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他們是六點鐘左右離開的，因為牧師還得主持另一個教區的晚禱。我聽見帕斯科夫人要求瑞秋表姐在本週內騰出一個下午給她，她們家的每個姑娘也都各有所求，一個想讓她評價一幅水彩畫，另一個想在一幅掛毯中織一套圖案，卻不知該用何種毛線，第三個每週四要給一位患病的婦人朗誦文章，這位婦人非常渴望見到瑞秋表姐，希望瑞秋能抽空陪陪她。“說真的，”我們穿過大廳往前門走時，帕斯科夫人說，“艾什利夫人，有好多人想結識你，我想你未來的四周內每天下午都可能有約。”

“她在派林也能這麼做，”教父說，“我們住的地方更便於造訪，比這裡方便得多。我們非常希望一兩天後她能與我們為伴。”

他瞅了瞅我，為了避免他們進一步糾纏，我趕緊搭話，回絕了他的邀請。

“這樣不行，先生。”我說，“瑞秋表姐眼下要一直待在這裡，在她接受外面的一切邀請之前，她要先看看所有的地產。我們明天先去巴通的茶園喝茶，別的農場也要得到相應的關照，如果她不按嚴格的程式去看望每家佃戶，他們會對她產生極大的不滿。”

露易絲睜大眼睛望著我，我未加理睬。

“噢，當然應該這樣，”我教父說，語氣中透著驚訝，“非常合理，非常得體，我本人也願意替艾什利夫人帶路，既然你願意，就另當別論了，如果⋯⋯”他轉向瑞秋表姐繼續說，“如果您在這裡感覺有些不舒服——我知道菲利普會原諒我這樣說，可是如您所知，這裡已有好多年沒招待過女士了，可能有些不方便——或者如果您想要個女伴的話，我想我女兒會很高興接待您。”

“我的住宅裡有間客房，”帕斯科夫人說，“如果你什麼時候感覺孤獨，艾什利夫人，請記住那間客房隨時供你使用，我們將十分樂意和你在一起。”

“的確如此，的確如此。”牧師附和道，我猜想他是否又要說出一段詩文了。

“你們真是太好了，太客氣了，”瑞秋表姐說，“等我在這裡盡了心，我們再商量如何？我非常感激。”

又嘰嘰呱呱一陣說笑，囉囉唆唆告辭以後，大家才紛紛離去。

我們回到客廳，上帝知道，今晚過得多麼愉快。但是我高興的是他們終於走了，室內安靜下來。她肯定也有同感，因為她站了一會兒，朝客廳四周看看說：“我喜歡聚會後房間裡的安靜，椅子不整，墊子亂放，一切都表明大家很開心。回到房間，聚會結束了，心裡就很高興，可以輕鬆地說，現在又只剩我們了。安布魯斯過去在佛羅倫薩時常對我說，客人走後的那種清靜的感覺，讓人覺得招待客人雖很辛苦乏味，但卻值得。他的話一點兒也不假。”

我看她撫平一把椅子的套布，又去整理墊子，便對她說：“你不必管那個，斯考比、約翰以及其他人明天會收拾的。”

“女人的本能。”她說，“別看著我，坐下抽菸吧，你玩得高興嗎？”

“高興，”我側臥在凳子上，“不知道為什麼，以往我總覺得星期天很乏味，這是因為我不善與人交談，今天我只需坐在椅子上由你替我說話。”

“這便是女人有用之處了，”她說，“這是她修養的一部分，如果談話缺乏興致，本能會告訴她們該怎麼做。”

“是的，但是你表現得含而不露，帕斯科夫人可就不大一樣了，她會不斷地說呀說，聽得人恨不得尖叫。以往的星期天，男士根本沒機會說話，我想不通你今天是如何使這次聚會這麼開心的。”

“那麼就是說今天過得很愉快了？”

“對啊，我已經說過了。”

“那麼你該趕快把你的露易絲娶過來，好有一個真正的女主人，不要僅留一隻過路鳥。”

我直起身看著她，她正在鏡前梳頭。

“娶露易絲？”我說，“別開玩笑了，我不想和任何人結婚，她也不是‘我的’露易絲。”

“噢！”瑞秋表姐說，“我倒認為她是，至少你的教父讓我感覺如此。”

她在一把椅子上坐下，做起刺繡來。這時小約翰進來拉窗簾，我沒再說話，只是生悶氣，教父有什麼權利做出這種想當然的事？等約翰一走，我就問：“我教父是怎麼說的？”

“我記不清了，總之，”她說，“我有印象，他認為這是不言而喻明擺著的事，從教堂回來時，他在馬車裡提到他女兒過來佈置花的事，說像你這樣一個在只有男人的家裡長大的人，這種事實在太難為你了。你結婚越早，有個妻子照顧你，就越好。他說露易絲很瞭解你，你也很瞭解她。我希望你能為了昨天的失禮而道歉。”

“是的，我道過歉了，”我說，“但好像沒什麼用，我從沒見露易絲情緒這麼糟過。順便說一下，她認為你很漂亮，帕斯科家的小姐們也是這麼認為的。”

“多好聽的恭維話。”

“但是牧師不這樣認為。”

“多令人失望。”

“他發現你很有女人味，‘絕對’有女人味。”

“在哪方面？”

“我想在不同於帕斯科夫人的方面。”

她咯咯地笑著，從刺繡品上抬起頭問：“你是如何區分的，菲利普？”

“區分什麼？”

“我們女人味之間的區別，帕斯科夫人和我的。”

“嗯，鬼才知道，”我踢了一腳凳子腿，又說，“對這個問題我一無所知，我只知道喜歡看你而不喜歡看帕斯科夫人。”

“這是個簡潔但令人滿意的答覆，謝謝你，菲利普。”

我本該對她的手發表相同的看法，我也喜歡看她的雙手，而帕斯科夫人的手像兩隻煮熟的火腿。

“不管怎樣，談論露易絲毫無意義，”我說，“所以還是別談她了，我從沒考慮過讓她做我的妻子，也沒這種願望。”

“可憐的露易絲。”