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剛進六月沒多久，妹妹美晴就帶著若葉來了。這天是週六，沒有訪問看護，也沒有訪問學級。門鈴響起時，薰子剛給瑞穗讀完從新章房子那兒借來的書。在故事裡，主人公每次死去，都會變成別的東西，比如在沙漠裡走完一生，就會變成仙人掌，其中流露出的生之喜悅，令她每次讀到都會心頭一熱。所以，當她來到門口迎接時，美晴擔心地問：“你怎麼了？”大概是看見薰子的眼睛有點紅吧。薰子苦笑著解釋什麼事都沒有，是被書感動了。美晴什麼都沒說，露出一個含義複雜的微笑。

去年夏天，美晴每個星期天都會過來，因為薰子必須以新章房子的身份參加募捐活動。當然，這件事她沒跟美晴說，只說自己要出席護理臥床兒童的討論會。

“媽媽呢？”美晴問。

“買東西去了。說順便回家看看。”薰子的目光移到若葉身上，“你好呀，近來還好吧？”

若葉問了聲好。這個外甥女和瑞穗同年，個子已經很高了，完全沒有了幼兒的感覺。她是小學三年級學生，去學校上課的，真真正正的小學三年級學生。聽千鶴子說，若葉的豎笛吹得很好，九九表背得滾瓜爛熟。她在學校應該有很多朋友吧，大家一起說笑，一起遊戲。當然，有時候也會吵架，會拌嘴。但這才是小孩子之間應該有的關係啊。

薰子忍不住會去想，如果沒有那起事故，瑞穗會不會也像若葉一樣。每次見到若葉，她就覺得心裡的某個部分唰地落下了一扇百葉窗，卻又無法控制，這讓她感到十分焦躁。

“阿姨，我可以去看小穗嗎？”若葉問。

“嗯，可以呀。去吧。”

若葉脫了鞋，熟門熟路地推開瑞穗的房門。美晴也跟著走了進去。薰子望著兩人的背影。

因為剛才還在讀書，瑞穗正坐在輪椅上。

“你好呀，小穗。今天梳的是雙馬尾呀，很襯你呢。”美晴率先搭話。瑞穗的頭髮從中間分開，綁了兩個馬尾辮。

若葉拉起瑞穗的手。

“小穗，我是若葉。今天我帶了草莓來喲。之前大家去長野摘草莓啦，這是帶給你的禮物。”她的聲音很小，像是在自言自語，聽上去有點生疏。

美晴從大手提袋裡拿出一個方盒子，裡面裝滿了紅彤彤的草莓。若葉接過盒子，湊近瑞穗，說：

“看，這麼多草莓。可甜啦，要是你能嚐到就好了。”

若葉停了一會兒，才離開瑞穗，說了聲“給”，把盒子遞給薰子。

“謝謝。這麼甜，瑞穗一定會喜歡的。”薰子接過盒子，笑著對外甥女說。

“嗯。”若葉回答。眼神十分認真。

“生生去哪兒了？”美晴問。

“在二樓。我明明跟他說過你們要來的，這孩子一定又在玩遊戲了。我去叫他。”

“不用啦。聽我們聊天，生生估計也覺得挺沒意思的。”

“不是這麼說，得讓他好好向你們打個招呼。總之，先喝杯茶吧？還有點心，雖然是買來的，不過很好吃呢。”

“嗯，好呀。若葉呢？和媽媽一起去吃點心吧？”

“不了，”若葉搖搖頭，“我待會再吃。我還想再和小穗多待一會兒。”

“好的，”美晴轉頭問薰子，“可以吧？”薰子點點頭。

每次到這兒來，若葉幾乎都會待在瑞穗身邊。或許在她心目中，瑞穗依然是那個與自己同齡的親密表姐。或許她相信，儘管瑞穗如今在沉睡，但總有一天會睜開眼睛，像以前一樣與自己玩耍。不，或許透過孩子們特有的神秘力量，她們一直在進行心靈上的交流。反正，薰子認為若葉是僅次於自己的，能夠理解瑞穗的人。

她走出瑞穗的房間，向客廳走去，中途在樓梯下停了下來，朝上喊道：“阿生！美媽媽和小葉來了，下來打招呼！”

她等了一會兒，上面沒有回答。她又大聲喊了一遍，才有個不情願的聲音說：“知道了啦！”

“姐，別勉強他。他大概心情不好吧。”美晴有點不放心。

“最近他好像進入了叛逆期，一進房間就很少出來。問他學校的事情，他也不說。”

“生生是不是也逐漸變成小大人啦？”

“不會吧，才小學一年級啊？”

“可是對於小孩子，從幼兒園到小學，是很劇烈的變動呢。”

“大概吧。”

今年四月，生人成了小學生。看見兒子背上了雙肩書包，薰子心裡百感交集。而一想到永遠看不見瑞穗背上書包的樣子，喜悅又變成了悲嘆。她希望生人能好好享受學校生活，就當替姐姐也上了學。可入學之後，生人似乎產生了某種不滿情緒，這又讓薰子很焦急。

泡茶的時候，生人終於出現在客廳裡，看見美晴，低下頭問了聲好。

“你好。生生，學校好玩嗎？”

生人“嗯”了一聲，點點頭，看上去心情很糟糕。

“你最喜歡什麼課？算術？國語？”

生人扭轉身子，似乎有點不好意思，說：“體育。”

“體育啊。也對，運動是很開心的事情呢。”

這話讓生人開心了些，大概是覺得自己得到了認可吧。

“小葉在你姐姐房間裡呢。”薰子說。

生人又“嗯”了一聲，但表情一下子陰沉了下來，完全沒有馬上過去的意思。

“怎麼？你不想見小葉嗎？”

生人搖搖頭。“不是的。”

“那怎麼不去呢？”

快滿七歲的兒子猶豫了一會兒，看看薰子，又看看美晴，說：“那我去了。”便離開了房間。

“哪有什麼叛逆期啊？”美晴小聲說，“不還是很可愛嗎？回答問題也很清晰啊。”