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倫敦到拉伯洛的道路像一條筆直伸展的黑色緞帶，路上來往的車輛反射著陽光，時有時無地發出鑽石般細細碎碎的光芒。很快路上和空中都會變得擁擠不堪，人們將不能舒適地移動，不得不為了便捷、快速的旅行而投回火車的懷抱。

昨天晚上凱文提出，現在交通這麼方便，那一個月的時間裡，貝蒂·凱恩甚至很有可能去了新南威爾士州的悉尼。這是一個令人生畏的想法，因為這意味著她當時可能在任何一個地方，北至斯堪的納維亞，南至秘魯；而他，布萊爾只需要稍稍動動腦子，證明她當時沒有出現在拉伯洛到米爾德道途中那棟房子就可以。如果不是因為這個清晨陽光明媚，如果不是因為他有點兒同情蘇格蘭場，如果不是因為他有凱文這個好幫手，如果不是因為他的進展如此順利，他可能會被那個想法嚇得愁眉不展、茶飯不思。

他從沒想到過自己有一天會為蘇格蘭場感到抱歉，但現在這種感覺實實在在存在著。蘇格蘭場一直在傾盡全力地證明夏普母女有罪，貝蒂·凱恩沒有說謊，因為他們完全有理由認為她們有罪。但是，他們每個人心裡真正想做的是堵住《早間話題》那張胡說八道的嘴，而要達到這個目的，他們則必須證明女孩的故事是一派胡言。是的，蘇格蘭場裡那些表面鎮定的大塊頭心裡不知多麼有挫敗感。

格蘭特探長一如既往地通情達理，這為他平添幾分個人魅力——現在回想起來，每次去見格蘭特探長的感覺都像是去看醫生——他欣然答應羅伯特的要求，表示只要有關於那期《早間話題》的讀者來信，就會轉交羅伯特。

“不要對這個抱有太大希望，”他好心提醒，“可能五千封信裡才有一封有點兒價值的。寫信是天然的宣洩手段，好管閒事的人、無所事事的人、精神變態的人、脾氣怪異的人、以天下事為己任的人——”

“‘為了公眾利益’——”

“犧牲小我，成就大我，”格蘭特心領神會，微笑著繼續說道，“還有那些自甘墮落的人，他們都透過寫信來發洩自己對各種‘不公’的不滿。你也知道，這種宣洩方法很安全，他們可以盡情地寫，愛管多少閒事就管多少，愛囉唆就囉唆，愛耍流氓就耍，愛多自大就多自大，愛固執就隨便固執，沒有人去管他們，所以他們一個兩個全部都來寫，沒完沒了地寫。我的天，他們真是太能寫了！”

“但是，有可能——”

“哦，是的，有可能。我向你保證，無論這些信寫得多離譜，我們都會仔細篩選，一旦發現有用的就轉交給你。但是我還是要提醒你，正常的市民只會寫一封信，他們認為這是‘干涉別人的事情’——所以他們會坐在火車車廂裡一聲不吭，默默地為喜歡窺探別人隱私的美國佬感到丟臉——而且正常的市民都很忙碌，自己有很多事情要幹，為與他們毫不相干的事情專門坐下給警察寫信不是他們的風格。”

所以，羅伯特離開蘇格蘭場的時候心情十分愉悅，同時又為他們感到遺憾。至少他，羅伯特，可以認定一個方向一門心思向前進，不需要時刻瞻前顧後，生怕自己走錯方向，而且凱文也認同他選擇的方向。

“我是認真的，”凱文說，“如果我是警察，就會繼續查下去，然後放手一試。情況對他們比較有利，確實能定罪的話，也是他們升職漲薪的好助力。不幸的是——也許對市民而言是幸運的——決定要不要定案的人本來就身居高位，他肯定不希望看到自己的下屬升得太快。官員在工作過程中居然能學到這樣寶貴的‘智慧’，真是令人驚訝。”

羅伯特在威士忌的影響下，反應有些遲鈍，沒注意到這句話裡暗含的諷刺意味。

“但是隻要他們找到一點兒證據，立刻就能拿著法院頒發的搜查令跑到法蘭柴思門口，你連打電話的時間都沒有。”

“他們不會找到任何證據，”頭腦發暈的羅伯特說，“他們為什麼要找證據？怎麼找？我們想要做的是證明女孩的說法有誤，好讓夏普母女安心過自己的生活。等明天我拜訪了女孩的姑姑和姑父，也許就能對她有足夠的瞭解，之後就可以繼續我們自己的調查工作。”

