21、布蘭吉

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有個人，也許是幽冥號的助理船醫古德瑟，曾經告訴過他和其他船員，一隻白熊在海冰上追逐獵物時的速度可以有多快。每小時二十五英里？沒錯，至少有這麼快。布蘭吉從來就跑得不夠快。何況現在他還必須閃避冰塔、冰脊以及快到跟前才看得見的冰裂縫。

這就是我跑向這邊的原因。這就是我的計劃。

那隻生物在他身後大步追，閃避布蘭吉在黑暗中笨拙地先行轉彎繞過的尖銳冰塔與厚板冰脊。這位冰雪專家就像個破風箱一樣氣喘吁吁，在他身後這隻身形巨大的東西卻只稍微發出一點咕嚕聲。它是心情愉快？滿懷期待？它每走一步，前掌就猛力踩在冰上一次，步幅相當於布蘭吉的四倍或五倍。

布蘭吉現在已經在離船約兩百碼的冰原上了。他撞上一塊他閃避不及的大冰岩。他的右肩撞了上去，當下和身體其他麻木部位一樣完全麻木了。布蘭吉這才發現，自從他開始奔跑逃命以來，他一直像蝙蝠一樣盲目。驚恐號上的提燈已經落在他後方很遠很遠，遠得他無法置信，而他沒有時間也沒有理由轉身去找了。這裡離船那麼遠，提燈發揮不了照明效果，而且還會讓他無法專心逃命。

他現在做的，布蘭吉知道，就是按照心裡的一張地圖快跑、閃躲及突然改變方向。那張地圖上標示了從皇家海軍驚恐號周圍到地平線各個冰原、裂縫及小冰山的位置。布蘭吉有超過一年的時間在注視這片冰凍的海以及其中的裂口、冰脊、冰山及突起物，而且有好幾個月的時間，他可以透過微弱的北極日光來觀察。即使在冬天，他也利用在月光、星光及舞動的北極光下值班守衛的幾小時，用冰雪專家專業的眼睛，研究受困船艦周遭的冰況。

現在，他記得，在離船兩百英尺的雜亂冰原裡，在他剛剛才跌跌撞撞爬過的冰脊再過去一點的地方——他能聽到那東西也在他身後不到十英尺之處跳過冰脊——是一片由冰山斷片（也就是從較大的冰山崩裂而成的小冰山）所構成的迷宮。由豎立著、茅屋般大小的冰岩堆積成一座小山嶺。

在他身後那個看不見的身影彷彿知道那厄運難逃的獵物要往哪裡去，它發出咕嚕聲，而且開始加快速度。

晚了一步。布蘭吉閃避過最後一個高聳的冰塔，進入冰山迷宮。不過在這裡，他心中那張地圖就幫不上忙了，他只有從遠處或透過望遠鏡看過這片小冰山荒原。在黑暗中他撞上一面冰牆，反彈後一屁股坐在地上，接著四腳並用地在雪中向前爬，在布蘭吉還來不及讓呼吸及神智恢復之前，那東西離他只剩幾碼遠。

在茅屋大小的兩個小冰山間，有個縫隙還不到三英尺寬。布蘭吉慌忙跑進縫隙裡，而且還是四腳著地，兩隻沒戴手套的手和下面的黑冰一樣沒有感覺而且非常遙遠。那東西也同時到達這裂縫，一隻巨大的前掌伸進來抓他。

它那大得不可思議的爪子在距離他的靴底不到十英寸的地方颳起碎冰。冰雪專家努力剋制自己不要去聯想貓抓老鼠的畫面。他在狹窄的縫隙中站起來，在完全的黑暗中跌跌撞撞地向前走去。

沒用的，這冰巷太短了，還不到八英尺長，而且通往一個敞開的區域。他聽到那東西在跑跳、咕噥著要繞過他右側的冰障。留在那裡就像是要在別無長物的板球柱之間尋求庇護一樣。至於原先那條窄巷，它兩側牆上的雪比冰還多，只供他暫時藏身而已。如果在那黑暗縫隙裡待上一分鐘，那東西就會把開口挖大，然後爬進來。待在那裡只能等死。

