第二冊 第一章 死而無益

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錦素神色微變：“若神佛庇佑，皇太子無事，自是萬事大吉。我現今只是擔憂皇太子殿下，自己的得失榮辱，倒還不曾想過。”

此言大出我的意料。我一怔，讚道：“想不到妹妹有此胸襟，是我小人之心了。”

錦素拭淚道：“我知道姐姐關心我。姐姐有何指教，但說無妨。”

我憂心大起：“那我便直說了。不論皇太子病情如何，只怕陛下回朝後都會降罪於整個桂園，只怕妹妹也不能免罪。”

錦素苦笑：“原來姐姐是擔憂這個。”

我奇道：“難道你竟一點也不擔心？”

錦素從容道：“皇太子殿下身為儲副，本不當輕易涉險。如今貿然跳入水中救人，是我素日教導不善之故。若陛下要降罪，我甘心領罰。哪怕讓我死，亦無怨無悔。若殿下真的——碧落黃泉，錦素甘願追隨。”

聽罷不覺恍然，復又慚愧而慶幸。我在盤算生路時，她已在遙望幽途。我嘆道：“那就好。”

錦素道：“姐姐不必為我擔憂。聽聞姐姐常常教導弘陽郡王‘千金之子坐不垂堂’‘死而無益者不以責人’[1]的道理。我不能像姐姐這般未雨綢繆，自是有罪。”

我嘆道：“我會盡力向皇后娘娘求情的。”轉念一想，皇后監護不力，皇帝盛怒之下，還不知怎麼怪罪她，只怕要做第二個慎嬪也說不定。求她也是無用。

錦素搖頭道：“姐姐實在不必費心。這回怕是不行了。”說著看了一眼綠萼手中的錦盒，“姐姐帶了東西來，必是送給皇太子養身的。既來了，還是快些去瞧瞧的好。”

再度來到皇太子的臥室外，人已少了許多，原來高曜已經走了。皇后坐在床邊，滿面關切之色，俯身擦拭皇太子溼漉漉的頭髮。不一時，她輕聲吩咐了太醫兩句，起身走了出來。

室內被炭火烤得燥熱，皇后胸前的水漬卻還沒幹透，灰紫色的錦襖微微凹下，彷彿心頭的傷痛與空洞。見我候在門外，皇后一怔：“朱大人來了。”

我行了禮，惻然道：“請娘娘多加珍重。”

皇后仰天一笑：“珍重……”她淚眼向天，似有無窮無盡的不解與怨責。然而她的軟弱只在一瞬，隨即眼中精光一輪，深深看我兩眼，“你來得正好。”說罷轉頭向錦素道：“於大人去陪一陪皇太子吧。”錦素領命，捧著我帶來的人參進了高顯的臥室。

皇后向我道：“你隨本宮去玉華殿，本宮有要緊事交代給你。”我屈膝應了。

走出桂園，但見皇后專用的翠羽青蓋鳳輦已然備好，四個中年女子垂手恭立。穆仙道：“娘娘請上輦。”

皇后道：“跟在後面。本宮和朱大人走走。”穆仙忙退了下去。

皇后抬起左臂，我上前一步，穩穩扶住。皇后的腳步虛浮，身子微微左傾。不一時，已覺得右臂痠痛，忙以雙手扶持。她的左手小指不斷顫抖，冰涼的指尖偶爾觸碰我的袖子與腕間。小指上戴了一枚又細又薄的青玉戒指，因為太小，只卡在指尖。這枚戒指我見過，正是平陽公主常戴的。

穆仙和綠萼遠遠跟在後面，不敢靠近。岸邊還有殘雪，皇后心不在焉地踢飛雪屑，灰白色的一團貼地飄散。她驀然駐足，轉身悵望湖面，“本宮有三件事要交給你去辦。”

雖則監國，無暇感傷，但遭逢喪女之痛，竟能在片刻間有所部署，亦不由令人詫異和感佩。我恭敬道：“請娘娘吩咐。”

皇后道：“三位公主停在易芳亭中，朝中事多，太后也正傷心，宮中之事還請你多多照看。此其一。”我躬身領命。

皇后又道：“第二件事，是請你儘快查清今日之事。”

我愈加恭敬：“是。”

皇后道：“人人都道今日之事不過是一個意外，你倒不問為何要查？”

我嘆道：“即便是意外，也當徹查。若不查，又怎知是意外？”

皇后讚道：“甚好。陛下聽聞噩耗，也許過幾日就回宮了，你要儘快查清才好。否則陛下問起來，無言可答，那就不好了。”

我忙道：“臣女定然盡力而為。”

皇后道：“辛苦你了。這第三件……”忽然雙唇一顫，欲言又止。

適才熱鬧的湖面，現下已空無一人。冰刀劃過的痕跡被冰鋤敲打得節節寸斷，碎冰像被拼命掘出的無用又無害的秘密。離岸最近的冰洞幽冷深邃，彷彿一張大口吞噬著周圍所有的熱度。皇后嘆道：“這第三件……”她一停，又嘆了口氣。

兩番啟唇，兩番吞語。我不禁警覺起來，本當恭敬請命，話到嘴邊復又咽下。對岸寒梅傲雪，似森森劍戟濺灑簇簇血痕。北風自湖上呼嘯而來，皇后當風而立，風帽垂下，一支碎玉步搖自發間滑落，跌入帽中。斗篷驟然張開，如獵獵旌旗，亂雲垂地。

鹹平早年間出生的五位皇子皇女，三死一病，只有高曜安然無恙。皇帝一向疼愛子女，若得知此事，還不知要怎樣降罪六宮。從皇后、東宮官署、侍讀女官到內侍總管、乳母宮人，恐怕無人能免。

我上前自風帽中取出皇后的步搖，雙手呈上：“此地寒冷，請娘娘上輦，快些回玉華殿吧。”

皇后不以為意，將步搖隱在袖中，彷彿積聚了無限勇氣，“無妨。這第三件事情，是待陛下回宮，請你務必陳情，將眾人從輕發落。”

我甚是不解：“臣女何德何能，此事唯有太后和周貴妃——”

皇后截斷我的話：“太后和貴妃固能出於仁恕之心懇求陛下，然而這只是發乎情。你若能查明真相，方才情理兼備，更易打動陛下。”

我嘆道：“臣女愚鈍，願聞其詳。”

皇后道：“一來，三位公主暴虎馮河，皇太子雖然仁勇，可是……”說著極惋惜地嘆了口氣，“五個孩兒之中，只有弘陽郡王安然無恙。本宮知道，這其中有你的功勞。”

我惶恐道：“臣女不敢居功。”

皇后肅容道：“如今可寬慰兩宮者，唯有弘陽郡王。二來，今日大難，你是局外之人。三來，陛下在前線也知道你勘破懸案之事，只因戰事正緊，不及下旨褒賞。你若能查清今日大難之實情，或許能為眾人稍稍免責。因此三件，你去陳情最為合宜。”

我嘆道：“若臣女在數日之內查不出來，又或此事本就是意外，又當如何？”

皇后道：“此乃天意，你盡力便好。即便暫且查不出來，也不是全無希望。因為……陛下很喜歡你。”

一顆心霎時凝成堅硬的一團，迫住了冰冷的呼吸。這話像令三位公主陡然陷落的冰窟，堅冰下潛藏春水游魚，致命誘惑令人好奇而恐懼。我的聲音微微發顫：“娘娘何出此言？”