神樂 霜月 侘助之花

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標題（注一）

一

從剛才就一直聞到香味，原來是加世在煮味噌粥。

用鍋子稍稍炒糊細細磨過的味噌，再加水煮成味噌湯，最後放進泡過水的米飯，撒上蔥花，接著淋上生薑汁，趁熱吃，比任何祛風邪的藥都有效。對微燒不退已經不舒服了三天、身子怎麼擺怎麼不適的吾兵衛來說，是值得感謝的美味。

不知是當鋪這一行使然，還是原本個性就適合繼承這個家業，吾兵衛凡事一絲不苟，而且細心，在他的努力之下，“質善”的家產和他父親那—代相較之下已增加了將近一倍。因此，他在去年六十歲退休，將此一家業交給兒子夫妻倆，雖然表面上退了下來，但他原本就打算在背地裡繼續掌控。

可是，褪去“責任”的束縛，恢復輕鬆的身份之後，身體比意志更不可靠。在此之前，吾兵衛時常誇口自己從未病倒過，最近卻連小小的風邪也不敵，而且，還整天在鋪子樓上簡樸住居里邊的房裡躺著，讓人送飯、送殺水。他向來認為，即使是生病，在病榻上吃東西就是沒資格當商人的懶人，想起以前毫無顧忌經常這麼說的自己，吾兵衛總覺得很沒面子。

或許就是因為這樣，當加世端著味噌香四溢的—人份砂鍋食膳進入榻榻米房時，他儘管內心十分高興，卻無法老老實實地顯露在臉上。

“我又不是生什麼重病，明明可以跟大家在那邊一起吃飯。”吾丘衛不禁說出這種逞強的話來。

加世嫁給他的兒子市太郎已經三年了，至今還沒有孩子，不過，兩個人感情很好，甚至招致人家說因為感情太好才沒辦法懷孕。市太郎很清楚父親那口是心非的性子，加世在夫婿的潛移默化之下，即使吾兵衛說些孩子氣的活，她也不會生氣。現在也一樣，她將食膳擱在吾兵衛被褥旁的矮飯桌上，利落地準備讓吾兵衛吃粥。

她繞到坐起上半身的公公背後，幫他穿上棉袍。吾兵衛口裡雖然嘟嘟囔囔的，卻也乖乖將手伸進袖子。自從這年輕媳婦嫁了進來，因妻子早死，—個人養育市太郎並撐起質善鋪子的吾兵衛，此時第一次嚐到向家人撒嬌的樂趣。

“看來好像有點退燒了？”加世望著慢慢吃著味噌粥的吾兵衛，一副滿意的神情說道。

“早就退了。要是以前，老早就坐在賬房的格子屏風裡了。”

“那太好了。”加世嫣然一笑，“既然這樣，可以讓客人來見爸爸了吧？”

“客人？”吾兵衛在味噌粥的熱氣中抬起頭來，“有客人找我？”

加世點頭說道：“中午過後，招牌鋪的要助先生來，他說如果大老闆身體可以的話，想在傍晚時再來一趟。看他好像有急事找爸爸商量，所以我說應該沒問題。”

“要助？”

“是。”

“他不是來下棋的吧？”

“不是說等風邪好了再下棋的嗎？”

加世說得沒錯，而且吾兵衛也很期待。

“不是錢的事吧？”

“怎麼可能。”加世笑了出來，“對要助先生家來說，在質善的那點生意是不看在眼裡的吧。”

吾兵衛也知道加世說得沒錯。可是，他難以想象，那個要助會遇上困難跑來找自己商量。

“也許有人來跟阿催提親了。”加世說完歪著頭接著說，“對了。我聽說，潮戶物町一家大批發商的嗣子，很迷戀阿催。”

阿催是要助的大女兒，今年十八歲，是個身材高大又好勝的勤快姑娘。要助有三個女兒，他平常老是說，在她們全部順利嫁出去之前。他是死也不會瞑目的，尤其是喝醉時，總是一再提起這事。

“親事的話，沒必要找我商量。”吾兵衛說道，“我是個鰥夫，不能當證婚人。”

“那大概還是錢的問題吧。既然是要出嫁，一定會有很多花費。”

