第三卷 風雨長路 【廢立】

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“叩見王爺、王妃。”嬸母穿戴了湛青雲錦一品誥命朝服，領了兩個女兒，向我們俯身行禮。

釵環搖曳，映著鬢間斑白，仍難掩她清傲氣度，雍容面貌。我扶起她，凝眸端詳，眼前卻浮現姑姑滄桑憔悴的面容。她們妯娌二人原本年歲相仿，如今卻似相差了十餘歲。嬸母也出身名門，本與姑姑是自幼相熟的手帕交，嫁入王氏以後更添妯娌之親，誰料日後漸生嫌隙，兩人越走越遠，最終姐妹反目。

那一年，姑姑不顧嬸母求情，將她唯一的兒子送往軍中歷練，欲讓他承襲慶陽王衣缽。

我記憶中的堂兄王楷，是個穎悟敏達，滿懷一腔報國熱血的少年，卻生來體弱多病，到了軍中不習北方水土，不久就病倒，未及回京，竟病逝在外。嬸母遭遇喪子之痛，偏在此時，哥哥王夙被加封顯爵，嬸母由此認定了姑姑偏袒長房，將堂兄之死怪罪在她頭上，對她恨之入骨，乃至對我們長房一門都心生怨懟。

及至當年逼宮一戰，叔父遇刺身亡，嬸母心灰意冷之下帶了兩名庶出女兒返回琅玡故里，多年不肯再與我們來往。

兩個堂妹都是叔父的妾室所生，生母早逝，自幼由嬸母養育，倒也情同己出。她們離去的時候，長女王佩才十歲，次女王倩不到九歲。一別數年，當年追在我身後，一口一個“阿嫵姐姐”的小丫頭，已出落成眼前娉婷的美人。倩兒俏生生立在一旁，卻衝旁邊那少女佻皮地眨眼。她身旁的高挑少女垂首斂眉，穿一襲湖藍雲裳，雲髻斜挽，眉目娟美如畫。

“我總記得佩兒小時候怯生生的模樣，想不到如今已出落成如此佳人。”我拉起佩兒的手，含笑嘆道，“倩兒也幾乎讓我認不出來了。”

佩兒臉上微微紅了，低頭也不說話，甚至不敢抬頭看我。

嬸母欠身一笑，“妾身僻居鄉間，疏於教導，適才倩兒無禮，對王爺多有冒犯，乞望見諒。”

她神情語氣還是帶著淡淡矜傲，比之當年仍慈和了許多，想來歲月漫漫，再高的心氣也該平了。

蕭綦容色和煦，執晚輩之禮，陪了我與嬸母溫言寒喧。此次佩兒遠嫁江南，原以為嬸母會不捨，我已想好了如何說服她，卻不料嬸母非但沒有反對，反倒很是欣慰。她握了佩兒的手，嘆息道，“這孩子嫁了過去，也算終身有托，好過跟著我過冷清日子。”她話裡有幾分悽酸意味，我正欲開口，蕭綦已淡淡笑道，“如今宣寧郡主遠嫁，老夫人年事已高，僻居故里未免孤獨，不如回到京中，也好有個關照。”

嬸母含笑點頭，“故里偏遠，到底不比京里人物繁華。此番回來，送了佩兒出閣，也就只剩倩兒這丫頭讓我掛心了。”

“娘！”倩兒打斷嬸母的話，嬌嗔跺腳。嬸母寵溺地看她一眼，笑而不語。我與蕭綦亦是相視一笑。

正敘話間，一名侍衛入內，向蕭綦低聲稟報了什麼，但見蕭綦臉色立時沉下。

蕭綦起身向嬸母告辭，留下我在府中陪嬸母敘話。我和嬸母一起送他至門口，他轉身對我柔聲道，“今日穿得單薄，不可出去玩雪。”

