第九章

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說不定是這樣，她從看到這個大醫院的時候就開始這樣想了。優紀也許得了什麼嚴重的疾病。但是果然從醫生嘴裡聽到具體的病名的時候，還是不可抑制地呼吸困難。透過玻璃，明日奈看著躺著的優紀，全身都被凍結了。

這真的是現實嗎，她想。那個比誰都強，無論何時都很精神的優紀，卻躺在無數機器組成的山谷中。明日奈的理性和感情都在拒絕把這個場景作為事實來承認。

什麼都不知道。我這個什麼都不知道，甚至沒去知道的大笨蛋，有個聲音叫著。那個時候，從亞絲娜眼前消失的前一刻優紀流出的淚水的意義——那是……

「不過，現在艾滋病這種疾病，並不像世間所想的那麼可怕。」

從站著不動的亞絲娜背後傳來倉橋醫生始終平靜的聲音。

「即使被人類免疫缺陷病毒（HIV）感染，只要在早期開始治療的話，在十年、二十年這樣長的時間裡抑止艾滋病的發病都是可能的。堅持吃藥，貫徹健康管理，就可以過著和感染以前幾乎不變的生活。

吱，發出小小的聲音，醫生坐到了控制檯前的椅子上，繼續說。

「……但是，在新生兒感染HIV的場合，五年內的生存機率比成人要大幅低下也是事實。木綿季君的母親在全家都被判明感染的之後，曾經考慮過一起尋死。但是，母親從小時候開始就是天主教的信徒。靠著信仰的力量，當然還有父親的力量，越過了最初的危機，選擇了和疾病持續戰鬥的道路。」

「持續……戰鬥……」

「嗯。木綿季君從被生下來的瞬間開始，就為了生存和病毒戰鬥著。脫離了最危險的時期，體型嬌小卻很精神地長大，連小學也上了。——要一直定期吃很多藥，這種事情對小孩子來說是很辛苦的。逆轉錄酶阻礙劑的副作用還很強。即使這樣，木綿季君也一直相信總有一天能治好病。學校幾乎沒有請過假，成績也一直在年級里名列前茅。朋友也有很多，給我也看過幾盤錄影帶，總是帶著燦爛的笑容……」

稍停了一會兒。明日奈聽到一聲漏出輕輕的嘆息。

「——木綿季君是HIV攜帶者這件事，是瞞著學校的。這很正常。學校或企業的體檢中，是禁止進行血液的HIV檢查的。但是……那是在她升上四年級的時候。雖然途徑不明，但木綿季君是攜帶者的這件事，被洩露給了一部分同年級同學的家長。事情馬上傳開了。……以HIV感染為理由的任何歧視，在法律上都是禁止的。但很遺憾，這個社會並不只是基於善的理念運轉的……。反對她上學的申訴，或者電話和信之類有形無形的騷擾都開始了。她的父母也做了許多努力。但是，結果還是無奈全家搬走了，木綿季君也轉校了。」

「…………」

明日奈無法擠出聲音。後背再次凝固了，除了用耳傾聽被告知的話語外什麼也做不了。

「木綿季君沒有流一滴眼淚，繼續每天去上新的學校。但是……真的很殘酷。正好是從那時候開始，作為免疫力低下的指標的《CD4》這種淋巴球的數值開始急速減少。那也就是說……艾滋病發病了。我至今仍然相信，成為這件事的契機的，是給她的心靈造成沉重打擊的，之前那個學校的家長和老師們的話語。」

年輕醫生和聲音始終平靜的壓抑著。只有極其輕微的急促呼吸聲，表現出了他的心情。

「——免疫力一旦低下，就會被通常可以輕易擊退的病毒或細菌侵襲。這被稱為《機會性感染》。木綿季君也是因為間質性漿細胞肺炎這種感染症住到這個醫院裡來的。那是三年半前的事情。即使在醫院，木綿季君也總是很精神。嘻嘻地笑個不停，總是說著絕對不會輸給病魔的。對痛苦的檢查，也從來沒有漏出一句抱怨。但是啊……」

醫生停頓了一下，好像動了動身體。

「細菌和病毒，在醫院裡，還有更重要的在患者自己身體裡，無處不在。艾滋病只要發病過一次，之後就只能持續進行針對機會性感染的臨時處理療法。緊接著漿細胞肺炎，木綿季君又感染了食道念珠菌病。——正好是那個時期，社會上那個NERvGear事件鬧得沸沸揚揚。在連完全潛行技術的封印論都開始浮現的環境中，由國家和一些廠商繼續研究開發的醫療用NERvGear……也就是Medicuboid的試驗機被開發出來，為了臨床試驗而搬進了這個醫院。但是，即使說要試驗，原型是那個NervGear，而且還提高了數倍密度的電子脈衝，長期上會對腦部造成什麼樣的影響誰也不知道。瞭解風險之後還願意上實驗臺的被試怎麼也找不到。知道了這件事，我……向木綿季君全家做出了一個提案……」

