第五章 風雨欲來

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不久，又有一團濃濃的黑煙自煙囪裡噴出，表明為了執行船長的命令，斯托克斯先生已經積極動員了機艙全體船員投入工作。腳下上層甲板的震動也證明機器已經開足了馬力，眼下我們正需如此。當“北方之星”一反常態，向海水更深處鑽去，結結實實地給對手來了一記痛擊時，浪頭撞擊在了它的船首外板上，在它所引發的震動加上船自身的顛簸下，那來自迴轉軸的規律顫動依然清晰可辨。

方才夕陽的最後一抹餘暉自西方的天空消失後，水中立刻升騰起一股似煙似霧的東西，模糊了我們的視線。現在那煙霧已從水面消散殆盡，取而代之的是幽暗的夜色。頭頂那漆黑的蒼穹中，偶然有星星在四下裡眨著眼睛，猶如茫茫太空中的一道路標，洶湧澎湃的海浪在它面前做起了無用功，船體藉助風力與蒸汽能將它們撞得粉身碎骨。相比之下，似乎最兇殘的倒是我們才對。

我們就這樣穩穩當當地向南行駛了一個鐘頭左右，儘管斯波克沙文和我不停地發射著訊號火箭，每隔一段時間還會燃起藍焰訊號，那艘怪船卻沒有再次出現。風力時時刻刻在增強，浪頭也一個比一個大，隨著我們一路疾行竟漲得比上桅帆還高。忽然，一道青色的巨浪擊中了船腹，四下迸散，又從機艙的天窗後面打到船上，在船中部的甲板室兩側氾濫開來，膨脹的海水形成了一道源源不絕的瀑布傾瀉到下面，橫掃一切擋關者。

“太刺激啦，”艾坡加斯船長喊道，一面緊握舷欄保持著平衡，一面朝舵輪邊的操舵員轉過身去，“那邊穩住，夥計！滿帆順風，把牢了！”

“哎、哎，先生，”阿特金斯答應著，“但船頭被水一淹，就非偏向不可。船上帆太多了，先生。”

“這我知道，”船長說，“可我還是打算能撐多久算多久，夥計。”

然而不等他說完，第二個浪頭便緊隨而至，造成別的破壞不說，還險些把我們衝下船橋，機艙上邊的天窗也讓它給打碎了。

遵照艾坡加斯船長的命令，一塊頗有分量的油布透過與甲板內部的螺栓尾部相連，緊緊綁在了壞掉的天窗上頭。可是我們還沒將它繫牢，就看到輪機長面如死灰向這邊走來。船體中部尚有一英尺深的積水，他小心翼翼地選擇著落腳點，在水中艱難跋涉。

“嗨，斯托克斯先生，”當老輪機長好不容易佔領了橋艛梯的有利地形時，船長高聲喚道，“這會兒又是怎麼回事，老兄？”

剛開始他筋疲力盡得連話都答不上來。

“怎麼回事？”他終於能說話了，便用嘲諷的語氣重複道。

“哦，全都無足輕重，一點不妨事的。先生，堅持在目前這種天氣下全速前進的後果是什麼，我已跟你說過了！哈，艾坡加斯船長，也就是鍋爐艙裡灌滿了水，艙底水泵被堵住而已，沒別的了。還有火，我估摸著再有個一兩分鐘就會熄滅。就這麼回事，先生，信不信由你！”

受了那麼多累，心情憋悶了那麼久，這可憐的老傢伙說完話後終於再也撐不住，徹底垮了，突然間嗚嗚地哭起來沒完。

“哎呀，斯托克斯先生，斯托克斯先生，別那樣，挺住嘍，”船長安慰道，拍著他的背讓他冷靜下來。儘管船長恪守規矩雷打不動，且對於堅持做他口中的“己船之長”矢志不渝，可本質上仍不失為一個非常善良的人。“別那樣，挺住嘍，老朋友！事情很快就會好起來。”

“噢噢，是嗎？”那老傢伙拒絕了他的安撫，像真人版的“拉結悼子[1]”一樣抽噎道，“下面的水可能還好辦，但那些十字頭軸承正在鬆動，我想知道誰來給我一個新舵栓？”

“讓你的舵栓見鬼去吧！”船長一聲怒喝。舵栓雖小，卻是發動機的重要組成部分。它銜接著曲軸的連桿和活塞，所以他才這般無禮地咒罵。眼下舵栓的重要性又深了一層，而船長可能並不是為了這個發火。海浪在頭頂橫衝直撞，四周環境混亂不堪，胖乎乎的老輪機長卻在那兒為他的舵栓而哭鬧，悲痛不已的樣子活像個被人奪走了玩具的小男孩。接下來，船長突然意識到了這情景的滑稽之處，迸出一陣大笑。雖然處境危險，前景黯淡，可是在這笑聲的感染下，福塞特先生和我們這幫在船橋上的人全都跟著樂了，連操舵員那張粗獷而飽經風霜的臉上也不由地暗中湧出一絲笑意，儘管在航行途中嚴禁舵手在駕船時流露出任何情緒，唯有事關羅經盤及船隻航向等問題時方可例外。“這——這——這會兒又是怎麼啦，老哥？你這樣大驚小怪，別人還以為不是舵栓有問題，而是來了鯨魚呢！”

