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就這樣，話題令人欣慰地從邁克西姆的健康轉向了義大利的見聞，這種事絕不會讓邁克西姆生氣。大家還在一起愉快地談論天氣。現在，我們都感到很輕鬆，不再覺得吃力了。邁克西姆同賈爾斯和比阿特麗斯談論起了他的汽車效能，克勞利先生則詢問我威尼斯的運河裡現在是否真的只有汽船，而沒有遊覽小船了。我覺得他醉翁之意不在酒，並非關心運河裡停泊的是什麼樣的船隻，他問這話是為了幫助我，好使大家不再糾纏於邁克西姆的健康問題。我心裡非常領情。別看他呆頭呆腦，卻是我的盟友。

“傑斯珀需要多鍛鍊，”比阿特麗斯用腳踢踢小狗說，“還不足兩歲，就長得這麼肥。你都給它喂些啥呀，邁克西姆？”

“親愛的比阿特麗斯，它跟你們家的狗生活習性完全一樣，”邁克西姆說，“別賣弄了，不要以為對於動物你比我懂得多。”

“親愛的老弟，你出門這幾個月，怎麼能知道他們給傑斯珀喂的是什麼食物呢？弗裡思絕不會領著它一天兩次地到大門口散步。從毛色看，這狗已經好幾個星期沒撒過歡了。”

“我寧願讓它膘肥體壯，也不願讓它像你們家的狗那樣蠢頭蠢腦，一副餓死鬼的樣子。”邁克西姆說。

“這話太沒道理，我們的‘雄獅’在二月份的克拉夫跑狗賽上拿了兩項第一哩。”比阿特麗斯說。

氣氛又一次變得劍拔弩張，不知這姐弟倆是不是一見面就鬥嘴，讓旁聽的人跟著受窘。我希望弗裡思進來宣佈開飯。要不，他們是用鈴聲喚人吃飯？我對曼德利的規矩還不甚了了。

“你們住得離我們有多遠？”我在比阿特麗斯身旁坐下問，“你們來這兒是不是早早就得動身？”

“我們住在鄰郡，在特魯切斯特的另一端，離這兒五十英里，親愛的。我們那兒的獵場比較好。邁克西姆要是肯放你，你就到我們家住一段時間，讓賈爾斯教你騎馬。”

“我怕是不會打獵，”我承認道，“我小的時候倒是學過騎馬，但騎術拙劣，現在差不多忘光了。”

“你必須重新撿起來，”她說，“在鄉下生活不會騎馬怎麼行呢，時間無法排遣。邁克西姆說你喜歡畫畫，按說當然是件好事，但那不能鍛鍊身體。下雨天無事可做，畫上幾筆倒是挺不錯。”

“親愛的比阿特麗斯，我們可不像你，離了新鮮空氣就活不成。”邁克西姆說。

“我沒跟你講話，老弟。人人都知道你喜歡悠然自得地在曼德利的花園裡散步，從不願把步子加快一些。”

“我也非常喜歡散步，”我急忙說，“我相信，漫步於曼德利永遠也不會讓我感到厭倦。天氣暖和的時候，還能洗洗海水浴。”

“親愛的，你真是一個樂觀主義者，”比阿特麗斯說，“我記不得有誰在那兒洗過海水浴。水太涼，海灘上沙礫太多。”

“我不在乎，”我說，“我愛洗海水浴，只要潮水不猛就行。到海灣裡洗澡安不安全？”

無人搭腔。我這才猛然意識到自己講了些不該講的話。我的心怦怦直跳，臉頰紅得似兩團火。我感到迷惘和痛苦，彎下腰撫摩傑斯珀的耳朵。

“傑斯珀可以去游泳減少點脂肪，”比阿特麗斯打破了短暫的沉寂說，“不過，這傢伙要是泡在海灣裡怕是吃不消。你說呢，傑斯珀？啊，親愛的老夥計傑斯珀！”我們倆一道愛撫地摸著那條狗，誰都不看對方一眼。

“我的肚子都快餓癟了，怎麼還沒有開飯？”邁克西姆說。

“壁爐架上的鐘，時針才指到一點。”克勞利先生說。

“那個時鐘總是很快。”比阿特麗斯說。

“幾個月來，這架鐘報時都非常準確。”邁克西姆說。

就在這時，房門開了，弗裡思來宣佈飯菜已擺好。

“諸位，我得先洗洗手。”賈爾斯瞧著自己的手說。

大家都如釋重負地站起身，信步穿過會客室向大廳走去。比阿特麗斯挽著我的胳膊，我們倆趨前幾步打頭陣。

比阿特麗斯對我說：“好人兒弗裡思看起來總是那個樣子，一見他，我就覺得自己又回到了少女時代。對我的胡說八道請別介意。你比我想象的甚至還要年輕。邁克西姆說過你的年齡，可你看起來完全還是個孩子。告訴我，你是不是非常愛他？”