印象中曾用望遠鏡看過幾個被風吹蝕的小冰山，究竟……在哪個方向？在他的左邊，他想。

他搖搖晃晃地向左走，撞上一些小冰峰及冰塔，被一個只下陷兩英尺的冰隙絆倒，爬上一個鋸齒狀的低矮冰脊，滑了下來，再重新爬上去，而且聽到那東西猛衝著繞過冰障，然後在他後方不到十英尺的地方緊急煞車。

這塊冰岩再過去就是較大的冰山了。他先前用望遠鏡觀察到，裡面有個洞的冰山是在……

……這些東西每天、每個晚上都在變動……

……受到冰層無情推擠，它們會坍塌、重新長出來、改變外形……

……那東西正跟在他後面，要用爪子爬上冰坡，來到這片平坦、令他無處可逃的冰臺上。布蘭吉站在這裡猶豫不決……

陰影、縫隙、裂縫、冰中的死巷。沒有一個大到能夠讓他把身體塞進去。等等！

豎立在他右側的小冰山表面有個高約四英尺的洞。天上的雲稍微分開了，五秒鐘的星光足夠讓布蘭吉在黑暗的冰牆上看到不規則的圓形洞口。

他向前衝，整個人撲進洞裡，不知道這個冰隧道是十碼深還是十英寸深。他的身體塞不進去。

他最外面幾層禦寒衣及大外套，讓他過於臃腫。

布蘭吉把衣服撕掉。那東西已經爬上最後的斜坡了，現在就在他後面，用兩條後腿站起來。冰雪專家看不見它，他甚至沒花時間轉頭去看，但是他可以感覺它正用後腿站立。

沒有轉身，冰雪專家將他的大外套及外層羊毛衣等厚重衣物用最快的速度朝後面那東西投擲過去。

那東西發出吃驚的吠聲——一陣硫磺臭氣的風——接著是布蘭吉的衣服被撕碎，然後整個被遠遠拋擲到冰原迷宮的聲音。這個投擲動作對它的干擾，讓他獲得了五秒鐘或更多時間。

他再次把身體向前，擠進冰洞。

他的肩膀剛好塞進去。他靴子的腳尖前後擺動、踩滑，最後終於踩穩。他的膝蓋與手指也在尋找使力點。

當那東西伸出爪子要抓他時，布蘭吉離洞口還有四英尺。它用爪子把他腳上的靴子和他的腳撕裂。冰雪專家能感覺到爪子割進肉裡的可怕衝擊力，他想（希望）只是腳跟被扯掉而已。他無法知道真相。他喘著氣，對抗這突如其來、連他受傷而麻木的腿也感受得到的劇烈刺痛，他爬著、扭著，強迫自己進入洞的更深處。

冰洞愈來愈窄，緊緊擠壓著他。

那東西用爪子扒著冰，它抓傷他的左腿，爪子朝布蘭吉從索具上掉落受傷的左腿進攻，把肉撕扯下來。他聞到自己的血味，那東西一定也聞到了，因為它的爪子停了一秒。接著它吼了一聲。

冰隧道里的吼聲震耳欲聾。布蘭吉的肩膀卡住了，他無法再向前，而且他知道身體的後半部還在那怪獸伸爪可及的範圍裡。它又吼了一聲。

這聲音讓布蘭吉的心臟與睪丸都凍僵了，但是他並沒有嚇到無法動彈。冰雪專家運用他擁有的幾秒鐘緩刑時間扭動身軀，退回到他剛剛才爬過的寬鬆空間，硬將兩隻手臂往前伸，然後用盡他僅剩的力量去踢冰，同時用膝蓋摩擦冰，努力讓自己擠過即使身材不高大的他也應該無法穿過的狹孔。在推擠過程中，他肩膀和身體兩側的衣服與面板都被磨掉了。