逃亡

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就在和摩門教的先知會談後的第二天一早，約翰·費瑞厄趕到了鹽湖城。在那裡他聯絡到了那個要到內華達山區去的朋友，然後託他帶給小杰弗遜·侯波一封信。他在信中詳細地講述了這個迫在眉睫的危急情況，並且要他馬上趕回來。辦妥了這件事之後，他的心中稍微覺得有了一些底，於是帶著比較輕鬆的心情往家中走去。

當他望見自己的田莊的時候，驚奇地發現大門旁的兩根柱子上，各拴著一匹馬。更讓他感到奇怪的是，當走進屋子的時候，他發現兩個年輕人正在客廳裡。一個長著長臉，臉色蒼白，他正倒在搖椅上，把兩隻腳蹺得很高，伸到了火爐上去。另一個樣子粗大丑陋，一副盛氣凌人的神情，他在窗前站著，兩隻手插在褲兜裡，嘴裡吹著當時流行的讚美詩。看到費瑞厄進來，兩個人向他點了點頭就算致意。

躺在搖椅上的那個人先說了話，他說：“大概我們是誰你還不知道，這位是德雷伯長老的兒子，我叫做約瑟夫·斯坦節遜。當上帝伸出手，引導你們走進善良的羊群的時候，我們就曾和你們一起在沙漠作過旅行。”

另一個人有著很重的鼻音，他說：“上帝最終會引領普天之下的所有人來到這裡。上帝引領得雖然緩慢，但是卻非常精細，沒有疏漏。”

約翰·費瑞厄很冷淡地鞠了一躬。他已經猜到這兩位客人是誰了。

斯坦節遜接著說道：“我們是接受了父親的命令，來向你的女兒求婚，請你和你的女兒考慮一下，看我們兩個人之中，誰比較合意。我現在只有四個老婆，但是這位德雷伯兄弟可已經有七個了。所以我看，我比他更為需要你的女兒。”

另一個大聲嚷著：“不對，斯坦節遜兄弟，不對。問題並不在於咱們已經有了多少老婆，而是在於我們兩個各自能夠養活多少。我現在已經得到了父親的磨坊，所以我要比你更有錢。”

斯坦節遜激動地說：“但是我比你有著更大的希望。等到我的老頭子去見上帝的時候，他的製革廠和硝石場就全部歸我所有了。到了那個時候，我就是長老了，我在教會中的地位會在你之上，你就要服從於我了。”

小德雷伯一面端詳著鏡子之中的自己，一面假裝笑容滿面地說：“既然這樣，就只有讓這位姑娘自己來決定了。咱們還是讓她自己選擇好了。”

兩個人在說話的時候，約翰·費瑞厄始終站在門邊，他的肺都快要氣炸了，他差點就要拎起自己的馬鞭子去抽這兩個客人的脊背。

最後，他大踏步來到兩個人的面前大聲喝道：“你們給我聽著，只有我的女兒叫你們來，你們才能過來。要是沒有叫你們，我可不想再看見你們這兩副嘴臉。”

兩個年輕的摩門教徒感到非常驚訝，他們瞪著眼睛看著費瑞厄。對他們而言，兩個人這樣爭相向他的女兒求婚，無論對他的女兒還是對他來說，都應該看做是無比光榮的事。

費瑞厄大喊道：“要想從這間屋出去，給你們兩條路：一條是門，一條是窗戶。你們願意選哪一條？”

他棕色的臉上的表情看起來十分兇狠而可怕，一雙手激動得青筋暴露，更是嚇人。他的兩位客人發覺情況不妙，連忙跳起來，撒腿就跑。老農一直跟到門口。

他諷刺地說：“等你們兩位商量好究竟誰更合適的時候，請通知一聲就行了。”

“你這麼做，完全是自討苦吃！”斯坦節遜大喊道，他的臉都氣白了，“你竟然膽敢公然違抗先知，違抗四聖會議。你會為自己所做的一切後悔的！”