我沒料到她會提這樣的問題。她一定在我臉上看到了驚訝的表情，因為只聽見她輕聲笑了笑，捏了捏我的胳膊說：“你不必回答，你的心情我看得出來。我是個愛管閒事、惹人討厭的傢伙，對吧？你別往心上去。我和邁克西姆就跟貓和狗一樣，一見面就吵架，但我心裡是疼愛邁克西姆的。他臉色好多了，這我得再次對你表示祝賀。去年的這個時候我們都非常為他擔心。那件事的原委你當然是知道的。”

說話間我們來到了餐廳，她再沒說什麼，因為周圍有僕人在場，後邊的人也趕了上來。我坐下來，展開餐巾，心裡犯起了嘀咕。比阿特麗斯要是瞭解到，我對去年海灣裡發生的那場悲劇一無所知，邁克西姆絕口不提，我則從不過問，她會說些什麼呢？

想不到午餐吃得如此順利。飯桌上不見唇槍舌劍，也許比阿特麗斯終於變得圓滑些了，她跟邁克西姆談論曼德利的事務，談論她的馬、花園以及姐弟倆共同的朋友，坐在我左首的弗蘭克・克勞利則和我隨便閒聊，一點也不讓人感到費勁，這叫我很感激。賈爾斯大吃大喝，不太說話，只是偶爾記起有我在場，才胡亂地敷衍一句。

“你們大概還用的是原來的那個廚子吧，邁克西姆？”當羅伯特又為他端來一份冷蛋奶酥時，他說道，“我常跟比[10]講，曼德利是英國僅存的一塊美食聖地了，只有在這裡才可以吃上地道的食品。根據我的記憶，這冷蛋奶酥跟過去的味道一樣。”

“我們定期調換廚子，”邁克西姆說，“但烹飪標準保持原樣。丹弗斯夫人掌握著所有的秘訣，由她為廚子們做指導。”

“那個丹弗斯夫人是個很不簡單的女人，”賈爾斯衝我說道，“你看我的話對不對？”

“哦，很對，”我說，“丹弗斯夫人看起來的確是個了不起的人。”

“只可惜她那副嘴臉上不了油畫，是不是？”賈爾斯說完，捧腹大笑起來。弗蘭克・克勞利沒說什麼。我一抬頭，見比阿特麗斯正在觀察我。隨後，她把臉掉開，跟邁克西姆談起了話。

“你打過高爾夫球嗎？”克勞利先生問。

“沒有，我不會打。”我回答，心裡慶幸話題又被轉開了，這樣就把丹弗斯夫人拋在了腦後。雖說我不會打高爾夫球，對那種遊戲一竅不通，但我寧願聽他高談闊論。高爾夫球是個安全可靠、枯燥無味的話題，不會給大家帶來難堪。待吃過乳酪，喝完咖啡，我心裡七上八下，不知是否到了離席的時候。我不住眼地瞧邁克西姆，可他沒作任何表示。賈爾斯開啟話匣子，講了一段在雪堆裡朝外扒汽車的故事，真不明白他的思路怎麼會轉到那上邊。故事很難懂，可我彬彬有禮地聽著，不時地點頭，微微含著笑，同時覺察到邁克西姆在餐桌的一端已變得如坐針氈。最後，賈爾斯終於停了下來，我看見邁克西姆使了個眼色。他把眉頭微微一皺，腦袋朝門口那兒偏了偏。

我立刻站起身，移動椅子時笨拙地把餐桌碰得搖晃了一下，使賈爾斯的那杯葡萄酒翻倒在桌上。“哎呀，糟糕！”我叫了一聲，便站在一旁不知如何是好，慌慌張張地伸手取餐巾擦拭。

可邁克西姆卻說道：“沒關係，讓弗裡思收拾吧，請不要再添亂子了。比阿特麗斯，她對這兒還不熟悉，你帶她到花園裡去。”

他一臉倦容，顯得筋疲力盡。真希望這些客人今天沒來，好好的一天硬是讓他們給毀了。應付場面實在太費勁，就像我們剛回家時的情形一樣。我也感到很疲倦，既疲倦又憂鬱。邁克西姆建議我們到花園裡去的時候，顯得有些脾氣暴躁。我真是笨到了家，竟把葡萄酒杯給碰翻了。

我們到了遊廊，然後漫步走向平展的綠色草坪。

“我覺得你們急匆匆回到曼德利來是一種失策，”比阿特麗斯說，“如果在義大利縱情遊覽，多待上三四個月，仲夏時節再回來，情況會好些。那樣從你的角度來考慮，比較容易適應環境，對邁克西姆也大有好處。我禁不住有一種感覺，你初來乍到，局面很難開啟。”

“啊，不，我覺得沒什麼，”我說道，“我清楚自己終究會愛上曼德利的。”

她沒再吱聲。我們在草坪上來回溜達著。

“給我講點你的情況吧，”她末了說道，“你在法國南部時都幹些什麼？邁克西姆說你和一位可怕的美國女人住在一起。”

我講了範・霍珀夫人以及後來發生的事情。她聽時顯得很同情，但神情有些發呆，彷彿在想什麼心事。

我收住話頭時，只聽她說：“是啊，正如你所言，事情發生得太突然，但我們大家打心眼裡為你們感到高興。我希望你們能生活幸福。”

“謝謝你，比阿特麗斯，”我說，“非常感謝。”