現在，他在烏黑髮亮的拉伯洛路上一路馳騁，他要去見貝蒂住在曼舍爾的親戚，在這個難忘的假期開始那段時間，貝蒂跟他們待在一起。蒂爾西特先生和蒂爾西特太太，他們住在拉伯洛鎮，曼舍爾區，榭麗爾街九十三號——蒂爾西特先生是拉伯洛一家毛刷製造公司的旅遊代理人，夫婦兩人沒有孩子。羅伯特對他們的瞭解只有這些。

他轉入曼舍爾主路之前停了一會兒，這個路口就是貝蒂·凱恩等巴士的地方，或是應該說，是貝蒂·凱恩聲稱自己等巴士的地方。就在另一邊，一定是那裡沒錯。那兒只有一條長長的人行道，筆直地向前延伸，道路兩頭的人甚至能看到彼此。按道理講這個時間點路上交通應該繁忙，但一眼看去，路面有些空蕩，只是偶爾經過幾輛車，羅伯特想可能是因為天氣的緣故。

榭麗爾街兩側房子全部開著汙髒的紅磚壘成的稜角分明的凸窗，窗戶探出來的凸面幾乎能擦到建在房前隔開人行道的紅磚矮牆。窗戶下方的土地原本應作花園之用，但是委頓的模樣與艾爾斯伯裡梅多賽德巷生機勃勃的路邊天差地別，這裡貧瘠的土地上只稀稀拉拉地長著枝葉發蔫的虎耳草、雜草似的桂竹香和被蟲子啃食的勿忘草。當然，榭麗爾街上的家庭主婦也像她們艾爾斯伯裡的朋友一樣，有自己作為家庭主婦的尊嚴，各家的窗戶上都掛著同樣的褶皺窗簾；當然，這裡的花園無法承擔浪漫的詩意，如果詩人來到這裡，他們會尋找其他題材來抒發內心的情感。

他來到九十三號門前摁下門鈴，鈴聲響了一會兒，無人應答，於是他動手敲門。九十三號與其他房子除了門牌號並無不同，他正想著，旁邊住戶的臥室窗戶突然被推開，一個人探身問：

“你要找蒂爾西特太太？”

羅伯特回答是。

“她在雜貨店購物，就是拐角那家。”

“哦，謝謝，這樣的話，我在這兒等著她就行。”

“如果你想盡快見到她，應該去接她回來。”

“哦？她還要去其他地方嗎？”

“不是，她就只去雜貨店，附近就這一家店；但是她光挑個麥片就能挑上半上午，如果你去直接拿一袋放進她包裡，她一定非常高興。”

羅伯特再次對這個熱心的鄰居表示感謝，然後步行向街道拐角走去，剛走幾步，就聽她在後面喊：

“不要把車停在這兒，最好開車過去。”

“雜貨店離這兒並不遠，不是嗎？”

“沒錯，但今天是星期六。”

“星期六？”

“學生都放假了。”

“哦，我懂了。但是車裡並沒有什麼——”他本來想說“可偷的”，但是話到嘴邊停了停，改成“沒什麼能移動的”。

“移動！哈！那敢情好。我們家以前有窗檻花箱，對面萊弗蒂太太家以前有大門，畢道思太太家以前有兩根很好的木質晾衣杆和十八碼的晾衣繩。她們都以為這些東西不能移動。你把車留在這裡十分鐘，回來能剩下車底盤就不錯了。”

聽到這裡，羅伯特老老實實地上了車，開車去了雜貨店。路上，他想起一件令他十分困惑的事情，貝蒂就是在這種地方過得很開心，這裡的街道分明都是死氣沉沉、髒亂不堪，可她還寫信回家說要在這裡待到假期結束。

這裡究竟有什麼東西對她有那麼大的吸引力？

他走進雜貨店，一邊思考這個問題，一邊準備在購物的人群中猜測哪一位是蒂爾西特太太，但是根本不需要他費心去猜，整個店裡只有一位女顧客，看看一臉耐心的雜貨店老闆，再看看那位一手拿一個紙盒的顧客，不難看出她就是蒂爾西特太太。

“有什麼能幫助您的嗎，先生？”雜貨店老闆離開那位正在苦苦思索的顧客，向羅伯特走來，今天上午她買的不是麥片，而是洗衣粉。

“不用，謝謝，”羅伯特說，“我正在等這位女士。”