小德雷伯也跟著嚷道：“上帝會親手重重地對你施以懲罰。他既然能夠讓你活著，同樣也能讓你去死！”

“好啊，那我就讓你先死給我看看。”費瑞厄憤怒地喊著。如果沒有露西將他的胳臂一把拉住，他早就衝到樓上把槍拿出來了。他還沒來得及從露西的手中掙脫出來，就聽見一陣馬蹄聲傳來，他知道他們已經跑遠了，追不上了。

他一邊擦著額頭上的汗，一邊大叫著：“這兩個胡說八道的小王八蛋！與其被他們之中的任何一個娶走，我的孩子，你還不如死了的乾淨。”

她激動地回答道：“爸爸，我也當然會這樣辦的。可是傑弗遜很快就會回來了。”

“是的，不久之後他就回來了。回來得越快越好，他們下一步到底會做出什麼咱們還不知道呢。”

的確，現在已經到了這個堅強的老人和他的養女最危急的時候，他們十分需要一個人來為他們出謀劃策。在整個移民地區的歷史之中，從來還沒有像這樣公然與四聖權力相對抗的事情發生。如果說出現一些微不足道的小錯都要受到嚴厲懲罰的話，那麼做出這種大逆不道的事，又會是一個怎樣的結果呢。費瑞厄知道，他手中的財富以及他的地位對於現在的他來說都是毫無幫助的。在此之前，已經有一些和他一樣有名又富有的人都被悄悄幹掉了，他們的財產也全部被教會奪走。他即使再勇敢，面對著降臨在頭上的這種無法捉摸的恐怖，想起來也還是不寒而慄。任何看得見的危險，他都能夠咬緊牙關，勇敢地承擔下來。可是像這種令人終日不得安生的情況，卻實在無法忍受。即使這樣，他也還是將自己的恐懼心情隱藏起來，不讓女兒知道，而且還裝出一副若無其事的樣子。但是女兒那雙聰明的眼睛，卻早已經看穿了他的提心吊膽、忐忑不安。

他猜得到，這番舉動定然會招來揚的某種警告。果然不出所料，但是這種警告的方式，卻是他絕對無法想到的。就在第二天的早上，費瑞厄剛剛起床就大吃了一驚，他發現在被面上，正好在他胸口的地方，釘著一張紙條，紙條上歪歪斜斜地用粗重的筆體寫著一行字：

“限你在二十九天之內改邪歸正，否則到期——”

字後面這一劃比任何恐嚇都要令人心生寒意。這個紙條到底是如何送到他的房中來的，這件事讓約翰·費瑞厄百思不得其解；因為他僕人睡覺的地方和自己的這間房子並沒有蓋在一起，而且所有的門窗都關得好好的。他將手裡的紙條揉成一團，絲毫沒有對女兒提起。可這次意外的發生，卻使他心驚膽寒。紙條上寫的“二十九天”很明顯指的就是揚所指定的一個月期限所剩下的日子。面對這樣一個擁有神秘力量的對手，單憑血氣之勇會有什麼用處？釘紙條的那隻手，完全可以拿著刀刺進他的心臟，而他永遠也無法知道到底是誰殺害了自己。

第二天早上，事情的發展令費瑞厄更為震驚。當他們坐下來吃早餐的時候，露西忽然抬手指著上面驚叫了起來。原來她在天花板的中央發現了一個數字“28”，很明顯是用燒焦的木棒寫上去的。她對這個數字的感覺是莫名其妙的，但他也沒有告訴她事情的真相。當天晚上，他沒有睡覺，拿著自己的槍，守了一個通宵。一夜之間，他既沒聽見什麼，也沒有看見什麼。但是就在第二天的早上，一個大大的“27”竟然又寫在了他家的門上。

