第十八章 第一眼

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伯爵引領福爾摩斯前往他設在佩靈漢姆大廳的私人博物館，我則受邀加入博登和斯特羅瑟，到吸菸室享用雪茄和干邑白蘭地。然而，我們簡單地聊了聊槍支和狩獵，又討論了一些工業的話題之後，我開始變得焦躁不安：儘管斯特羅瑟親切和藹，博登卻讓我感到不舒服，而且我覺得生產力和運輸問題相當無聊。於是，我向他們表達了歉意，以疲勞為由離開了吸菸室。

慶幸獲得了獨處的機會，我決定做一些調查。現在回想起來，這是我當晚所犯的第一個錯誤。我希望遇到波默羅伊，也許可以代替福爾摩斯繼續和他談談。服侍我們用過晚餐之後，僕人們很可能聚在廚房裡吃飯，這是我的推斷。

我朝廚房的方向前進，走下一道位於房子後部的樓梯，來到一個樸素得多的部分，這裡的護牆板是暗色的，牆壁上簡單地塗抹著灰泥，斷續出現的煤氣燈火焰調得很小，投射出昏黃的光線。我來到一道通往餐具室的後門附近的時候，竟然有了意外的發現：內莉和波默羅伊就在距離我兩英尺的地方，躲在一座步入式櫥櫃裡，他們正擁抱在一起傷心地哭泣，於是我溜到門後偷聽。福爾摩斯沒有誤判他們的關係。

“弗萊迪，弗萊迪，”女孩抽泣道，“我們不能今晚就走嗎？”

“別慌，內莉，不要讓迪基威脅你。我還需要一天時間，只要一天。”

“可他會告發我們的！我感覺到了！”

波默羅伊嘆了口氣。“我們會沒事的，我擔心的是埃米爾和夫人。”

“別去管了，波默羅伊，你可能會坐牢的！”

“可是夫人像我們一樣害怕！我一定要幫她。”

佩靈漢姆夫人害怕？害怕誰？為什麼怕？忽然，我感覺到一陣被人監視的可怕的刺癢感，就慢慢地轉過身，果然發現梅森站在大廳的盡頭盯著我看，他雖然站得比較遠，不至於聽到兩名僕人的談話，但對我偷聽的舉動肯定一目瞭然。

“你好，”我說，“我在找熱牛奶，用來準備普倫德加斯特爵爺晚上吃的藥。”我故意提高了聲音，希望能提醒兩個年輕人。

門後面安靜下來，梅森嚴肅地走近我。“無論需要什麼，您隨時可以搖鈴，”他頓了一下，“先生。”

“啊，你找到他們了！”福爾摩斯捏著“普倫德加斯特”的刺耳假嗓叫道。

傑弗裡出現了，他推著福爾摩斯穿過走廊，恰好化解了我的尷尬。

“梅森，你的僱主的收藏真是令人驚歎，我簡直像到了天堂一樣！”我的朋友說，“我期待著明天仔細研究它們。”

“爵爺，”梅森微微鞠了個躬，生硬地說，然後轉向傑弗裡，“伯爵呢，傑弗裡？”

“他已經回去了，先生。我通知了他的男僕。”

“我必須再去照看一下伯爵，”梅森說，“但在此之前，請允許我護送你們回房。”

“伯爵說前廳掛著一幅勒布倫的佳作，我很想先去看看，”福爾摩斯說，“勞雷爾醫生已經對我的痴迷見怪不怪了，我們可以自己回去。”

“鑑於您的情況，恐怕不方便在這所房子裡活動，爵爺大人。傑弗裡，拿一盞燈陪客人去看畫，然後送他們回房間。”

趁他們到別處去安排事情的工夫，福爾摩斯迅速湊近我：“真是個不依不饒的傢伙。但我們很幸運，華生，我已經在伯爵的藏品中發現了許多盜竊來的藝術品，數量簡直足夠在大英博物館另闢一個新的展廳，更不用說給他定罪了。埃爾金伯爵本人的藏品也無法與他的收藏競爭！”

“《馬賽的勝利女神》呢？”

“它將在明天中午送達！邁克羅夫特很快就會得到他所需要的東西了，我們也可以沿著更清晰的路徑破解埃米爾和其他孩子失蹤之謎。”他勝利地咧嘴一笑，“在收藏方面，伯爵是個瘋子，他已經走火入魔了。”

“但是，現在怎麼辦？”我問，狂熱愛好者和瘋子之間可能只有一線之差，而且還是很細的一條線。

“我想看看育兒室，如果可能的話，還希望見見佩靈漢姆夫人。”

可這一切並沒有發生，或者至少沒有按照福爾摩斯設想的實現。傑弗裡帶著一盞燈回來了，領著我們在昏暗的房子裡左拐右繞，福爾摩斯一路上不停地插科打諢，讓這個年輕人安下心來，最後我們終於來到一幅迷人的肖像前，畫的是一位俄羅斯貴婦，她隱藏在黑暗之中，用頑皮的眼神窺視著我們。

看畫的時候，福爾摩斯突然尖著嗓子叫起來：“那麼插畫呢？我對兒童插畫特別感興趣。”

“也許在育兒室，爵爺。”

“帶我們去！”

“對不起，先生，這樣做是不被允許的，我們任何人都不能到那裡去，先生。”

福爾摩斯充分施展他的魅力。“沒人需要知道，傑弗裡，而且你能讓一個老男爵快樂起來。”

“我不能，爵爺大人，我希望我能。”

“太糟糕了，”福爾摩斯說，“我喜歡兒童藝術，也喜歡孩子，他們讓我想起了我自己的快樂、無憂無慮的日子。”

“我知道您的意思，先生。”傑弗裡說。

“你知道那個孩子嗎？”福爾摩斯試探道。

“我知道，先生，我們所有的人都見過他，一個非常活潑的小傢伙，總是很愛笑。”

“總是？”

“好吧，直到最近為止。”

“最近發生了什麼事？”福爾摩斯問。

“沒人知道，但他已經快一個月沒有說話了。”

“真的？你覺得這是為什麼？”

傑弗裡安靜下來。過了一會兒，他說：“我已經說得太多了，爵爺。”

看來我們從他那裡無法得到更多的資訊，而且管家很快又出現了，他正在我們剛才出發的地方靜靜等候，我心中猛然生出一個懷疑：他是不是一直暗中跟著我們？

最後，我把自己的恐懼歸因為疲勞，無論如何，這一天結束時，我會很高興，也許我的疑神疑鬼是受到了同伴的傳染。

“您喜歡勒布倫嗎，普倫德加斯特爵爺？”梅森問。

“噢，喜歡極了，梅森，”福爾摩斯叫道，“他的肖像畫栩栩如生，裡面的人物似乎隨時都能開口說話，如果能夢見今晚看過的畫作，我一定會睡得很香的。”

如果我們對伯爵的懷疑都是真的，那麼我們將親眼見證可怕的事情發生，它的恐怖圖景將永遠烙印在我們的腦海中，我們兩人將在很長時間之內無法安睡。