第十七章 山上的老人

請關閉瀏覽器的閱讀/暢讀/小說模式並且關閉廣告遮蔽過濾功能，避免出現內容無法顯示或者段落錯亂。

星期六早晨，亞德利教授的屋子裡沒顯露出一點活躍跡象，這事出有因。教授像官員們一樣接到了命令；他的黑人老女僕也是。在沃恩警官和斯蒂芬·梅加拉大肆張揚地離開時，他要是公開露面就會是不明智的。人們都知道，教授正在招待一位客人——紐約的特別調查人員埃勒裡·奎因先生。如果教授單獨四處漫步，那會引起那些心存戒備的人的懷疑。不幸的是，教授沒法跟他的客人一起露面。他的客人走了。說得確切點，他的客人在梅加拉鑽進警車時，已經在長島幾百英里開外的地方。

這是個精明的計劃。星期五深夜，在掩蔽佈雷德伍德的黑暗中，埃勒裡悄悄地開著他的杜森貝格車，離開了亞德利。直到到達大公路，他才像魔鬼似的操縱起他的車來。隨後他衝向米紐拉，在那兒接了地方檢察官艾薩姆，飛車前往紐約。

星期六早晨四點，那輛舊杜森貝格到了賓夕法尼亞首府哈里斯堡。城市早已入睡；兩人都筋疲力盡，懶得說話，在塞納特旅館登記住宿後，便去了他們的房間。埃勒裡關照前臺九點鐘叫早，之後兩人便像死人般倒在床上。

星期六早晨九點半，他們已在哈里斯堡幾英里開外，駛往匹茲堡。他們沒停下吃午飯。飛馳的車上覆滿了灰塵，埃勒裡和艾薩姆兩人都被這趟苦差弄得疲憊不堪……杜森貝格多年來效能卓越。有兩回，當埃勒裡以每小時七十英里的速度讓這輛舊車向前開時，被摩托警追上來盤問。艾薩姆拿出他的證件後，他們才得以繼續前進……下午三點，他們正穿越匹茲堡。

艾薩姆發著牢騷：“讓這一切見鬼去吧。就不能耽擱一會兒嗎。我不知道你怎麼樣，但我是餓了。我們吃點東西吧。”

雖然地方檢察官填飽了肚子，但他們浪費了寶貴的時間。埃勒裡莫名其妙地很激動，撥弄著他的食物；雖然臉上顯出疲乏，兩眼卻炯炯有神，由於一些未說出的想法而熠熠生輝。

五點差幾分，杜森貝格停在一棟建築前，阿羅約威嚴的頭面人物就在這屋裡。

他們下車時骨節咯叭作響。艾薩姆張開雙臂伸了個懶腰，無視一個德國胖老頭那雙好奇的眼睛——埃勒裡認出他是受人尊敬的伯恩海姆，阿羅約雜貨鋪的老闆——和那個身穿藍色斜紋粗棉布服的鄉下人，那人看來一年到頭都在打掃鎮公所門前的人行道。艾薩姆打著呵欠說：“嗯，還是馬上把它幹完的好。那鄉村治安官在哪兒，奎因先生？”

埃勒裡帶路走進屋子的後部，那裡是治安官的辦公室。他敲了敲門，一個沙啞的男低音說：“進來，他媽的！”

他們走了進去。魯登治安官坐在那兒，粗大的身軀汗淋淋的，就像是自從埃勒裡上次訪問以來這六個月都沒挪窩。在他張大嘴巴時，他的獠牙從肥胖的紅臉上突出來。

“這要不是奎因先生，”魯登嚷道，把他一雙大腳砰地放到地上，“我就是王八蛋！進來，進來。還在追查殺死我們校長的傢伙？”

“仍在追查，治安官，”埃勒裡微笑著說，“來見一見維護法律的人。這是紐約納索縣地方檢察官艾薩姆。魯登治安官——艾薩姆先生。”

艾薩姆咕噥著，沒伸出手來握手。治安官咧嘴笑著。“我們鎮上去年也來過一些了不起的大頭兒，先生，所以甭那樣擺架子嘛。”艾薩姆驚得喘不過氣來。“你聽見我的話了……你操心啥事，奎因先生？”

埃勒裡慌忙說：“我們可以坐下吧？我們一直開車開了很久。”

“坐吧。”

他們坐下來。埃勒裡說：“治安官，近來你見到過那個發瘋的山裡人，老皮特嗎？”

“老皮特？哦，可怪了，”魯登說，機靈地瞄一眼艾薩姆，“我好幾個星期沒瞅見他了。不常進鎮，老皮特，我的意思是，不經常；可這回——我兩個月沒瞅見他了！準是上回下山存的貨多；你們可以問伯恩海姆。”

“你知道他的簡陋小屋在哪兒嗎？”艾薩姆問。

“我估摸我知道……你們找皮特老爺子幹啥？打算逮捕他不是？老瘋子沒幹啥壞事……不，”艾薩姆皺眉時，治安官急忙補充道，“那不關我啥事……我從沒到過老皮特的簡陋小屋——這附近很少人去過。那兒是巖洞地區——老人們，都成精了——大家可是有點害怕。老皮特的簡陋小屋在山裡非常荒涼的某個地方，你們可找不著。”

