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柏林頓·瓊斯看著他的兩個老朋友。“我真不敢相信我們三個，”他說，“我們都快六十了。每年誰都賺不到二十萬美金。現在有人願意提供給我們每人六千萬，而我們卻坐在這裡討論如何拒絕人家！”

布瑞斯頓·巴克說：“我們做這個又不是為了錢。”

吉姆·普洛斯特參議員道：“我還是不理解，要是我名下有一家市值一億八千萬公司的三分之一股份，我幹嗎開著輛三年車齡的維多利亞皇冠到處跑呢？”

這三個男人開了家名為基因泰的小型私營生物技術公司。布瑞斯頓負責日常事務，吉姆從政，而柏林頓是個學者。可這次交易卻是柏林頓的想法。在一趟飛往聖弗朗西斯科的航班上，他遇到了蘭茲曼的執行長，併成功地讓這位德國藥企的一把手有意收購基因泰。現在他必須說服自己的合夥人同意易手，可沒想到這件事那麼困難。

他們三個在巴爾的摩的富人區——羅蘭德花園某幢房子的書房裡。房產屬於瓊斯·福爾斯大學，是租借給訪問教授的。柏林頓在加州伯克利、哈佛大學和瓊斯·福爾斯大學都有教授職位，在巴爾的摩的六週時間裡，他就待在這兒。他放在這裡的私人物品不多，只有一臺膝上型電腦、一張前妻與他們兒子的合照和一大摞自己的最新作品——《傳承未來：基因工程將如何改變美國》。電視機的音量調得很低，正在播出“艾美獎頒獎典禮”。

布瑞斯頓是個瘦削而熱情的男人。儘管是同時代最傑出的科學家之一，看起來卻像個會計。“診所一直在盈利。”布瑞斯頓說。基因泰擁有三家生育診所，專門從事體外受孕，也就是試管嬰兒。這種治療手段能夠成真還得歸功於他在20世紀70年代的開創性研究。“生育領域在美國醫藥行業擁有最大的發展空間，蘭茲曼想靠基因泰進入這個巨大的新市場。他們要我們在今後十年內每年新開五家診所。”

吉姆·普洛斯特面板曬得黝黑，禿頂大鼻子，鼻樑上架副厚重的眼鏡。他這張威嚴的醜臉正是政治漫畫家絕好的素材。他和柏林頓是二十五年的朋友兼同事。“那我們怎麼沒見到多少錢？”吉姆問道。

“都花在科研上了。”基因泰不僅有自己的實驗室，還已經與大學的生物系和心理系簽訂研究合同。公司和學術界的關係都是柏林頓在打理。

他惱火地說：“我就是不明白，你們兩個怎麼看不出來這是我們的大轉機呢？”

吉姆指指電視道：“把聲音調高，柏裡【4】 ，你上場了。”

這時候電視裡的“頒獎典禮”已經換成了《拉里·金現場》【5】 ，嘉賓正是柏林頓。他討厭拉里·金，覺得這傢伙就是個激進的自由主義者，不過《現場》倒是個同美國數百萬民眾對話的機會。

他看著電視裡的自己，覺得很滿意。他個子矮，但電視讓大家顯得都一般高。海藍色的西裝看上去很挺括，天藍色的襯衫正配眼睛的顏色，酒紅色的領帶在熒幕上也不顯得扎眼。硬要雞蛋裡挑骨頭的話，他那頭銀髮有些打理得太整齊了，幾乎膨了起來，有被誤認為電視傳道者的風險。

金穿著他標誌性的揹帶褲，情緒激昂，用沙啞的聲音質詢道：“教授，您最新的作品激起了爭議，有些人認為這不是科學，而是政治。對此您怎麼看？”

柏林頓滿足地聽著自己老練合理地回覆道：“我想說，政治決議應該建立在健全的科學基礎之上，拉里。大自然本身會選出優質基因，篩掉劣質的那些，這也就是所謂的物競天擇。可我們的福利政策卻在反其道而行，養育著一代二流美國人。”

吉姆抿了口威士忌道：“說得好，一代二流美國人。真是個好詞兒。”

電視里拉裡·金說：“那照您的說法，窮人家的孩子們怎麼辦呢？他們就活該捱餓嗎？”

螢幕上柏林頓臉色一凝：“1942年的瓜達爾卡納爾島戰役裡，日本潛艇擊沉了胡蜂號航空母艦，我父親陣亡了。我那時候才六歲，母親一個人含辛茹苦地帶大了我，把我送去讀書。拉里，我也是個窮人家的孩子啊。”

這話基本沒錯，他父親是個傑出的工程師，給他母親留下了一小筆遺產，這樣她就用不著改嫁或工作了。她送柏林頓去唸昂貴的私立學校，然後升入哈佛大學。不過這之中也不無辛苦。

布瑞斯頓說：“形象不錯啊，柏裡，不過那頭西部鄉村髮型就不怎麼樣了。”巴克在三人之中最年輕，才五十五歲，一頭黑色短髮像頂帽子似的平平蓋在頭頂。

柏林頓冷哼了一聲。儘管他自己也有同感，但從別人那裡聽到這樣的評價他還是很不舒服。他給自己倒了點威士忌。這是種叫“雲頂”的單一純麥威士忌。

熒幕上拉里·金又道：“那從哲學層面上說，您和別人的看法又有什麼不同呢？比方說，納粹黨。”

柏林頓拿起遙控器關掉電視。“這件事兒我幹了十年，”他說，“寫了三本書，後來又在脫口秀耍了幾百萬字的嘴皮子，可又改變了什麼呢？什麼也沒有。”

布瑞斯頓道：“還是有改變的，你不是把基因和種族的議題提出來了嗎？你就是還不夠耐心。”

“不夠耐心？”柏林頓暴躁地說道，“我的確不夠耐心！還有兩週我就六十歲了。我們都老了，沒多少時間了！”

吉姆說：“他說得對，布瑞斯頓。你忘了我們年輕時候的想法了嗎？那時候我們看著周圍的美國人一個個死去，先是為了黑人打內戰，再是墨西哥人潮，最好的學校裡全是猶太人，我們的孩子卻抽大麻、逃兵役。兄弟，我們是對的！看看那以後發生了些什麼吧！就算在最可怕的噩夢裡，我們都想不到非法毒品竟然成為美國最大的產業之一，也想不到會有三成美國嬰兒得靠醫療補助才能出生。敢於直面這些問題的，只剩下我們和少數幾個志同道合的人了。其他人乾脆兩眼一閉，聽天由命。”

他們一點沒變，柏林頓想。布瑞斯頓一貫謹慎小心瞻前顧後，吉姆則自信得過了頭。認識他們那麼多年，大多數時間裡，他都對他們的缺點抱著寬容的態度。他也習慣了當個和事佬，讓兩位好友能妥協，不那麼極端。