當著嬸母和佩兒她們，我不料他會如此仔細，不覺臉上一熱。身後一聲輕笑，又是倩兒捂了嘴，促狹地望著蕭綦。

蕭綦反倒十分泰然，深深看我一眼，笑著轉身離去。

“阿嫵嫁得好夫婿。”嬸母微笑望著我，端了茶淺淺一啜，“當初你姑姑真好眼光。”

“姻緣之事，各有各的緣法。”提及姑姑，我不願多言，只淡淡一笑，轉開了話題，“佩兒的夫婿亦是雅名遠達的才子，過些日子入京迎親，嬸母見了，只怕更是歡喜。”那兩姐妹都被嬸母遣走，此時若佩兒也在，不知道羞成什麼樣子。

嬸母擱了茶盞，卻幽幽一嘆，“佩兒這孩子……實在命苦。”

“怎麼？”我蹙眉看向她。

嬸母嘆息，“從前你也知道，佩兒先天不足，一向體弱多病，就跟她生母當年一樣……她生母是難產而亡，我總擔心這孩子日後嫁人生子，只怕過不了那一關，索性讓她不要生育為好。”

我心中猛地一抽，聽得嬸母似乎又說了什麼，我心思恍惚，卻沒有聽清，直到她重重喚我一聲，方才回過神來。

嬸母微眯了眼，若有所思地盯著我，目光中似藏了細細針尖。

“阿嫵，你在想什麼？”她含笑開口，神色又回覆了之前的慈和。

我迎上她探究的目光，暗自斂定心神，“話雖如此，佩兒遠嫁吳氏，若沒有子嗣，只怕於往後十分不利。”

嬸母點頭道，“是以，我想選兩個妥貼的丫鬟一併陪嫁過去，將來生下孩子再過繼給佩兒。”

我微微皺了眉，心底莫名掠過錦兒的影子，頓生黯然。嬸母的話似沙子一樣揉進我心頭，隱隱難受，卻又想不出如何應對，只得默然點頭。

雖然我與蕭綦一直無所出，外面也只道是我體弱多病的緣故，並不知曉我可能永無子嗣。

然而嬸母方才一閃而過的神情，隱隱讓我覺得古怪，雖說不上有何不妥，卻本能的防備，不願讓她知道真相。

回府之後我才知道，果然又出了麻煩。

子澹與胡妃大婚之後，原本一直相安無事，以他的性子斷不會讓一個女子太過難堪。昨晚卻不知為了什麼事，胡瑤竟連夜負氣回了孃家，惹得胡光烈一早找上賢王府生事。子澹閉門不應，任他在門前吵鬧，一時間鬧得不可開交。左右勸他不住，只得派人飛馬向蕭綦奏報。

這一次胡光烈實在太不知輕重，惹得蕭綦動了真怒，命人將他綁了，打入大牢。

眼下蕭綦正要扶子澹登基，胡光烈卻仍仗著一貫的跋扈，鬧出這樣的麻煩，莫說蕭綦動怒，連我亦覺得這蠻漢太欠教訓。過了兩日，胡瑤終於耐不住了，入府求見我，替她哥哥求情。短短時日裡那神采飛揚的女子竟憔悴了許多。問她前因後果，她卻怎麼都不肯說，只是一味自責。我一時也不知道如何勸慰她，反倒隨她一起心酸。莫非是我錯了，只顧給子澹尋得依託，卻賠上了另一個人的快樂。

我帶了胡瑤去向蕭綦求情，這次懲處胡光烈，也不單是為了他大鬧賢王府。蕭綦雖倚重這員虎將，卻也惱他一貫張狂跋扈，早有心剎剎他的氣焰，好讓他知道些分寸。既然有我求情，蕭綦也就順水推舟，放了胡光烈出來，革去半年奉祿，責他登門賠罪。

子澹婚後，我再沒有踏入賢王府。送胡瑤回府，到了門前，我猶豫片刻，終究還是掉頭而去。

元宵過後第三日，太醫院呈上奏摺，稱皇上所染痺症，日漸加重，痊癒之機渺茫。