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“三、四──跳！”
隨著司機的一聲吆喝，計程車用力彈了一下。只有坐在副駕駛座上的我事先做好準備，把行李緊壓在腿上，真備的長方形皮包重重地撞到我的座椅頭枕，凜的手提包也直擊司機的頭。
“嘿嘿，這位先生，你已經熟門熟路了嘛。”
一頭花白短髮的司機摸著頭頂，笑嘻嘻地對我說道。凜在後車座不停地道歉。
“沒事沒事。”
計程車行駛在路況不佳的道路上，車輪碾起不少小石頭。這是十一月三十日──真備決定去瑞祥房的兩天後，下午三點的事。
“這條路幾乎沒有車輛通行，所以政府懶得花錢整修。暮宮不是觀光勝地，想要去後山的市區時，通常都會從山下的路繞過去，只有去瑞祥房的車子會經過這裡──啊，我上次好像也說過這些話。”
我上次的確聽過相同的話。
“幾年前，曾經計劃為這座山開一條隧道，結果好像經濟效益不佳之類的，中途停工了，只挖了前面一點就停了下來，是不是很過分？”
司機用好像歌舞伎演員般的口吻說完最後一句話，獨自張開大口笑了起來。
“道尾先生，你有和瑞祥房的人聯絡了嗎？”
凜問。
“嗯，我透過我表弟媳再次拜託他們，無論如何，都要讓我再去採訪一次，而且還答應絕對不影響他們工作。松月房主也同意了，我相信應該沒有問題──啊，對了，真備，我差點忘了告訴你，從某種意義上來說，松月房主應該是你的勁敵。”
“勁敵──這句話是什麼意思？”
“你見到他就知道了。”
我不知道真備自己知不知道，在第一次見面會被誤認為是女人這件事上，真備和松月應該勢均力敵。因為真備的中性容貌也會讓人聯想到歐美的女明星。因為他經常被誤認為是女人，所以在學生時代，我都暗地裡叫他“小野妹子”揶揄他。當然，其中有一半是出於嫉妒。
“啊，松月房主偶爾會叫我的車子。”司機一隻手操控著方向盤，很驕傲地插嘴說道，“他都是從瑞祥房搭車到S車站。”
“車站？原來他也會搭電車啊。”
從他身穿白色工作服站在工作臺前的感覺，很難想象他搭電車的樣子。
“他經常搭電車。雖然每個月差不多隻搭我的車一次而已，但我聽其他同事說，他好像每兩個星期就會去車站。我不知道他搭電車去哪裡，他沒開工房的車，應該是私事吧。”
這時，遠處傳來一陣聒噪聲。我隔著擋風玻璃，定睛往外一看，發現許多黑影聚集在前方杉木林中的某一個地方，原來是成群的烏鴉。比在東京垃圾場聽到的烏鴉叫聲更低沉，外形也有微妙的差異。
“啊，可能是狐狸。”
司機小聲嘀咕。我頓時以為這一帶的人把烏鴉叫成狐狸，但結果並不是這麼一回事。
“這一帶有很多烏鴉，只要發現動物的屍體，就會像這樣聚集。那是──啊，果然是狐狸。”
計程車就從旁邊經過。果然不出所料，在無數烏鴉中，有一個黑紅色的物體，有一半被埋在樹葉下。露出的一小塊毛皮的確象是狐狸。
“你們如果從東京來，應該很少看到那種烏鴉吧？城市的烏鴉是大嘴烏鴉，喙嘴很寬，叫起來發出嘎、嘎的聲音；這一帶的烏鴉都是小嘴烏鴉，叫起來發出呱、呱的聲音──喔喔，就在這裡。”
計程車在杉木林的入口左轉，開了大約一分鐘左右，出現了壯觀的建仁寺圍籬。我看了一眼入口兩側的黑松，發現樹葉中也停了一隻烏鴉。
計程車在鋪著石子的停車場停了下來。
“回程的時候再叫我的車子吧，拜託囉。”
司機把名片連同找的錢一起交給凜。
“道尾老師，我正在恭候你呢。”
一下車，就聽到一個很有精神的聲音。身穿工作服的野方摩耶滿面笑容地從工房旁的乾漆房跑了過來。
“啊，原來她就是北見的勁敵。”
真備很明顯地會錯意了，幸好凜沒有聽到。
“摩耶，好久不見。你最近好嗎？”
司機從駕駛座探出頭問道。
“前幾天不是才見過，下次我還會再去看不動明王。”
“好好好，那就拜託啦，改天見。”
目送計程車遠去後，我們相互自我介紹。正如之前商量好的那樣，真備自我介紹說是民間佛像研究人員，凜是他的助理。
“可以參觀著名的瑞祥房，簡直是夢寐以求，北見，是不是？”
“沒錯。”
“希望可以對你們的研究有幫助，但不能給工房的人添麻煩。”
我們閒聊著，走向工房的方向。
“你們可以隨便參觀，但參觀工房和階梯窯時，必須有人陪同。如果要看乾漆房，只要對我說一聲就好，三餐姬嬸會負責。”
姬嬸──原來就是那個「伊婆嬸」。
“這次你們三個人睡一個房間，沒問題嗎？”
“對，完全沒問題。不好意思，給你添了很多麻煩。”
我向摩耶鞠了一躬。上次才被用那種方式趕出去，馬上又提出要參觀工房的要求，聽忍說，是摩耶盡了很大的心力，再三拜託松月，松月才點頭答應的。
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