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黃海海戰的次日，李鴻章寫了一篇奏摺，送往北京。他在奏摺中說：

以北洋一隅之力，搏倭人全國之師，自知不逮。唯有嚴防渤海，力保瀋陽，然後厚集兵力，再圖大舉。請另簡重臣，督辦奉天軍務。

李鴻章的意思是，這次戰爭簡直不是日本對中國之戰，而是日本對李鴻章之戰。事實上，動員的軍隊大部分是淮軍，出動的海軍則是李鴻章一個人慘淡經營的北洋艦隊，只有他一個人在拼命戰鬥，別人都若無其事。奏摺中充滿了抱怨情緒。

返回旅順的漢納根來電報說，各艦或多或少都受了損傷，修理大約需要三十五天。就是說，自今而後的三十五天，北洋艦隊的戰鬥能力等於零。究竟會怎麼樣呢？李鴻章陷入沉思。

武器彈藥不足。光靠北洋一隅是不行的，必須集中全國之力。李鴻章打電報給兩江總督劉坤一，希望他儘量多弄些武器送來。李鴻章覺得劉坤一比湖廣總督張之洞通情理，當然也給他的胞兄——兩廣總督李瀚章打了電報。弟兄之間，遇到這種事就顧不上客氣了，何況誰都知道李瀚章能當上總督是沾了弟弟的光。李鴻章要求哥哥給予報答也無不可，一開口就借用步槍六千支，隨後又打電報，“希望儘可能多借一些”。

李瀚章確實為弟弟盡了最大努力，甚至做過了頭，惹下禍患——為籌措軍費，他竟想使用“闈姓捐”。

所謂“闈”，本是宮廷側門之意，也指科舉的考場。科舉規定，鄉試在各省會進行，合格者稱“舉人”，有資格參加北京的會試。會試合格，便是進士。

會試，是從全國會聚而來的舉人的考試，誰將怎麼樣，無從知曉。但以省為單位的鄉試時，對參加考試的人幾乎都熟悉。他是誰家的第幾個兒子，能考得怎麼樣，等等，事先都有評議。於是，對誰能考上下賭注，這就是“闈姓捐”。

拿神聖莊嚴的國家考試賭博，成何體統，因此廢止了。李瀚章想把它復活，不管是什麼樣的賭博，設賭抽頭的人總能撈到一大筆錢。李瀚章打算用官辦賭場的錢充當軍費。

他本人也許認為這是一個絕妙的方案，但是，沒有充分估計到民眾對賭博的反感。他是李鴻章的哥哥，這一點使他有所倚仗，但同時又是他的弱處所在。李鴻章的政敵很多，他們覺得攻擊戒備森嚴的弟弟，不如攻擊漏洞百出的哥哥。於是，恢復“闈姓捐”的提案遭到輿論的全面攻擊，李瀚章竟被逼到辭官的邊緣。反對者，確實是有的，但也不難推測有人從旁煽風點火。

陰曆九月二日（陽曆9月30日），李鴻章坐在天津的公署裡，整天思考著計策。這時，戶部尚書翁同龢來訪。翁同龢在一個多月之後當上了軍機大臣。十年前，他曾當過三年的軍機大臣。現在，他侍從天子左右，成為朝廷的重臣，是人人皆知的反李鴻章派。

這樣的時期，這樣的人物，特意從北京趕到天津來，當然是為了公事。原來，他是奉西太后之命來會李鴻章的。

翁同龢時時提醒自己：這次是奉皇太后之命而來，將她的命令傳達給李鴻章，再把李鴻章的答覆轉報太后，如此而已……

總共有幾件事，其中之一是非常簡單的。

“要嚴厲責問：這回為什麼把事情搞得這麼糟？”西太后說。

儘管這麼問，實際上她比誰都相信李鴻章。翁同龢把西太后的這句叱責傳達給李鴻章，心裡感到很痛快。

清朝，把軍機大臣當作天子的秘書來使用。到了清末，有實權的總督也參加進來。清朝的制度原來是把大學士作為國家最高領導者的，不論是軍機大臣還是總督，都兼任大學士，所以極有權勢。大學士的定員是文華殿、武英殿、文淵閣、東閣、體仁閣各一名，協辦大學士兩名，計七名，也可以缺員。例如文淵閣大學士自光緒帝即位以來二十年間一直空缺。七名大學士中，文華殿大學士為首席。

