“奉命勘察山陵吉地，非三四日不能回京。山陵在朝鮮事關重大，必須先辦，同貴國談判俟歸來再議……”

在朝鮮，人們認為墓地的吉凶關係著後代子孫的命運，因此，選擇墓地是無比重要的。首相此去，選擇國王陵寢之地，固然是為了確認未來的吉凶禍福，但國王還很年輕，精力旺盛，選擇墓地不在此一朝一夕，顯然，目的是拖延時間。

“既然國王準備同我國求得問題之解決，任命洪純穆為代表，為何其後又命他前往山陵？難道認為山陵之事比談判更重要？豈有此理！”花房忍無可忍，兩肩不住顫抖。

“花房先生，目前在朝鮮並不存在什麼政府。”馬建忠說道，“國王沒有自主權，怎麼能和別國進行交涉？一切都需國王恢復自主權之後才行，目前急於交涉，即使談妥，究竟能否有效，很難保證。恐怕不久的將來，又會問題百出。我國出兵只是為了懲辦亂黨，一俟肅清亂黨，國王就會恢復自主權。”

次日，花房回訪馬建忠寓所。鄭重其事的會談昨日已經進行，今天主要是以輕鬆的日常談話為主。因為都是外交官，共同的友人也多。另外，馬建忠的哥哥馬建常，此時是清政府駐神戶領事，同花房也頗熟悉。花房說：“您與令兄相似極啦！”

清政府提出要恢復朝鮮國王的自主權，意思不外是除掉大院君。採取什麼方式，日本無從推測，不過，原則上是贊成的。但日本擔心，清廷對朝鮮徒具虛名的宗主權會因此而產生實質性的效果。

臨別時花房說了句“善為處理，恭候佳音”。馬建忠再次返回漢城，積極策劃剷除大院君。

馬建忠在天津與直隸總督見面，研究了清政府對於朝鮮問題的根本方針，即“隔離大院君”。

把野心勃勃的大院君留在朝鮮是危險的，應當予以徹底隔離。最好的對策，是把他劫持到中國。

陽曆8月26日午後，吳長慶、丁汝昌、馬建忠三位清政府官員，造訪大院君私邸，表示敬意。馬建忠讓吳長慶少帶衛兵，可見他在大事上用心周到。

當時下著小雨。

禮節性造訪之後，三人分別返回寓所。不多時，三人又會合於漢城外兵營，因為作為禮節，大院君必然前來回拜。

下午四時，大院君李昰應率家臣數十騎來到。馬建忠邀請大院君筆談，約兩小時，用紙二十四張。寓所內有健卒百人和轎伕十六人，待機行事。

馬建忠在筆談中寫道：“君知朝鮮國王為皇帝冊封乎？”

大院君執筆寫下兩個字：“知之。”

馬建忠將筆蘸飽墨汁，一氣寫出：

王為皇帝冊封，則一切政令當自王出。君六月九日之變，擅竊大柄，誅殺異己，引用私人，使皇帝冊封之王退而守府，欺王室輕皇帝也，罪當勿赦。徒以於王有父子之親，姑從寬假，請速登輿至馬山浦乘兵輪赴天津，聽朝廷措置。

大院君的臉色忽然變得蒼白，他狼狽地向四周掃了一眼。這時候，出現在他面前的是吳長慶，接著是丁汝昌。馬建忠抓過渾身發抖的大院君的手腕，把他拉到外面。

“不坐，不是我自己的轎子我不坐！”大院君在為他準備妥當的轎子前面連連搖頭，拼命抵抗。

“好吧！就坐你自己的轎子，準備啟程！”馬建忠說。