我們這群人自然又被船長的玩笑逗得“咯咯”直樂，其中以斯波克沙文先生那“嘿嘿嘿”的笑聲最為突出，聲震九霄的男高音蓋過了所有人的鬨笑。

斯托克斯先生被笑聲激怒，這位老兄火冒三丈了。

“這不是開玩笑的事，艾坡加斯船長，”他鄭重其事地說道，竭力擺出一副昂首挺胸的姿態來，發福的身軀劇烈起伏著，那模樣讓我覺得他將會爆炸。“我必須讓你知道，先生，雖說這艘船上你是船長，我只是輪機長，但我幾乎冒著生命危險登上甲板，不是來給人當笑料的。”

見他這般正言厲色，我承認自己為居然拿他尋開心而感到愧疚，其他人也立刻嚴肅起來。至於阿特金斯，他那方才還帶笑的面龐，此刻看上去就像是用異常堅硬且紋路縱橫的木料雕刻出來的一般。

“噯，別生氣啦，斯托克斯，老夥計，”船長喊道，伸出手去一下子攥住了輪機長的拳頭。這個動作來得非常及時，因為與此同時船身向一側歪去，可憐那老傢伙依舊“傲然挺立”，手上什麼都沒扶。要不是船長友好相助，他已經從舷欄上翻過去，掉到下面的甲板上了。“別生我的氣啦，老朋友。我為自己開的玩笑向你賠不是。可是你我同船搭檔這麼久，不至於現在還要吵架吧？怎麼，你是被哪路鬼怪上了身啦，斯托克斯？打從我頭一次和你出海以來，你可從沒發過這麼大的脾氣。這麼丁點的小玩笑，又沒有惡意，我還當氣得著誰都氣不著你呢。”

“好了好了，艾坡加斯船長，甭提了，甭提了，”老輪機長答道，立刻扭轉了態度，他的火氣來得快去得也快。“你要是也有心的話，就拿我取笑好了，我不會往心裡去的。我為自己的發動機心急如焚，我敢說這在你們眼中全是笑話。可我要是能看出哪裡好笑，就讓我上絞刑架！”

“不過我跟你說，這確實很可笑，斯托克斯，太好笑了，哈哈哈！”船長答道，一想到眼前的情景，又迸出一陣止不住的笑聲。他的開懷大笑讓它的始作俑者也忍俊不禁。“不過，事情到此為止，不就是舵栓麼。現在，講講你那鍋爐艙吧，你說它被水淹了？”

“是的，現在那裡的水達到了18英寸，都跟平臺一樣齊了，”輪機長一臉嚴肅地說，“艙底水泵不動了。水位再升高一點兒，馬上就會淹到爐柵把火撲滅，可我這兒所有的司爐工都忙著維持蒸汽運轉呢，抽不出人手來管清理抽吸裝置的事。”

“嗯，那就嚴重了，”船長沉吟道，“我來看看能做些什麼來幫你的忙。我說，福塞特？”

“哎、哎，先生！需要我嗎？”

“對，”船長回答。“斯托克斯先生說艙底水泵堵住了，下面人手不夠。你能不能派給他一兩個人去清理抽吸裝置？我敢說鍋爐艙平臺下面有不少零碎墊料，都是被水衝到那兒的。你也可以親自下去搭把手，船橋這兒我走不開。”

“沒問題，先生。我這就跟斯托克斯先生走，再帶上幾個在右舷值班的人和我一塊兒去。快敲七擊鐘了，反正他們也快該出來接替這會兒在甲板上守夜的船員了。”

“這安排不錯，福塞特，”船長說完，又提高了嗓門衝著前面的舷欄上方喊道：

“水手長，把值班的叫來！”

比爾·馬斯特斯立即趕到了船橋下方，他估摸著船長會有需要，下達收帆指令什麼的，就一直在船中甲板上就近待命。還真讓他料著了，當下他立刻將水手長口笛緊貼雙唇，按慣例發出了尖厲的訊號：“嘀嘀嘟嘟——嘀嘀嘀——”

“右舷值班的，啊嘿！”

眾人聽到笛聲和這老水手響亮的招呼，一窩蜂地湧出了艏樓。於是大副從中挑選了六人，和他一道隨著斯托克斯朝機艙艙口走去。

然而，輪機長在下到船艙之前，向船長提出了最後的請求。

“我說，船長，”他中途停下了向船尾蹣跚而行的腳步，大聲說道——儘管船長已經給予了援助，他卻還有幾分不快，“現在你不打算減速嗎，先生？算我拜託你了。發動機會受不了的，先生，我有責任告知你這些，先生。”

“好了，斯托克斯，你已經告知我了，而且可以認為自己已經盡職盡責了，”船長陰著臉，言簡意賅地答道。“但是，好朋友，在七擊鐘以前我是不會減速的，除非我們遇上迪克·霍爾丹之前看見的那艘船，接著咱們再順風而下向西航行，到時候你想走多慢就走多慢。”