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艾倫早上把自己包得嚴嚴實實。穿過草坪前往醫院時，風霜令她哆哆嗦嗦。她把暖氣開到最大，希望自己不會被寒流擊垮。面對壓力，她的身體總是會奇奇怪怪地出現不適，像患感冒一樣，每次時機都非常不湊巧。<i>樂觀點，姑娘。你不會被任何事情打倒。再過不了幾個月，你就能躺在某個希臘海島的游泳池邊享受人生。</i>暖氣裡噴出的熱風令她感到溫暖，很快，她把套頭衫的領子從脖子上往下拽，散散熱氣。<i>你永遠不會滿足，是嗎？或許更年期提前降臨！</i>她暗暗發笑，希望那句老話“戲言之中蘊真諦”千萬別落在自己頭上。
醫院位於懷爾茲道上，毗鄰伍斯特郡利與佩林斯香腸廠。那是一座立著塔樓的建築，讓艾倫浮想聯翩，覺得以往的幾個世紀裡，這座塔樓參加過這個國家的眾多戰爭。
早上八點四十五，停車場只有幾輛車。艾倫猜這是夜班員工們的車，這個時間日班員工應該還沒來。她下車，進入這座石質建築，一股商用清潔劑的味道撲鼻而來。
她直奔穿著淺綠色制服的女接待員。“你好，請問，我能不能和管事的談談？”艾倫爽朗地問道，掛出最燦爛的笑容。
“尼克松醫生現在恐怕不在。”接待員看看錶，“請稍等片刻，她應該馬上就到。請問你找醫生有什麼事？沒別的意思，我們早上這會兒特別忙。”
“私事，真的。我在這等，可以嗎？”
“當然沒問題。等尼克松醫生一來，我就告訴她，有人在這等著見她，她這人一般會非常準時，你應該用不著等太久。”
艾倫點頭，走到左側一片區域，放著椅子和小咖啡桌的地方。她從桌上撿了一本《住宅與花園》雜誌，坐下開始翻看。幾頁剛過，艾倫抬頭瞥見一位個子高挑，氣質優雅的女性與接待員交談幾句，兩人朝她所在的方向望過來。
女士走來招呼艾倫。“我就是尼克松醫生。你想見我？”
“如果你不忙的話，醫生。”
“你現在和我一起去辦公室，我可以抽出五分鐘時間。好吧？”
艾倫站起身來，伸出手。“伍斯特尋人熱線，艾倫·巴拉齊爾。很高興見到你。”
女人皺皺眉，然後扭頭往門廳走。艾倫必須一溜小跑，才能跟上她的大長步。
“有什麼能效勞的，巴拉齊爾女士？”二人進入緊湊而沉悶的灰色辦公室，在那張幾乎擠滿房間的橡木複合板辦公桌前分別落座，醫生單刀直入。
艾倫清清喉嚨，直面醫生。“我想了解您醫院一名員工的資訊。”
“為什麼，我可以問下原因嗎？”
“我只是在跟進一項調查，”艾倫答道，儘可能避實就虛。
“什麼調查？關於一個失蹤的人？”
“是的，的確如此。”
醫生的眉頭再次皺起，艾倫不願意將此行的目的和盤托出，這讓她頗為焦慮。“請原諒，我不是很能理解你的做法。如果你要找的是一個失蹤的人，我真的不明白為什麼你要跑到我這裡，調查醫院的一名員工。你是說，我這有個員工用了套假身份。是這個意思麼？”
“不能這麼說。”艾倫用手抹過臉龐，思考這局面應當如何應付才好。
“或許，你應該告訴我那名員工是誰，這樣我才有可能幫到你？”
“麥克·法隆。”
女人的反應令人困惑。起先，眼神閃現出一種“原來是他”，夾雜著一絲“怎麼會這樣”，然而很快，她掩飾好自己的情緒。放在辦公桌上的手，被她緊緊攥住，力道之大，令指節在韌帶的拉伸下發白。
<i>嘿嘿，有趣。下步棋該怎麼下？</i>
既然醫生沒有回應，艾倫進一步追問，“你認識他？”
“是的，我聽人說起過這人。然而我還不是很懂，該怎麼做才能幫上忙。”
“首先，我想了解，他是個什麼樣的人？”
醫生優雅地聳聳肩，盯著左下方出神地說，“非常小心謹慎的員工。就我記憶所及，從不捅婁子。”
“我知道了。他的輪班情況如何？白班還是夜班？能否告訴我，他在醫院工作了多少年，好嗎？”
“我記得是白班。早上十點到下午六點，應該是這樣。至於他在這工作了多長時間，得讓我看看他的檔案，才能告訴你個確切答案。”
“大概多久就行。”艾倫注意到，醫生的眼神還在躲閃。<i>事情肯定不止眼下這些。</i>
尼克松醫生側頭沉思，擰著自己的手，從一側到另一側，緊緊攥住。“我想，大概是八年。我還是不明白，這其中有什麼關係，或者說，你的公司為什麼對我的……員工感興趣。”
“好吧，我攤牌。這人是我正在調查的一個案子的嫌疑犯，關乎幾名伍斯特女性的失蹤案件。”
醫生兩頰的血色迅速褪去。女人的凝視最終對上了艾倫的目光。要不是艾倫對這件事知根知底，她肯定會認為這女人眼底寫的是難以置信，還夾雜著對真相的略知一二。“你還好嗎？”艾倫提醒道。
“什麼？哦，是啊，我很好。我必須馬上終止我們的對話，因為半小時後，我有個非常重要的會議要參加，開始前需要再複習下我的筆記。”
“好吧，謝謝你撥冗會面。我很感激你的幫助。非常具有啟示性。”艾倫微笑，對自己精心選擇的措辭非常自信，一定能讓女人摸不著頭腦。她和醫生握手，離開辦公室，兩人都沒有再說什麼。
艾倫驅車回辦公室，腦子裡面盤旋的是更多的問題而沒有答案。她確信自己抓住了什麼，但還不能確定抓住的是什麼。她停好車，走進工作間，心中的挫敗感不斷滋生。
“嘿，情況怎麼樣？”布萊恩問道。
“有意思。讓我琢磨琢磨，再慢慢跟你說。棘手的是，剛才的會面讓我更加困惑，跟你詳談之前，我得再好好推敲推敲。”
“聽上去不妙啊。我明白你的意思。我讓你好好理一理。用得著我出馬的時候，叫我一聲。”
艾倫衝同伴眨眨眼，感謝他的善解人意，然後坐回桌前，寫下幾頁筆記。在一頁紙上，她寫下了麥克·法隆的名字，在另一頁紙上，她寫下尼克松醫生的名字。“布萊恩，幫我個忙，好嗎？”
“請講。”
“調查這家醫院一個醫生的背景。女醫生，姓尼克松。對不起，我不知道她的名字。”
“沒問題，交給我。你今天還打算做什麼？”
“我答應把監控錄影的光碟還給夜店。這倒不急。除此之外，我需要進一步瞭解法隆的背景。毫無疑問，他是我們的頭號調查物件。”
“我也這麼認為。我會盡快把醫生資訊發給你。”
“你處理這個，我去煮咖啡，調劑一下。”
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