君主 第4節

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“凱瑟琳？您的侄女，我的孫女，凱瑟琳·霍華德？”老夫人一陣狂喜，然而很快就被不安所取代，“可是，有件事情我必須告訴你，有一些傳言，關於她和一個迪勒姆家的男孩……”

“迪勒姆？啊，是那家人，愛爾蘭來的，我們的遠親。”公爵說道，“這是誰告訴您的？”

“是薇拉，凱瑟琳住在一間房子裡的室友。”公爵夫人回答，“她說凱瑟琳與那個弗朗西斯·迪勒姆似乎已經私定終身……但是這也只是流言……”老夫人有些猶豫。

“那這不過是年輕人的八卦而已，您應當告訴薇拉小姐作為一位淑女應當謹言慎行。”公爵的聲音有些低沉，“您在蘭貝斯宮收養了這麼多霍華德家旁系和窮親戚的孩子，我不希望他們的名譽遭到一些莫須有的流言的損害。”

老公爵夫人有些瑟縮，她一直對這個城府極深的兒子有所忌憚，但她實在不喜歡這個孫女，她那副清純的嘴臉騙得了別人可騙不了她。她有些嫉妒這個孫女，也許是因為她的丈夫喜愛的情婦與這個女孩子實在是如此相像？“一定要是她嗎？還有很多不錯的女孩子，像我之前提到的薇拉小姐……”

“我不需要一個長舌婦在國王身邊，想象一下她在國王身邊嘰嘰喳喳的場面吧，我即使是死了躺在墳墓裡也睡不安穩。”公爵冷笑，“凱瑟琳的樣貌最為出眾，而且她那副做派，正是國王近來最喜愛的。”

“可之前那幾位都不像她這樣……”

“陛下老了，雖然他自己也不承認，但他已經沒有力氣和資本去玩那種年輕人的愛情遊戲了。如今他所喜愛的，正是像凱瑟琳這樣的，那話是怎麼說的，無刺的玫瑰？”公爵笑道，“相信我，親愛的母親，國王會喜歡她的。”

“如您所願，先生，我這就叫她來。”

……

凱瑟琳·霍華德一路小跑著穿過蘭貝斯宮陰暗的走廊。祖母怎麼這時候過來了！她一邊跑一邊整理著自己的兜帽，希望讓自己顯得不是那麼衣冠不整。都怪弗朗西斯，昨晚要是不讓他留下來多好……她有些氣喘吁吁，快到啦，希望祖母不會生氣，上帝啊這該死的帽子纏住了我的頭髮……她終於抵達了老夫人的起居室，然而她的兜帽依舊有些歪斜。她緩了口氣，推門走進去。

凱瑟琳·霍華德行了一個屈膝禮，她抬起頭，發現自己的祖母正用不滿意的目光注視著自己。我的天，這該死的帽子！她環顧房間，驚訝地發現有一個男人正背對著她坐在火爐前烤火。我的上帝啊，該不會是……那男人站起身來，緩緩轉過頭……

正是她的伯父諾福克公爵。

凱瑟琳腦子裡一片空白，她本能地覺得自己應該說點什麼，然而她的嘴似乎有些不受控制了：“閣……閣下，很高興……見……見到您。”天啊，連這樣一句話都說不好，我是怎麼搞的！凱瑟琳有點想要抽自己一巴掌。

公爵發出一聲低沉的笑，讓她想起夜晚貓頭鷹的叫聲，“親愛的侄女，難道你也是剛剛從德國來，還沒有好好學英語嗎？”

老公爵夫人發出一聲不屑的笑聲。凱瑟琳的臉一直紅到脖子，“我很抱歉，閣下。”她頭埋的低低的，好像一隻鼴鼠要把自己藏起來。

還是個小女孩呢，公爵心想，正是我們所需要的。

“你想去宮裡嗎，凱瑟琳？”公爵一點也不打算繞圈子。

“宮裡？”凱瑟琳有些愣住了，她可從來沒想過這些。她對宮裡的印象全都來源於祖母，每年祖母去聖誕節宮宴之前都住在蘭貝斯宮，每次她都會準備好幾天，而當她回來後，又會連續給他們這些孩子吹噓好久：白廳裡的豪華裝飾，用東方香料製作的烤肉，一人高的栩栩如生的派……啊當然還有“我們的愛德華王子和伊麗莎白公主”，安妮表姐的孩子們，老太太的外重孫和外重孫女。她談起那兩個孩子的時候總感覺像是在描繪教堂彩色玻璃窗上的天使，雖然凱瑟琳很懷疑她是否曾經有機會跟那兩個孩子說過十句以上的話。

“我……不知道，先生。”她是真的不知道。她的確很想去宮裡看看那些東西，然而她已經答應弗朗西斯了，不是嗎？她答應去做迪勒姆夫人，跟他一起回愛爾蘭去，回他的那個莊園去，他還給了她那樣漂亮的一個戒指呢。如果她去了宮裡，弗朗西斯會生氣的吧？也許他會把戒指要回去？