“你能給我們領路嗎，治安官？”埃勒裡問。

“當然啦！我想我能找著那地方，”魯登站起來，像一隻肥胖、年老的大馴犬[1]，抖抖身子。“你們不想訊息傳開，是吧？”他漫不經心地問。

“不想！”艾薩姆說，“連你妻子也別告訴。”

治安官哼了一聲。“甭擔心那個。我沒老婆，感謝上帝……阿門。”

他沒帶著他們去屋子前面停車的阿羅約大街，而是穿越一道後門，來到一條人少的小街上。魯登和艾薩姆等著，埃勒裡迅速繞過鎮公所，跳進杜森貝格。兩分鐘後汽車便到了小街，三個男人在一陣嗆人的灰塵中駛離鎮公所，魯登一路緊踩著腳踏板。

魯登治安官帶著他們迂迴上了一條看來是插入附近深山的土路。“不同的路，”他說，“你把車停這兒，我們步行上山。”

“步行？”艾薩姆懷疑地問，眼望著陡坡。

“嗯，”魯登興高采烈地拉長調子說，“我可以揹著你，艾薩姆先生。”

他們把汽車停在一處灌木叢裡。地方檢察官四面看看，然後俯身越過杜森貝格車的側邊，從車的底板上拿出一個捆紮著的大包。魯登好奇地看著它，但兩個男人誰也沒說什麼。

治安官低下他的大腦袋，費力地穿過一片叢林，帶著一種找不著也無所謂的神情搜尋目標。終於，他指出一條隱蔽的小路。埃勒裡和艾薩姆不聲不響地在後面吃力地跟著。這是一次實實在在的攀登之旅，需要穿越人跡罕至的荒野叢林；樹木茂密得遮天蔽日。空氣灼熱，三個男人爬不到五十英尺便已渾身溼透。艾薩姆開始發牢騷。

十五分鐘令人腰痠腿痛的上坡，樹林變得越來越密，小路越來越窄；治安官突然停了下來。

“馬特·霍利斯，他有回告訴過我，”他咕噥道，拿手指著，“有個屋頂的！那就是。”

他們爬近了些，魯登小心地帶路。正如治安官所說，它就在那兒……在一處小小的林中空地上，在山坡一個巨大的露頭[2]下面，蹲伏著一個粗陋的棚子。棚子兩側和前面的樹林被砍去了三十英尺，它的後部受到突出的花崗岩的保護。埃勒裡凝視著，只見側面和前面三十英尺是一道高高的防護籬笆，由纏結的帶刺鏽鐵絲做成，看起來很危險。“你們看看那個！”艾薩姆低聲說，“連一扇門都沒有！”

鐵絲網籬笆上任何地方都沒有口子。裡面的簡陋小屋冷酷地立在那裡，簡直像座要塞。甚至從煙囪洞裡飄出的炊煙都險惡逼人。

“天哪，”魯登咕噥著，“他像把自個兒關在城堡裡那樣幹啥？瘋狂，正像我告訴你們的那樣。”

“一個在黑暗中難以找到的地方，”埃勒裡低聲說，“治安官，地方檢察官和我對你有個不情之請。”

魯登治安官，可能預見到上次埃勒裡的慷慨會再次降臨，立即來了興趣。“哦，這事，”他嚷著說，“我是個只管自個兒事的人。在我這兒就得這樣。山裡到處有釀私酒的，可你們看不到我多話。不會的，先生——啥事？”

“把整件事給忘了，”艾薩姆厲聲說，“我們從未來過這兒，明白嗎？你不要向阿羅約或漢考克縣其他行政當局報告。你對老皮特一無所知。”

魯登治安官的大手緊抓住埃勒裡從他錢包裡掏出的東西。“艾薩姆先生，”他熱切地說，“我是聾子、啞巴、瞎子……這樣可以吧？”

“是的。”

“那祝你們好運。多謝你啦，奎因先生。”

魯登一副全然漠不關心的樣子，轉過身，悄悄穿過樹林走了，一次都沒回頭。

艾薩姆和埃勒裡互相瞥了一眼，隨後各人朝後甩甩肩膀，邁步走到帶刺鐵絲網前。

他們雙腳剛一踏上籬笆前的地面——實際上，艾薩姆正要把他拿著的包裹舉起丟過鐵絲籬笆頂部——突然一個刺耳的嘶啞聲音從棚子裡面叫道：“停住！回去！”

他們猛地停住了，包裹掉到地上。因為他們注意到，從小屋唯一的也是用帶刺鐵絲網防護的窗戶裡，一根獵槍的槍口露了出來，直接瞄準著他們。那醜陋的武器毫不晃動；這可是當真的，不容置疑。

埃勒裡忍著氣，地方檢察官定在原地不動。“那是老皮特，”埃勒裡低語，“就是這聲音！”他抬起頭，大聲吼叫：“等會兒！把你的手指移開扳機。我們是朋友。”

寂靜中，他們站著一動不動，被獵槍主人慢慢審視著。

接著，那刺耳的聲音再次震盪他們的耳鼓：“我不相信你們！出去。五秒鐘內要是不走，我就開槍。”

艾薩姆叫道：“我們是警察，你這傻瓜！這兒有封給你的信——梅加拉的信。快點兒！為了你，我們不想被人看到在這兒。”

槍口沒動，但那老山民鬚髮濃密的腦袋在鐵絲簾子後面朦朧顯露，一雙明亮的眼睛懷疑地注視著他們。兩人能感覺到那人的狐疑。