時間就這樣一天天地過去了，就像黎明每天都會準時來臨一樣，每天他也都會發現隱藏在暗處的敵人留下的數字，而且都是寫在那些顯眼的地方，告訴距離一個月的期限還剩下了幾天。這個可怕的數字有的時候會出現在牆上，而有的時候會出現在地板上。還有幾次，這些數字是寫在小紙條上，貼在花園的欄杆或者門上。雖然約翰·費瑞厄百般小心，但是他總是弄不清這些每天準時來臨的警告到底是在什麼時候乾的。一看到這些警告，他就感到一種近乎是迷信一樣的恐懼。他因此坐臥不寧，面容日漸憔悴起來，他的眼中流露出的神色，是那種像那些被追逐著的野獸一樣的驚駭和倉皇。現在他唯一的希望就是那個年輕的獵人能夠趕快從內華達趕回來。

二十天成了十五天，十五天又成了十天，遠方的人還是音信全無。期限在一天天減少，但是始終不見他的蹤影。每當大路上傳來馬匹的奔騰聲，或者聽到馬車伕吆喝拉車畜群的喊聲，這個老人都忍不住連忙跑到大門口張望，以為是他的救星終於來到了。最後，他眼看著期限從五天變成四天，又從四天變成三天，他也就失去了信心，認為逃走已經完全沒有希望了。他一個人孤立無援，而且對於環繞在這個移民區四周的大山的情況又並不熟悉，他明白自己是不可能逃跑了。所有的大道上都已經被人嚴密地看守起來，得不到“四聖會”的命令，誰都無法透過。還能有什麼辦法呢，看來已經走投無路了，眼看著這場大禍臨頭，看來是無法避免了。但是，這位老人的決心還是沒有動搖，他寧願選擇去死，也不會讓女兒忍受這種汙辱。

一天晚上，他獨自一個人坐在那裡，腦中反覆地盤算著自己的心事；但是左思右想，始終沒有什麼好辦法可以逃脫這場災難。這天的早上，一個“2”字已經出現在了房屋的牆上，明天就是期限的最後一天了。到時候到底會發生怎樣的事情？各種各樣模糊不清而又令人害怕的情景在他的腦中不斷浮現。在他死後，女兒會有一個怎樣的結局？難道真的就無法逃出周圍撒下的這張看不見的天羅地網？想到自己對這些居然無能為力，他不禁趴在桌上哭了起來。

這是什麼？在一片寂靜之中，他聽到了一陣很輕的爬抓聲。雖然聲音很輕，但是在這寧靜的深夜，還是聽得非常清楚。這個聲音是從大門那邊傳來的。費瑞厄於是小心翼翼地走進了客廳，他在那裡屏住呼吸，仔細地傾聽著。過了一會兒，這個令人毛骨悚然的輕微聲音又響了起來。顯然是有人正在輕輕地叩門。難道是刺客半夜前來執行秘密法庭暗殺的使命嗎？或者是那個狗腿子，那個正在寫著期限的最後一天的人已經到了？這個時候，約翰·費瑞厄覺得與其像這樣膽戰心寒、晝夜不寧地忍受著折磨，還不如痛痛快快地去死要好一些。於是，他便跳上前去，拔下門閂，開啟了門。

門外一片靜寂。夜色靜謐，頭上的點點繁星正閃爍發光。在老人眼前是一片庭前的花園，花園四周圍著一道籬笆，還留著一個門。但是無論是花園裡，還是大路上，連個人影都不見。費瑞厄四下望了一下，長長地出了一口氣，放下了心。但是當他無意中看了一眼腳下的時候，卻不覺大吃一驚。他看到地上趴著一個人，手腳直挺挺地伸展開來。

看到這般景象，他已經恐懼至極。他靠在牆上，用手捂住自己的嘴，才沒喊出聲來。開始他還以為地上趴著的這個人可能受了傷，或者是快要死了。但是仔細一瞧，那個人在地上手腳並用，像蛇一樣無聲而且迅速地爬行著，就這樣一直爬到了客廳。一爬進屋裡，這個人就立刻站了起來，迅速地關上了門。原來出現在這個目瞪口呆的老農面前的正是傑弗遜·侯波那張粗獷而堅韌的臉龐。