沒必要再這麼猜測下去，當吾兵衛吃完味噌粥正在擦汗時，樓下傳來小學徒的喊叫聲，說是要助來了。

招牌鋪的要助明明已經年過五十，但是矮小的身材上擱著一顆小小的圓頭、小小的—雙眼，像個正值愛搗蛋年紀的小鬼，他總是一副匆匆忙忙的模樣。雖然他瘦小得似乎一陣強風便足以將他吹走，卻給人適合招牌鋪生意的印象，這一點十分有趣。因為他一副可以乘著風飛到半空中，雙手叉腰自高處檢視屋頂招牌的狀況，或修補招牌上面的瓦頂的樣子。

質善和要助的第—次往來，算起來約在十年前。當時吾兵衛從也是做生意的朋友那裡得知，相生町有個叫要助的做招牌的老闆，他的招牌廣受好評，恰好質善那時也想換招牌，便請他幫忙，這是兩人交誼的淵源。

當時，要助的招牌因細節別出心裁而聞名。例如，由於深夜也會有人上門買藥，他便在藥鋪招牌上使用銀箔，透過燈籠的映照，大老遠就能看到鮮明的字號；而在販賣賬簿之類的賬簿鋪招牌上掛上一個賬本，路過的客人若是翻看，便可以看到裡面寫著價目表——情況大致就是這樣。

可是，接受請託來到質善的要助，卻說當鋪正好是沒法在招牌上下工夫的生意之一，於是，質善的招牌就只是豎立在樸素的倉房三角頂。據說，太顯眼了，客人反而會退避三舍。這一點吾兵衛也表示贊同。

光是這樣的話，不過是招牌鋪與當鋪之間的普通交情罷了，只是，天南地北地閒聊時，得知要助喜歡下棋——不僅喜歡，努力工作從未有過什麼興趣的他，四十過後總算學會了下圍棋，這是他目前唯一的嗜好，得知這個事情之後，情況就不同了。因為當時吾兵衛也跟要助一樣，對五十過後才學會的圍棋十分著迷。兩人立即成為棋友，每隔十天便對著棋盤互相廝殺。

明神下的一家圍棋鋪的招牌是要助設計的傑作之一。乍看之下，那只是一塊在棋盤上排列木片削成的黑白棋子，再寫上大大的“圍棋鋪”而已。如果只是如此，其他圍棋鋪前面也隨處可見這種類似的招牌。但是，喜愛下棋的人，只要看一眼，馬上就知道上面的黑白棋的位置每天都在變換。而且也可以立刻察覺，兩軍時時處於激烈的對疇局面——正是這樣的設計。事實上，要助想在招牌上呈現能夠吸引下棋同好的那種對局，吾兵衛也提供了不少想法。

因此，質善吾兵衛和招牌鋪要助的交情始終是下圍棋的好對手。要助想下棋時，便來找吾兵衛，兩人一直下到不會影響第二天生意的深夜，要助才回去——這是長年以來的習慣。吾兵衛退休後，也依舊維持這個習慣。這回，吾兵衛染上風邪之前，兩人也下了一盤不分勝負的棋。

如今那個要助，—本正經的，到底想商量什麼？

由於吾兵衛還坐在被窩裡，來到榻榻米房的要助，顯得有些猶豫。

“沒關係。”吾兵衛馬上說道，“已經好得差不多了。只是，萬一傳染給你，會影響生意。”

“我壯得很，每天在外面四處奔波吹風的，你別擔心。”

吾兵衛退下來之後，要助有時會像現在這樣把吾兵衛當老人看。儘管吾兵衛對這—點有些不快，卻也會激起他些微的優越感。畢竟要助到了吾兵衛這個年紀，能不能像他過著這般優雅的退休生活還很難說。這點要助也明白，才故意說些討人厭的話吧。

加世捧著茶點進來，和要助閒聊了兩句便退下，要助在榻榻米上端正坐姿，鄭重其事地合攏雙膝。

“老實說，質善老闆，我現在捲入了有點麻煩的事。想聽聽質善老闆的意見。”

吾兵衛稱要助為“要先生”，要助則一直耿直地稱吾兵衛為“質善老闆”。由此不難看出要助的老實和固執。

要助平日那膚色黯黑的臉，今日更顯灰暗。吾兵衛心想，應該是真的遇上麻煩事了。