等著他繼續說的時候，明日奈一直盯著床上的優紀，和幾乎吞下她頭部的白色立方體看。

腦子裡想被麻痺了似的發冷。混亂的意識的角落裡，像要從擺在眼前的現實前扭過頭去似的，漠然的思考著。

Medicuboid從開發的時間來看，不是AmuSphere而是NERvGear的發展形。明日奈已經完全習慣了AmuSphere這個機器，但即便如此，有時還常常懷念地想起已經不存在了的Nerve Gear做出來的幻想世界的清晰程度。反省SAO事件的結果，AmuSphere上設定了三四重保險機能。但無法否認，正因為如此AmuSphere生成的世界質量要比初代機差一些。

裝備了NERvGear幾倍的脈衝發生粒子，能完美的消除全身的體感覺，再裝上遠高於AmuSphere處理速度的CPU的這個Medicuboid——。這樣的話，在Alfheim中優紀展現的壓倒性的強大是，得益於機器的效能的嗎？

一瞬這樣考慮，但明日奈馬上在內心裡搖頭。優紀劍技的敏銳程度，遠遠超過了機器規格差異所能達到的水平。即使只看戰鬥感覺，恐怕也和桐人同等或在那之上，這一點絕對錯不了。

以明日奈的理解，桐人的強大是從整整兩年的SAO內的囚禁生活中，比誰都更長時間的在最前線戰鬥的經驗中得來的。這樣的話，優紀在Medicuboid生成的世界中，度過了多長的時間呢——。

「如你所見，Medicuboid的試驗機是非常精密敏感的機器。」

剛才暫時沉默了的倉橋醫生，又開始說起來。

「為了能長時間安定的進行測試，被設定在了淨室中。也就是說，處在不光是空氣中的塵埃，連細菌和病毒也被排除了的環境下。也就是說，作為被試進入淨室的話，機會性感染的風險就能大幅減小。我對木綿季君的家庭，做出了這個提案。」

「…………」

「即使到了現在，這個方法對木綿季君到底是不是好事，我也抱有迷茫。艾滋病的治療中，是很重視《QOL》，Quality of Life這種東西的。是生活的質量的意思。是努力提高治療中生活的質量，使之充實的考量。站在這個觀點上，作為被試的QOL絕對稱不上圓滿。因為從淨室裡出來也好，和誰直接接觸見面也好都不能夠。對我的提案，父母和木綿季君都非常苦惱。但是，對虛擬世界這種未知世界的憧憬，在木綿季君的背後推了一把……。她承諾成為被試，進入了這個房間。從此以後，木綿季君就一直在Medicuboid裡度過了。」

「一直……是指……？」

「就是字面的意思。木綿季君幾乎沒有回來過現實世界。不如說，現在已經回不來了。雖然一般進行terminal care時為了緩和痛苦會使用嗎啡一類的，但在她的情形下換成了Medicuboid的感覺消除機能……。除了一天進行數小時的資料採集試驗外，一直在各種各樣的虛擬世界中旅行。和我的面談當然也是在那邊進行的。」

「也就是說……二十四小時都在潛行，這這樣嗎……？這有……」

「三年了。」

聽到醫生簡潔的回答，明日奈說不出話來。

一直以來她都認為，世界上的AmuSphere使用者中，有最長時間的潛行經驗的是包括自己在內的舊SAO玩家。但是，這錯了。躺在眼前這張床上的瘦小少女，才是世界上最純粹的幻想世界的旅人。而且這才是優紀強大的根源。

——你完全是這個世界的居民吧。桐人這樣問了優紀。他一定是在短短的戰鬥中，在優紀身上感受到了和自己相近的東西吧。

明日奈感到心中，有一種虔誠似的感情在逐漸升起。以在站在遠超自己的高處的劍士前，低下頭，奉上劍的心情，閉上眼睛，微微低下頭。

暫時的沉默後，明日奈轉過身，看向倉橋醫生。

「謝謝你帶我來見優紀。——優紀她，在這裡就沒關係了吧？可以一直繼續在那邊的旅行吧……？」

但是，對明日奈的問題，醫生沒有馬上回答。坐在控制檯前的椅子上，兩手在膝蓋上握著，有平靜的眼神盯著明日奈看。

「——即使進入了無菌室，也無法排除本來就在身體內的細菌和病毒。伴隨著免疫系統的機能低下，它們的勢力在確實的增強。木綿季君現在，由於細胞巨化病毒症和非結核性抗酸菌症發病，視力幾乎全部喪失了。再加上，由HIV本身引起的腦病也在發展。恐怕已經無法自己移動身體了吧。」

「…………」

「HIV感染十五年……艾滋病發病三年半。木綿季君的病情已經是晚期了。她也用清明的意識認識了這一點。我想，木綿季君她，從你面前消失的理由已經很清楚了。」

「怎麼會……怎麼會。」

明日奈睜大眼睛，輕輕搖頭。但是，無法從被告知的事實面前逃離。

優紀對接近明日奈總是抱著躊躇。這就是真實，顧慮著明日奈的事情。不要讓明日奈為了馬上就會確實到訪的別離痛苦，優紀一心只想著這個。不，不只有她一個。修奈她們瞌睡騎士團的成員們也都理解這個情況，因此才在偶爾觸及這個話題的時候顯示出奇妙的態度吧。