第八章 工程師的大拇指案

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“那麼今天晚上可以嗎？那是伯克郡的艾津，一個接近牛津郡的小地方。帕丁頓十一點十五分左右有一班車。”

“我可以趕到那裡的。”

“那太好了，我坐馬車在那裡等你。”

“那裡離車站還有很遠的距離嗎？”

“是的。那裡離艾津車站還有七英里的路程。”

“這麼說我到那裡已經是午夜時分了。”

“我們會給你安排住宿。”

“那極不方便啊，我不能換個時間去那裡嗎？”

“對我們來說，這個時間剛好。您看這個價格對您這一行最高明的人士來說也足夠了，它就是為了補償您的不便之處。當然，如果您想推辭這筆業務也無所謂。”

哈瑟利想想他慘淡的生意，想想那些錢可以有多少用途，就同意了。

“事情是這樣的。”斯塔克上校說，“您知道嗎？漂白土是一種非常貴重的礦產。”

“我好像聽說過一點。”

“我買了一小塊地，恰好發現了漂白土礦床，它連線了左右兩個比較大的礦床，可惜那兩個礦床都在我鄰居的地裡。我想把那兩塊地買下來，可惜又沒那麼多錢。所以，我的朋友們都說我應該秘密開發那一小塊礦床，再用得到的資金購買鄰居的土地。我們操作了一段時間後，不幸水壓機壞了。所以，我們希望您能為我們保守秘密，否則鄰居們知道這個訊息，我的計劃就全完了。”

“哦，我明白了，不過，似乎水壓機對你挖漂白土沒什麼用處啊，漂白土應該是從礦坑裡掏沙礫那樣挖出來的吧？”

“哦，我們有我們自己的方法。”斯塔克上校說，“我們得把土碾壓成磚坯，搬運的時候就比較方便，不易被人發覺了。好了，那我們就這樣說定了。”

“好的，我一定準時到達。”

談定了生意。哈瑟利挺高興的，雖然他覺得那個上校看上去令人不愉快，但是豐厚的報酬，還是給了他足夠的勇氣。他遵循約定，沒有告訴任何人他的去向，吃過晚餐後就出發了。

他來到車站，剛好趕上開往艾津的最後一班火車，十一點鐘到達一個昏暗的小站。他是唯一一個下車的乘客，車站上除了一個發睏的搬運工，一個人都沒有。他走出檢票口，還好，斯塔克上校正在那裡等他。非常奇怪，上校一見到他，一句話也不說，抓住他就上了一輛馬車，然後敲敲馬車的木板，那匹馬兒就飛快跑了起來。

“請等一下，只有一匹馬嗎？”福爾摩斯突然問。

“是的。一匹栗色的馬。”

“看上去精神狀況如何？”

“毛色光潤，非常精神。”

“然後呢？請接著講吧。”

馬車在路上一直行走了大約十二英里，車子顛簸得厲害，他們一路上一句話也沒說，哈瑟利總感覺上校似乎一直在緊張地盯著他看。他不敢說話，只是努力向外張望，但馬車上的窗戶是毛玻璃的，所以他幾乎看不到什麼東西。後來，道路似乎平穩了，馬車剛一停下來，上校又一把將哈瑟利拽進了一個敞開的大門。那速度快極了，哈瑟利感覺自己似乎一下子就從馬車跨進了大廳。

“啪！”他們身後的門重重地關上了。然後，吱吱嘎嘎的車輪聲，逐漸遠去了。房間裡一團漆黑，上校嘟噥著尋找火柴，這時，突然有一道光亮射了進來，原來一扇門開啟了，一個女人拿著一盞燈出現在他們面前。

這是一個十分漂亮的女人，她穿著華麗的衣服，似乎說著德國話。上校粗魯地回答了她的問話，女人吃驚極了，手裡的燈差點掉了下來。上校朝她走過去，把她推回她剛剛出來的那間房子裡，舉著燈朝哈瑟利走來。

然後，他把哈瑟利帶進另一個房間，房間裡有一張圓桌，桌子上放著幾本德文書。上校讓他稍等一會兒，自己轉身出去了。

哈瑟利走到窗子跟前，想看看外面的景色，可惜百葉窗死死地遮住了窗子，什麼都看不到。哈瑟利有些模糊不安了，這些德國人在這窮鄉僻壤幹些什麼勾當呢？這裡到底是什麼地方？

就在這時，房門突然慢慢開啟了，那個女人走了進來，她似乎非常驚恐，哆哆嗦嗦跟哈瑟利說了幾句洋腔怪調的英語，“快走吧，留在這裡對您沒一點好處。”

“可我還沒看機器啊，夫人。”

“哦，天哪。現在逃你還來得及，否則就太遲了。”她低聲催促說。

哈瑟利天性有些固執，他想他走了這麼遠路，就是為五十畿尼的酬金來的，怎麼可能就這麼無緣無故偷偷跑掉呢？於是，他搖搖頭，態度堅定地表示要留下來。那女人還想再勸他，這時，樓上傳來響亮的關門聲，還有沉重的腳步聲，女人舉起雙手，做了一個絕望的姿勢，又悄悄退到黑暗中去了。

不一會兒，上校和一個矮胖的男人走了進來，上校介紹說他是弗格森先生，也是他的秘書兼經理。而後，上校看了看房門，問：“我記得房門是關著的啊，我擔心有風吹到您。”