“你不知道？”公爵露出一個嘲諷的微笑。

“是因為迪勒姆先生吧。”老太太毫不掩飾自己的鄙夷，“你手上戴的戒指就是他給你的吧？”

凱瑟琳連忙把手藏進了袖子裡，然而一切已經晚了。

“一枚藍寶石戒指，不超過三十鎊。”公爵冷冷地說道，“你知道你的表姐收到的來自國王的第一份禮物，一枚鑽石胸針，價值多少嗎？”

凱瑟琳搖了搖頭。

“一千五百鎊！而這樣的禮物她一個月裡收到了六份！”公爵看著她彷彿在看一個白痴，“你現在知道宮廷裡有什麼了吧？漂亮的珠寶和衣服，還有英俊的貴族，你也許會嫁給一個伯爵或者公爵，而不是去愛爾蘭鄉下當一個鄉紳的夫人！”

凱瑟琳的眼睛瞪得老大。公爵夫人！我的天，就像自己的嬸子一樣，那位貴婦人每次見面都帶著華麗的珠寶，目無下塵，對她總是愛搭不理的，她也能成為那樣嗎？她也想帶上那些華麗的珠寶，讓遇到的每個人都不敢抬頭看她……凱瑟琳抬起頭，有些怯怯地說：“只要我進宮就會有這些東西嗎？”

“是的，前提是你要聽從我的安排，只要你好好完成自己的任務，你就會拿到你想要的東西。”公爵的聲音聽起來就像正在引誘浮士德的魔鬼。

“好的，先生！”凱瑟琳沒有片刻猶豫，她笑得很開心，就像一朵綻放的玫瑰。

“很好，作為對你聰明的獎賞，我會讓管家拿出兩千鎊幫你準備衣服和珠寶，半個月之後國王和安妮公主舉辦婚禮，你在那之前進宮，我已經安排好了，你會成為新王后的貼身侍女。你的表嫂羅切福德夫人是侍從長，她會照顧你的。”

天啊，兩千鎊，她的朋友們會羨慕死她的。到時候她一定要看看薇拉那個女人的表情，她恐怕要氣死了吧。“謝謝您，先生！”凱瑟琳難掩激動。

“那麼，現在我希望你去告訴迪勒姆先生，你答應他的一切事情都是一時衝動，如今你已經意識到這是一個巨大的錯誤，並且決定以後都不要再與他會面了。你請他返回愛爾蘭去，並且祝福他一切順利。”

凱瑟琳愣住了，她剛才忘記了還有弗朗西斯這一茬子事情。他一定會很傷心吧，可是她可實在想要那兩千鎊的衣服和珠寶呢。而且據說愛爾蘭都是一片沼澤地，那裡的宅子連窗戶都沒有，因為他們交不起稅，她還是想當公爵夫人啊……

“怎麼，有什麼問題嗎？”公爵注意到她的躑躅，聲音變得有些冷。

“不，閣下，沒有問題！”

她實在很想要那兩千鎊的珠寶和衣服。

……

“正如我所說過的那樣，真是個傻姑娘。”老公爵夫人一針見血地說。

“安妮·波林倒是個聰明姑娘，結果呢？”公爵有些不屑，“至少這一個不會自作聰明。”

“你覺得國王會喜歡她？說真的，她還是個小女孩呢，並且除了一張漂亮的臉蛋可實在沒什麼可說的。”老公爵夫人依然半信半疑，“她可和陛下喜歡過的那些女孩子完全不同。”

“陛下老了。”公爵意味深長地說，“人是會改變的。”

“你覺得她有能力成為國王的情婦？”

“不，我不覺得。”公爵微微一笑，“我想讓她做王后。”

老公爵夫人露出一種“你瘋了”的表情，“哈！凱瑟琳？英格蘭王后？”她的兒子一貫野心勃勃，可她怎麼也想不到他如今竟然走到了這個地步。“這可和安妮·波林不一樣！凱瑟琳姓霍華德！我們要為她承擔全部的風險！”她的外曾孫子已經是未來的國王了，她實在不覺得有什麼冒險的必要。

“愛德華身上只有四分之一的霍華德血液，如果凱瑟琳能生下一個王子，那他身上會有一半。”自己母親的想法還是這麼容易看出來，公爵有些嘲諷地想。“陛下已經年近五十，新國王很可能會需要一位攝政，您覺得到時候這個人會是誰呢？”

公爵夫人臉上一瞬間爆發出貪婪之色，可瞬間又被憂慮取代。她顯然在猶豫，公爵心想，不過她會同意的，他足夠了解自己的母親，他知道她抗拒不了這樣的誘惑。

果然，在掙扎了幾分鐘之後，老夫人終於下定了決心。她瞪著公爵，她的兒子還是那副嘲諷的樣子，他顯然知道自己會同意的，她想。她有些被公爵的這種略帶鄙夷的態度所激怒了：“好吧，先生。但是我必須表明，這一切都是您自己的決定。”

“當然了，夫人。不過當一切開花結果的時候，我還是會給您符合您身份的分紅的，作為兒子對母親善意的表示。”