李鴻章身為文華殿大學士已有二十年。在此之前，曾任協辦大學士三年、武英殿大學士三年。

翁同龢現在還不是大學士，他當上協辦大學士是三年以後。

在朝廷的席次，翁同龢也很低。但這次是奉西太后的懿旨而來，所以進了天津的直隸總督公署，他大模大樣地坐在上首。

李鴻章垂頭聽了西太后的叱責之詞。

“水陸各軍均遭慘敗，臣無可辯白。”李鴻章說道，但心裡卻在說：這是我一個人的責任嗎？輔佐國政的並非我一個人！北洋軍確實是我建立的，在我之外，又有誰建立過軍隊？我從來不反對別人建軍隊。

“瀋陽可是陪都！”翁同龢說道。

現在的國都是北京。滿族人入關之前，有一個時期曾以瀋陽做國都，順治帝以前的太宗和太祖陵均在那裡，因此，把瀋陽視為陪都。

“臣知道。”李鴻章仍低著頭回答。

“那是重要的地方，皇陵也在那裡，一旦發生意外，你能擔待得了？”

“老實說。奉天兵不足恃，臣沒有把握。”

李鴻章口氣生硬，翁同龢有點兒猶豫了。他預感到，再加申斥，李鴻章會提出共同責任的問題來。於是，他立刻改變話題。

“問問李鴻章：是否可以藉助於俄國？”西太后曾說過。

她非常希望快一點兒結束戰爭，想同李鴻章商量，可否藉助俄國的力量，促成議和。按照翁同龢個人的意見，在陸、海失利的情況下，議和有失中國的臉面，又不能指望得到好處，所以不能同意。要等前線取得一些反攻勝利，再進行議和。他在日記中寫道，如果現在議和，就得不怕舉世唾罵。

“這都是皇太后的懿旨，我只是傳達一下。你的答覆，我也將不置一詞地照樣轉奏。”翁同龢故意添了這麼一句。

“俄國公使因病回國尚未歸任，同他們的參贊倒是不斷來住。俄國對日本侵佔朝鮮非常憤恨，喀西尼伯爵也經常提及。臣以為，往俄國派一特使也是個辦法。”李鴻章答道。

“依靠俄國行是行，但很難說他們就沒有陰謀。假裝親近，然後佔領東三省……實際上，佔領的可能性不是很大嗎？”

“請聖上放心，我敢保證絕不會發生這種事。”

李鴻章一貫是親俄派。當他說保證俄國沒有野心時，臉上露出自信的微笑。

“總之，我是代表皇太后來辦事的。剛才我已說過，我要把你的話，一字不差地上奏。”翁同龢說完，回北京去了。

這一天，朝廷任命了一個前線總帥——“命宋慶節制前敵各軍”。

宋慶是七十五歲的老將，曾在袁甲三手下，鎮壓太平天國有功，賞給“毅勇巴圖魯”稱號。

巴圖魯，滿語是勇敢之意。對軍功顯著者，授予這個稱號。後來宋慶的軍隊被稱為“毅軍”，他的部將馬玉昆已經率軍出征朝鮮。

宋慶是山東人，既不屬湘軍，也不屬淮軍。最初，他給同鄉前輩、安徽亳州知州宮國勳當僕從。那時正是鎮壓捻軍之戰最激烈的時期。捻軍的一個將領孫之友前來詐降，計劃在清軍內部暴動。不知什麼緣故，竟被宋慶看破了。得到主人宮國勳的許可，他殺死了孫之友，接管了孫之友的部眾。

宋慶從一個僕從升為部隊之長，是在同治元年（1862年），已經是三十年前的事了。有趣的是，他所率領的部眾絕大多數是安徽人，同淮軍官兵同鄉。宋慶雖然不屬淮軍，但常被看成淮軍，像是淮軍的一個旁系。

宋慶的毅軍在光緒六年（1880年）由漢納根指揮在旅順構築要塞，此後一直駐紮旅順。由於離前線較近，十天前宋慶已接到開赴九連城的命令，軍隊正在移動中。

當時還沒有電訊聯絡，宋慶到了九連城才接到讓他統率全軍的命令。