紅鼻子麋鹿01

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「那傢伙只要是能賣的情報，連自己的能力數值都會賣——總之，我們都知道彼此的目標是聖誕頭目，而且也已經買下所有現階段能從NPC得到的情報了。所以，你應該知道我會這樣無謀地賺取經驗值，以及不管是什麼忠告我都不會停止的理由了吧。」

「啊啊……抱歉啦，你也改用勸誘的說法嘛。」

克萊因原本放在下巴上的手抓了抓頭，繼續說道：

「到二十四日晚上剩不到五天……不管是哪個公會都一樣，想在頭目出現前或多或少增加一點戰力。但在這種冷到不行的半夜，把自己關在練功區的笨蛋還是很少。不過呢……我們的公會成員好歹也接近十個人了，就算以頭目為目標也有充分的勝算。你應該知道，既然是『每年一度』的強力特殊Mob，那可不是能單獨狩獵的東西啊。」

「…………」

無法反駁的我，低頭看著淡褐色的枯野草。

SAO開始後一年。在第二次的聖誕節之前，整個艾恩葛朗特開始流傳一個傳聞。大約一個月前，各層的NPC全都開始說著相同的任務情報。

據說在桂花之月——也就是十二月的二十四日晚上十二點整，傳說中的怪物「判教徒尼可拉司」將出現在某個森林中的巨樅木下。打倒牠就能獲得怪物背上大袋子中滿載的財寶——

就連從來只對攻破迷宮區有興趣的攻略組強力公會，這次也展現了極大的興趣。因為財寶不論是鉅額的珂爾也好，稀有武器也好，都能大大成為攻略樓層頭目的助力。若說這是到目前為止只從玩家手中奪取東西的SAO系統，好心給的聖誕禮物，怎麼能不去領取呢?

但是身為獨行玩家的我，一開始也對這個傳聞毫無興趣。不用克萊因說，我也覺得這不是能單獨狩獵的對手。而且獨自攻略至今所賺取的金錢，只要我想，就連房子也買得起。最重要的是，我不想因為打大家都想攻略的特殊Mob而出名，引來無謂的矚目。

但是兩週前——我這樣的心情，因為某個NPC情報而有了一百八十度的轉變。從那之後，我每天都到這個人氣練功區，雖然成為眾人的笑柄，依然發了瘋似的不斷提升等級。

克萊因陪著沉默的我，好一段時間不發一語，之後才低聲說道：

「果然是因為那個情報的關係吧——『復活道具』的……」

「……啊啊。」

話說到這裡，也沒有再隱瞞的必要了。我冷淡地承認之後，不知已是第幾次了，曲刀使深深嘆口氣，硬是把話給擠了出來。

「我懂你的心情……沒想到竟然會有這種夢幻道具。『尼可拉司的大袋子中，隱藏著能將死者的魂魄救回來的神器』……但是啊……就如同大多數人所說，我也覺得那只是騙人的情報而已。與其說騙人，不如說那只是仍將SAO當作普通的VRMMO開發時，寫給NPC的臺詞，就這麼留下來罷了……也就是說，應該只是讓玩家能在沒有死亡罰則的情況下復活的道具。但是現在的SAO根本不可能有這種事。罰則只有一個，就是玩家本人的性命。雖然我不願去回想，但開始當天茅場那傢伙就是這麼說的。」

由茅場晶彥所扮成的GM於事件開始當天所做的說明，也跟著在我的耳邊響起——當HP降為零的時候，玩家的意識將從這個世界消失，而且永遠無法返回現實的肉體。

我不覺得這句話是騙人的，但是……即使如此……

「……沒有任何一個人可以確定，這個世界的死亡等於實際發生的事。」

像是要反抗什麼似的，我把這些話說出口。下一瞬間，克萊因皺起了鼻頭，丟下這番話：

「死了之後發現自己其實回到現實活得好好的，茅場還會對你說『騙你的』?別鬧了，這個問題在一年前就確定了吧。如果只是這種惡劣的玩笑，立刻把全部玩家的NERvGear拔下來，事件就解決了啊。既然沒辦法，就表示這是真正的死亡遊戲。在HP變成零的瞬間，NERvGear也會立刻變成微波爐，把我們的腦給燒了。如果不是這樣……至今被那些混蛋怪物幹掉，哭喊著『我不想死』並同時消失的傢伙們……到底算什麼……」

「閉嘴!」

我用連自己都感到驚訝的嘶啞叫聲，打斷了克萊因的話。

「你如果真的以為我會連這種事都不懂，那我跟你也無話可說了……確實，茅場在那一天是這麼說了，不過啊，在前陣子的樓層頭目合同攻略時，KOB的希茲克利夫不也說了。只要有百分之一的機率能救同伴的命，就要全力去追尋那個可能性，辦不到的人就沒資格組隊。雖然我不喜歡那個男人，但他說的話很正確。我正在嘗試那個可能性。假設在這個世界死亡的人意識沒有回到現實，但也沒有消失，而是被轉移到類似保留區域的地方，等待著這個遊戲最後的結果。如果是這樣，復活道具就有成立的理由了。」

我少見地長篇大論，將這個最近支撐著我、不可靠的假設說了出來。克萊因收起怒氣，改用類似憐憫的眼神看著我。

「……是嗎?」

他終於發出的聲音與剛剛完全不同，非常地平靜。

「桐人……你還是沒有忘記，前一個公會的事情嗎……已經過了半年了耶……」

我轉過頭，吐出辯解般的話：

「應該說，怎麼可能才過了半年就忘了……全滅耶，除了我以外……」

「是叫『月夜的黑貓團』對吧?又不是攻略公會，還跑到接近前線的地方，最後是盜賊引發了警鈐陷阱吧。那不是你的責任，沒有人會責怪你，甚至還要誇你竟然能夠活下來。」

「不是這樣的……是我的責任。不論是阻止他們上前線，要他們無視寶箱，或是在警鈐響起後讓全部的人逃走，都是我能做到的事……」

——如果我沒有隱瞞同伴們自己的等級跟技能。沒有告訴克萊因的這個事實所帶來的痛苦，狠咬著我的胸口。在那個不機靈的曲刀使準備說出他不擅長的安慰話語前，我搶先接著把話說下去：

「確實是連百分之一的機率都沒有吧。不論是我找出聖誕頭目的可能性、獨自打倒那傢伙的可能性、復活道具確實存在的可能性，還有死者的意識有儲存下來的可能性……這些全部合在一起，就好比要從沙漠中找出一粒沙。然而……然而卻不是零。既然不是零，我就必須為此付出最大的努力。何況……克萊因，你也絕非為錢在傷腦筋吧。那麼，你會以牠為目標的理由就跟我一樣吧?」

面對我的問題，克萊因哼了一聲，握住放在地上的刀鞘回答：

「我跟你這種夢想家不一樣。只是……之前，我也有個朋友被幹掉了。如果不為了他把所有能做的事情都做了，晚上可是沒辦法安眠……」

面對站起身來的克萊因，我露出微微的苦笑。

「一樣啦。」

「才不一樣咧。我們畢竟還是以財寶為主要目標，剛剛說的只是順便啦……只有那群人在，要是有巨大螞蟻跑出來就不好了。我稍微去看一下情況。」

「啊啊。」

稍微點了下頭，閉上眼睛深深靠在樹幹上的我，耳邊傳來漸漸走遠的曲刀使小聲的話語。

「還有，我會擔心你，可不只是為了探聽情報啊，你這渾蛋。要是你因為逞強而死在這種地方，我可不會為你使用復活道具啊!」