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聽說這件事，玉娥思慮再三，向父親提出了一個想法：讓段世昌以平妻之禮迎娶玉婕，允許並幫助他在打理常家產業之餘，支起自己的生意。按先前的約定，玉娥所生的兩個兒子姓常，將來繼承常家財產，延續常家香火。以後玉婕所生子女則姓段，繼承段世昌自己打下的家業，延續段家香火。

常爍一開始不同意，覺得委屈了玉婕。雖是孤女，出身並不低，才情容貌還在玉娥之上，脾性比親生女兒玉娥更合他心意。常爍本意是要在近親好友中為她挑一個好人家，好夫婿，才不愧對岳母和姨妹託孤的信任。

玉娥不死心，先去說合玉婕，得到她首肯，再來勸說常爍。

此時，段世昌的翅膀確實已經硬了。常爍經歷喪妻喪子之痛，身體大不如前，精力差了很多，加上之前他在外做官，家中的生意一向交給幾個信得過的管家打理。段世昌入贅之後，常爍更是把具體事務全都丟開，只定期叫來女婿和管家們問幾句，翻翻主要的賬本，大多時間都用來含飴弄孫，指點玉娥玉婕姐妹。

管家是忠心可靠的。段世昌是上門女婿，外姓人，可畢竟是主子，一旦常爍去世，常府就是他當家。段世昌是個敏銳的人，善於學習，膽識過人，手段過硬。何況，常爍當初選他做女婿，也是要藉助他在鹽幫的關係，幫助常家在最賺錢的“鹽”上擴充套件局面。對於管家們來說，有沒有這麼位姑爺，許多處置對應大不相同。

這些年來，段世昌把常家的產業打理得很好，好到除了他，不論常爍玉娥，還是底下的管家，沒有一個人能夠全盤瞭解常家產業現今的真實情況。他的人脈手段，加上常家的財勢，也確實在鹽務上開啟了新局面，只是新開的生意都掌握在他自己手中，常家鞭長莫及。

入贅之時，段世昌還很年輕，雖然嶄露頭角，到底毫無根基。鹽幫幫主有四個兒子，兩個已經成年，還有六七個義子。段世昌並沒有多少機會。常爍相中他為婿，好似天下掉下來個大餡餅，段世昌歡天喜地地答應了。對於不得納妾，所生子女皆姓常等等條件，全都毫無異議地接受，只請求能保留自己的段姓。

段世昌比他預計的還要能幹，常爍驚大於喜，發覺之時，已經沒法壓制他，只能考慮牽制。原想要是玉娥能多生幾個兒子，大的兩個姓常，其他的姓段也無妨。不想玉娥再不能生了。僅有的兩個孫子，大的自然要姓常，小的先天不足，身體孱弱，也不知養不養得大。

常爍深深瞭解男人沒有繼承人的痛苦。段世昌必定不甘心自己打下的家業無人繼承，或者要讓姓常的繼承。玉娥的容貌只是中等，生孩子落下病根，失去生育能力，已經絲毫不能吸引他。當初的契約可以制約他不在常府納妾，卻不能保證他不在外面養女人生孩子。事實上，段世昌已經開始在外面找女人，還是那種地方出來的女人。

他還活著，都已經把握不住段世昌。等他不在了，玉娥母子該怎麼辦？玉娥是他一手教大的女兒，眼光能力都有一些，管理家務是把好手，商鋪的事也能管上一點。他只有一個髮妻，玉娥自小家庭簡單，順風順水，從沒受過委屈，哪裡知道女人之間的戰爭是怎麼回事？