“哦，是我自己把門開啟的。”哈瑟利說，“我覺得房間有點悶。”

上校看了看他，似乎有些懷疑，但他沒說什麼，招呼哈瑟利說：“走吧，我們去看看機器。”

哈瑟利跟著他們上了樓，一路上，他們繞來轉去，似乎那是一座迷宮似的。他們穿越了許多走廊，又走過許多過道，還有無數狹窄的盤旋式樓梯。哈瑟利暗暗起了戒心，他雖然倔強，但還是記住了那位夫人的警告，處處小心在意起來。他發覺那座房子明顯已經非常古老，牆上的灰泥已經斑駁脫落。那個弗格森很少說話，不過哈瑟利還是聽出來了，他是一位英國人。

最後，他們終於在一扇矮門前停住了。那是一間小小的方形房間，甚至無法容納三個人同時進去。弗格森被留在外面，上校帶哈瑟利走了進去，他解釋說：“知道嗎？我們現在就站在水壓機裡，這個天花板是下降活塞的終端，它下落到這個金屬地板上時會帶有幾噸的壓力。再看這些橫向的小水柱，裡面的水受壓力後會傳導和增加所受的壓力。不過，現在它們運轉不靈活了，浪費了許多壓力，請你檢視一下到底出了什麼問題。”

哈瑟利提過燈，徹底地檢查了那臺機器，最後終於發現因為傳動杆頭上的一個橡皮墊圈皺縮了，不能塞住在其中來回移動的杆套，這才浪費了一些壓力。他向上校提出了這一點，上校耐心聽著，用心記著。

哈瑟利講完問題，又提燈檢視了一下這間機器房子，顯然關於那個漂白土的故事全是瞎編的。這個房間的牆壁是木頭做的，地板是一個大鐵槽，上面積了一層金屬積屑。哈瑟利忍不住彎下腰去，想看清楚到底是什麼東西。

“你在幹什麼？”上校在背後猛力喝了一聲。

哈瑟利因為受了騙，很生氣，就諷刺地說了一句，“我在欣賞您的漂白土。難道您不想讓我知道這臺機器的真正用途嗎？說不定我還可以提供更好的建議給您呢。”

上校的臉立刻變得難看至極，他獰笑著說：“好啊，非常好。”說著，他向後退了一步，關上小門，又用鑰匙在鎖孔裡轉動了一下，徹底鎖上了門。

哈瑟利大吃一驚，急忙拼命去拉門，又踢又推，可是門絲毫沒動。他害怕極了，大喊大叫起來。突然，他聽到槓桿的鏗鏘聲，原來上校已經開動了機器！

哈瑟利眼看著房頂緩慢地向他壓下來，可憐他就要在一分鐘內碾成肉醬了。他驚恐極了，拍打著門，哀求上校放了他，又拼命用身體撞門，用手摳門鎖，可這一切都無濟於事。很快，房頂離他的頭只有一兩英尺了。可憐的哈瑟利拼命開動腦筋，想辦法。突然，他看到兩塊牆板之間透過來一線微弱的黃光，然後，一小塊嵌板被往後推去，亮光變得越來越亮，顯然那是一條生命通道！他立刻衝了出去，滾落在房間的另一側。這時，只聽那個房間裡傳來沉重的撞擊聲，以及那盞燈被壓碎的聲音。他失魂落魄地躺在那裡，幾乎要昏睡過去。

這時，他感覺有人發狂地扯他的手腕，“快醒醒，快醒醒。”一個女子的聲音傳入他的耳朵，正是那位好心的夫人。她驚恐地喊著：“快走，快走，他們很快就會發現你不在那裡的。不要再浪費時間了。”

哈瑟利蹣跚地站了起來，跟著她拼命跑了起來。他們剛剛跑到一條寬闊的過道，就聽後面傳來叫嚷聲，還有沉重的腳步聲。那位夫人驚恐極了，四下張望了一會兒，推開一間臥室門，指著窗戶說：“這是您唯一的機會了，雖然很高，但也許您可以逃生。”

就在這時，過道那頭燈光閃爍，很明顯上校他們已經追來了。他手中拿著一把閃亮的切肉刀，在燈光中閃爍著凜冽的光芒。哈瑟利不敢再猶豫，拼命向窗戶跑了過去，爬到了窗臺上。不過，他擔心自己的救命恩人會被虐待，所以，他在窗臺上猶豫了一下，回頭來觀望。他看到那位夫人拼命攔著上校，把他往外推，“弗裡茨！請你想想上次的事，想想你答應我的諾言。放過他吧，他不會說出去的。”

“伊利斯，你瘋了！”上校咆哮著，推開那位夫人，拿著大刀朝哈瑟利砍去。哈瑟利急忙往下跳，可他的雙手還抓著窗臺。猛然，一陣劇痛傳來，他鬆了手，掉在花園裡。這個可憐的人沒敢停留，又拼命跑了起來。他一直跑到一片矮樹叢中，才停下來，看看手指，天哪，他的一個大拇指已經被砍掉了，鮮血不斷地湧出來。頓時，他感到一陣暈眩和噁心，暈倒在薔薇的花叢中。

不知道過了多久，哈瑟利醒來了，他看到太陽已經緩緩升起來了，衣袖也被鮮血浸透了。他東張西望了一番，發現他竟然躺在緊挨著公路的一片樹籬的角落裡。前面不遠有一座長長的建築物，赫然是昨天晚上的那個火車站！