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趁著風雨,太平軍撤了對長沙的包圍,前往西北方的寧鄉。長沙的官員們不知道太平軍的去向,大為驚恐。以前桂林的官員們見太平軍撤退,無不額手稱慶,繼而爭奪功勞。但北京的朝廷非但沒有給予獎賞,反而認定其“放賊他所”,嚴厲處分了欽差大臣、總督、提督等人。因此,絕不能放任賊軍去別處,否則會受朝廷的追責。
塞尚阿已經被革職,新的欽差大臣徐廣縉在南邊的湘潭。長沙是省城,湘潭不過是個縣城,地方小,容易遭到包圍。
“跑到哪兒去了呀?”
“逃回去了吧!”
“是想襲擊欽差大臣吧!”
“趕快出兵吧!”
長沙的官員們不得不立刻派兵。要是按兵不動,他們誰都坐立不安。十月二十一日,和春、秦定三、李瑞、經文岱、王錦繡、常祿六個總兵離開長沙,向湘潭進軍。但太平軍毫無蹤跡,他們白白折騰了一天。
“可能是西北方向!”——長沙方面終於意識到了這一點。
左宗棠在審問太平軍俘虜中一個像是頭目的人時,有這樣一段對話:
“你們膽敢反抗天朝,幹出這樣大逆不道的事,為了什麼?”
“我們都快餓死了,與其餓死,不如造反!”
“胡說!看你們的檔案,是打算打天下的。白紙黑字,清清楚楚。”
“是,那只是為了鼓鼓勁兒。這樣無法無天的事,確實沒想過。”
“那麼,你們是怎麼打算的?不是奪取南京、進兵北京嗎?”
“哪有這樣的事!我們沒這麼大力量,這一點你應該清楚。”
“那麼,原來是打算奪取長沙當作根據地吧?”
“不錯,湖南土地肥沃,打算在這裡佔點土地,過一過舒服日子。”
“混賬!小看湖南!看!長沙拿下來了沒有?長沙不會輕易丟掉的!”
“是,我們的頭頭大概也感覺到了,他們說過,要攻打其他容易的地方作為據點。”
“什麼地方?”
“我聽到一個地名,叫常德……”
“什麼?常德!”
常德在洞庭湖西,面臨沅江,在長沙西北約一百八十公里處,是個相當大的城市。
“是西北,他們打算透過寧鄉、益陽奔常德。”左宗棠相信俘虜的話。若他是太平軍的軍師,也會攻打常德。那一帶清軍防禦相當薄弱。太平軍現有的兵力很難攻克長沙,湘潭雖小,但欽差大臣在那兒,兵力充足,而且長沙援軍近在咫尺,要打湘潭,等於自殺。常德和湘潭相當,離清軍任何一個軍事基地都很遠,是最佳目標。
“賊軍中也有相當有見識的人物啊!”左宗棠立即把情況報給張亮基。
“是嗎?到南邊去的部隊白費勁了。”張亮基一陣惋惜,他正想聚集更多的力量。
“這樣就可以松心了,至少可以辯解說,我們並非什麼也沒幹。”左宗棠挖苦道。
“可以松心,可以辯解,但現在已損失了這麼多兵力。”
“兵力可以創造。”
“哦……不過,兵力是有限的。”
“同樣的兵力,讓他們振奮起來,力量就可以增大兩三倍。”
“這個我明白。不過,光講道理不行呀,要振奮,要有方法。”
“我有一計。”
“你說吧!”張亮基催促。
“從俘虜口中打聽出了賊魁埋葬的地方。”
“啊!此計甚妙!”張亮基拍了下大腿。
蕭朝貴在長沙南門外戰死的訊息,清軍早已知道了。陰曆七八月,湖南天氣相當熱,遺體放在棺材裡儲存不住,定是暫時埋葬在土裡。太平軍撤退時,肯定沒有時間把棺柩從土裡挖出來抬走。
長沙的官員們對陣亡的將士進行了祭祀。張亮基朗讀了祭文。原稿是左宗棠寫的。祭壇前立著兩根柱子,柱上掛著輓聯,那也是左宗棠寫的:
山頹木壞
風慘雲悽
輓聯雖短,足以使人肅然起敬。祭壇後面也掛著各界要人為儀式所寫的輓聯。大概是這些倒下的將士令人想起五丈原死去的諸葛孔明吧,是以輓聯上大多是“出師未捷身先死”之類的句子。祭壇上供著牛、豬、雞。供物中特別惹人注意的是一口沾滿泥土的棺材。棺材旁放著一個故意抹上泥巴、三十公分見方的小木匣。棺材和木匣都揭去了蓋子。那是蕭朝貴的遺體。遺體從老龍潭邊臨時的墳裡被挖出來,扔在地上,用刀砍下首級。四方匣子裡裝的是蕭朝貴的頭顱,遺骸則扔在棺材裡。給陣亡將士最高的供物是“賊魁”的遺骸,這雖是慰靈儀式,但情景極其離奇。因為離奇,所以震動人心。
清軍舉行祭祀儀式的同時,太平軍透過寧鄉,架起浮橋,渡過資水,佔領了益陽。這一帶駐守的將官是參將紀冠軍。清軍抵抗十分激烈,紀冠軍戰死,清軍死亡七八百人。
“這是天父所賜!”楊秀清喊道。
益陽城的官員早已逃散,資水上漂了千百隻民船。這倒是意想不到的戰利品。
出長江,取南京,窺視江北,長驅攻佔北京——早就有人提過這樣氣魄宏偉的計劃。但反對“長驅派”的人則認為:有志打天下,這是一樣的,但一定要考慮到自己的實力,在奪取天下之前,應當建立根據地,把富饒的湖南一帶當作自己的家。主張後者的人數居多,他們認為可以把常德作為根據地。
但是現在,利用這些船隻,不就可以直下長江了嗎?進攻南京並非沒有可能。而且,當地的居民說:“這麼幾隻船不值得大驚小怪,在嶽州那裡,像這樣的船,不知道有多少呢。經洞庭湖去長沙的船,全叫嶽州當官的給扣下了。啊,他們說,現在長沙在打仗,船讓敵人抓住,可能會被敵人利用。啊呀,那兒到處是船。”僅靠眼前這千百隻船,就可以直下長江,何況嶽州還扣留了好幾倍的船!
太平軍召開了核心領導人會議。對於長驅派和盤踞派的分歧,洪秀全和楊秀清都沒有明確表態。
長驅派認為,太平軍是邊打仗邊增強兵力,以兵力不足為藉口,不考慮遠大計劃,這是沒有道理的。
“作為最終的目標來說,”盤踞派的羅大綱表達了自己的想法,“我們當然要在整個國土上實現天國的理想。但是,目前未能攻下桂林和長沙,最多隻有五萬、十萬的兵力,能打下縣城州城,卻還沒有力量拿下省城。我們目前只能在常德建立據點,然後放手大幹。”
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