常爍回想起早年見到母親和父親那些姬妾明爭暗鬥，步步為營，血雨腥風，暗自心驚膽寒。必須找人幫助玉娥，最可信最可能的助力就是玉婕。既然玉婕也願意，就這樣吧。

身世（下）

常爍對段世昌說：玉娥身體不好，不能生養，甚至不能侍奉夫君，自覺對他不起，有意再為他另擇一位妻室，生兒育女，承襲段氏香火。玉婕及笄，該說婚事了。他怕玉婕嫁低了委屈，嫁高了受氣，怕對方嫌棄玉婕孤女的身世，不懂珍惜她的好處。正好玉娥玉婕姐妹情深，不忍分離，不如讓世昌娶了玉婕。世昌一向愛護玉婕，想來會珍惜善待於她。不好委屈玉婕在常府做妾，段世昌若想自己另起一攤生意，常家會全力支援。差不多的時候，段世昌自己開府，把玉婕迎過去做段府夫人。段世昌一肩挑兩姓。將來玉娥的孩子承繼常家，玉婕的孩子承繼段家。

明知常爍拿他沒法，不過是給個藉口讓他的私產由暗轉明，又要藉由玉婕籠絡住他的心，段世昌仍然喜出望外，感激莫名，十分敬服岳丈的心胸，感佩妻子的賢德。

段世昌再怎麼也沒想到能娶到玉婕，大喜過望，當下拿出自己私產的大半，整整齊齊操辦出一份平妻的聘禮。玉婕的嫁妝由常爍辦置，不比揚州哪家富戶嫁女簡陋。

玉婕姓周。雖然周氏族人當初不仁不義，這些年也沒關心過玉婕，畢竟還是玉婕本家。玉婕的婚事，常爍仍然要通報周家和餘家。本以為不過告知一聲，不想招出玉婕一位遠房伯祖父周璜。

周璜正是周氏家族於周敏之前出的那位舉人。周璜也是少年喪父，一心讀書不善農事，考了七八次才中個秀才，婚事也是高不成低不就，常被兄嫂族人嫌棄嘲笑，只有他母親相信他能出人頭地。周璜倔犟好強，索性揚言先求功名，再娶妻室，埋頭讀書，終於中了舉人。會試也是不第，返家不久，母親病逝。埋葬了生母，周璜飄然而去，近二十年間不與家人通音信。他在京中先於高官門下做清客幕僚，又考了兩次會試，皆是不第，卻入了一位大人法眼，幫著補了個缺，才進入仕途。周敏進京赴試那年，他正在西北做知縣，一年以後才得知家族中又出了位舉人，不幸從貢院出來就病倒，一命嗚呼，物傷其類，很是哀嘆了一番。

這番，周璜升遷知府，往徽州赴任，途中順道回鄉祭祖，瞧見佩蘭的那道牌坊，問起來，才知道族人道德淪喪至此，生生將孤兒寡母逼上了死路。得知周敏尚遺一女，本家和外祖家無以託身，竟是靠姨夫表姐養活，以為周氏恥辱。正準備來揚州拜訪常爍，把玉婕接到跟前撫養說親，就聽說了常爍給玉婕安排的這門親事。

周璜以周氏長輩的身份，反對將玉婕嫁給鹽幫出身的窮小子，常府的上門贅婿。常爍也做過官，品階還沒有周璜高。周璜雖然沒養過玉婕一天，卻是玉婕本家長輩，對玉婕的婚事遠比常爍有發言權。

關鍵時候，玉婕站了出來，對周璜說：養恩大於生恩。表姐夫妻救她母女於危境，姨夫精心撫養教導十年，恩同再造。終身大事，全憑姨夫做主。逼她離開常府，就是逼她去死。

周璜無言以對，只得罷休。大概不齒族人的無情無義，對這個侄孫女也有幾分真心愛惜，也覺得周家女兒的嫁妝全由常家置辦失了面子，在揚州城外買了箇中等田莊給玉婕添妝，又讓夫人留下，代表周家主持婚禮。

世上多有願意錦上添花的人。餘家四房，佩蘭同父異母的哥哥，聽說周璜買了個莊子給玉婕添妝，也送了個莊子。出嫁那日，和嫡妻兩個早早到場，擺足了舅舅舅母的排場。