第一章 帕爾格雷夫少校講了個故事

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“還不賴，”帕爾格雷夫少校志得意滿地說道，“相當不賴呢。”他心懷激賞地環顧一下四周，“真招人喜歡，這地方。”

“是啊，可不是嘛。”馬普爾小姐回應道，隨後又忍不住繼續說道：“我想知道，這個地方曾經發生過什麼事情沒有啊？”

帕爾格雷夫少校瞪大了眼睛。

“噢，當然了。醜事兒多得是——嗯，怎麼樣？哎，我可以告訴你——”

不過馬普爾小姐真正想聽的可不是什麼醜事兒。如今的這些醜聞讓人沒什麼想要去關注的。也就是些男男女女換換配偶的事兒，而且他們還不知道以此為恥，試圖體面地去把事情遮掩起來避免張揚，結果反倒做得唯恐世人不知。

“幾年前這裡還出過一樁謀殺案呢。那男的叫哈里·韋斯頓。在報紙上轟動一時。我敢說你肯定記得。”

馬普爾小姐意興闌珊地點了點頭。這不是她所感興趣的那類謀殺。這案子轟動一時主要是因為裡面牽涉到的每個人都很有錢。看起來應該是哈里·韋斯頓開槍打死了他妻子的情夫德法拉利伯爵，而他無懈可擊的不在場證明很可能也是花錢買來的。每個人似乎都喝得醉醺醺的，另有一些散佈的流言說這事兒還跟吸毒的人有關。馬普爾小姐心想，這些都不是真正有意思的人，儘管他們毫無疑問都非常與眾不同並且引人注目，不過顯然並不合她的口味。

“而且要我來說的話，那還不是那段時間裡唯一的一樁謀殺呢。”他點了點頭，還眨了眨眼，“我就懷疑——噢！——唔——”

馬普爾小姐的毛線團滾落到地上，少校彎下腰去替她撿了起來。

“說到謀殺的話，”他接著說道，“有一次我偶然碰到一樁特別奇怪的案子——確切地說也不算是我自己碰到的。”

馬普爾小姐微笑著以示鼓勵。

“有一天一大群人在俱樂部裡聊天，其中有個傢伙就開始講故事。他是個醫生。那是他自己碰上的一件事。一個年輕人半夜三更把他叫醒，說他妻子上吊了。他們沒有電話，於是那傢伙就割斷繩子把她放下來，做了一切他力所能及的事，然後就匆匆忙忙開上車出來找醫生了。好吧，她雖說沒死但也奄奄一息了。不過儘管如此，她還是挺過來了。年輕人看上去對她一往情深，哭得就像個孩子似的。他注意到她有點兒古怪已經有一陣子了，她動不動就會情緒低落抑鬱什麼的。嗯，就是這麼回事兒。一切看起來都沒問題了。但實際上，就在一個月之後，那個妻子吞下了過量的安眠藥，一睡不起。挺慘的吧。”

帕爾格雷夫少校停了下來，點了幾下頭。很顯然故事還沒完，於是馬普爾小姐就這樣等著。

“你可能會說，不過如此嘛，沒什麼。神經質的女人，也沒有什麼新鮮的啊。不過一年之後，這個醫生跟同事閒聊，互相講些奇聞軼事，那傢伙給他講了件事，說有個女人想要投水自盡，丈夫把她撈了上來，還找了個醫生，救了她一命。接著沒過幾個星期，她又開煤氣自殺了。

“嗯，有點兒巧合是吧？同樣型別的故事。我認識的這個傢伙說：‘我有個案例跟這個挺像的。是個姓瓊斯的（管他姓什麼呢）——你那個男的姓什麼？’‘記不得了。我想是羅賓遜吧。肯定不是瓊斯。’

“嗯，這兩個傢伙看著對方，都說這事兒真是挺奇怪的。接著我認識的傢伙掏出一張快照給另一個傢伙看。‘這就是那個人，’他說——‘第二天我去檢查一下病人的具體情況，就在前門旁邊我留意到一種驚豔至極的木槿花，以前我從來沒在國內見過這個品種。我的相機就在車上，於是我拍了張照片。按下快門的時候，那個丈夫剛好從前門出來，於是我把他也照了進去。我覺得他並沒有意識到。我問他關於那種木槿花的事兒，不過他也說不上來它的名字。’第二個醫生看了看那張快照。他說：‘對焦有點兒不太清楚——不過我敢發誓，不管怎麼說我幾乎可以確定，是同一個人。’

“我不知道他們對這件事有沒有繼續追查下去。不過就算追下去了，也不會有什麼結果。估計瓊斯或者羅賓遜先生早把自己的所作所為掩飾得很好了。不過真是個怪異的故事，對不對？誰都想不到會有這樣的事情發生。”

“哦，會啊，我就能想到，”馬普爾小姐平靜地說，“實際上每天都在發生。”

“噢，別逗了，別逗了。這可有點兒太懸乎了。”

“如果一個人找到一種行之有效的方法，他是不會停手的，會一直繼續下去。”

“浴缸裡的新娘[6]——是嗎？”

“就是那類事情，沒錯。”

“出於好奇，我讓醫生把那張快照給了我——”

帕爾格雷夫少校開始在他那鼓鼓囊囊的錢包裡笨手笨腳地翻找，同時自言自語道：“這裡東西太多了——真搞不懂我為什麼要留著所有這些玩意兒……”

馬普爾小姐覺得她知道。這些是少校諸多存貨當中的一部分。它們可以用來作為他那一肚子故事的解釋說明。他剛剛講過的那個，或者說她懷疑，並非是其本來面目。它已經在一遍又一遍的講述過程中被添枝加葉多次了。

少校還在翻來找去，口中唸唸有詞：“那件事已經忘得一乾二淨了。她是個漂亮的女人，你怎麼也不會懷疑到——在哪兒呢——啊——這讓我回想起來了——看看這些象牙！我必須得讓你瞅瞅——”

他停了下來，挑出一張不大的照片，低下頭盯著它看。

“想看看殺人兇手的照片嗎？”

就在正要把照片遞給她的時候，他突然之間僵住了。此時的帕爾格雷夫少校看上去比以往更像一隻吃飽了的青蛙，他的眼神似乎越過了她的右肩膀，直勾勾地盯著那個方向——從那邊傳來了一陣腳步聲和說話聲，越來越近。

“呃，我真他媽的——我是說——”他把所有東西都塞回錢包，然後又把錢包塞進了他的衣服口袋裡。

他的臉色比剛才顯得愈發紫裡透紅，他以一種做作的腔調高聲說道：

“正如我所說的，我想讓你看看象牙，那是我所射殺的最大的大象——啊，哈羅！”他的聲音裡多多少少透著一種虛情假意。

“瞧瞧誰來啦！傑出四人組——植物動物應有盡有啊——今天你們交到什麼好運啦——啊？”